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第7話
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夫が娘の心臓を奪った日 第9話
会場中から向けられる怒りに、律子の顔から血の気が引いた。彼女は葵の骨壺の前に膝をつき、震えながら何度も頭を下げた。「ごめんなさい、葵ちゃん……私が悪かったの。許して。お願い、恨まないで……」けれど次の瞬間、律子は必死に首を振った。「でも、私は電話しただけなの。来るって決めたのは優一さんよ。心臓を持っていったのも、あなたを置いていったのも、全部あの人なの……！」彼女は泣きながら、今度は拓馬を指さした。「それに、嘘をついたのはこの子よ。葵ちゃんと話したって言ったのは、この子なの。だから、恨むなら私じゃなくて……！」その言葉に、会場中が息をのんだ。この女は、自分が助かるためなら、実の息子まで切り捨てるのだ。優一は血走った目で律子をにらみつけた。「お前……全部お前のせいだ。お前があんな電話をしてこなければ、葵は死ななかった。お前が俺を狂わせたんだ。お前のせいで、俺は娘を失ったんだ！」彼の声は、憎しみに震えていた。「許さない。殺してやる……！」優一は律子へ飛びかかり、我を忘れたように殴りつけた。律子は悲鳴を上げ、必死に抵抗した。けれど、どれだけ暴れても、男の力にはかなわなかった。私はその様子を見つめ、冷たく笑った。「優一、もっと強くやったら？それじゃ、あなたの恨みは晴れないでしょう」優一は一度こちらを振り返った。そして律子へ向き直ると、拳を固く握りしめた。次の瞬間、その拳が律子のこめかみへ叩き込まれた。優一は長年、医師として人の体を見てきた。どこが急所なのか、知らないはずがなかった。やがて、律子は動かなくなった。母親が倒れるのを見た拓馬は、その体にすがりついて泣き叫んだ。優一はゆっくりと振り返った。その体は震えていた。それでも彼は片手を伸ばし、拓馬の首に指をかけた。やがて、その泣き声も途切れた。目の前で母子が息絶えるのを見た瞬間、優一は完全に崩れ落ちた。足元から力が抜け、その場に膝をつく。そして、近くにあった果物ナイフをつかみ、自分へ向けようとした。けれど、優一が手を振り上げた瞬間、私はそのナイフを蹴り落とした。ここまで来て、楽に死ねると思わないで。死ぬことさえ、今のあなたには贅沢すぎる。優一には、罰が下るその日まで、苦しみながら息をして
夫が娘の心臓を奪った日 第8話
ほんの三十秒ほどのことだった。助手の医師が麻酔を追加しようとして振り返ったときには、葵の体からあふれ出した血が、すでに手術台を赤く染めていた。その後の映像には、助手の医師がよろめくように手術室を出て、私を呼びに来る姿が映っていた。手術室の記録映像は、三十分にも満たなかった。つまり、娘を溺愛する父親として知られていた広中教授は、娘の命が懸かった手術で、たった三十分ほどしかそばにいなかったということだ。それどころか、かつての教え子の女から一本電話が入っただけで、迷うことなく自分の子を捨てて出ていった。映像が終わったあとも、怒りで体の震えが止まらなかった。けれど、まだやるべきことがある。私は震える手でスマホを下ろした。血の気を失った優一には目もくれず、ゆっくりと会場の記者たちへ向き直る。「皆さんが、優一に呼ばれて、竹中家の醜聞を見物しに来たことは分かっています」私は会場を見渡し、言葉を続けた。「でも、今の映像を見てもなお、この男の味方をするつもりですか？ 自分の手で娘を死なせた男をかばって、竹中家を責めるつもりですか？」会場は静まり返っていた。「ここにいる皆さんにも、子どもや、大切な家族がいるはずです。もし自分の夫が、外の女のために我が子をこんな目に遭わせたら、あなたたちは黙っていられますか？」しばらく、誰も口を開かなかった。やがて、会場の片隅から低い声が上がった。「竹中さん……私たちは確かに、広中教授に呼ばれてここへ来ました。でも、良心まで売った覚えはありません」その記者は、静かにカメラを下ろした。「カメラは止めました。今日ここで見たことは、一言も外へ漏らしません。どうか、広中教授に相応の報いを受けさせてください」その言葉をきっかけに、会場のあちこちから同意の声が上がった。一人、また一人とカメラが下ろされていく。つい先ほどまで目を刺すほど眩しかったフラッシュは、いつの間にかすべて消えていた。その光景を見て、私はようやく小さく息を吐いた。そして、抜け殻のように立ち尽くしている優一へ向き直る。迷いはなかった。私は力いっぱい、彼の頬を打った。「このろくでなし。葵に土下座して謝りなさい」優一はもう、言い返すことすらできなかった。葵の遺骨が納められた小さな骨壺を、た
夫が娘の心臓を奪った日 第7話
映像の中で、優一は手術台の前に立ち、術野から目を離さないまま処置を続けていた。そこへ、けたたましい着信音が鳴り響く。それでも優一は手を止めず、そばにいた助手の医師に言った。「誰からか確認しろ。紗穂なら出なくていい」助手の医師は着信画面を見て、声を落とした。「広中先生、相川さんからです……」その言葉が終わるより早く、優一は手にしていた器具を置き、振り返って怒鳴った。「なら早く出ろ！何をぐずぐずしている！」助手の医師は一瞬、手術台の上の葵へ目をやった。それからためらうように、通話をつないだ。電話の向こうから聞こえてきた律子の声は、今にも泣き出しそうだった。「優一さん……あの検査結果、本当に誤診だったの？やっぱり不安で……拓馬が今朝起きてから、ずっと苦しいって言っているの。一度だけでいいから、見に来てくれない？」「律子、落ち着け。俺が診断を間違えるはずないだろ。拓馬は大丈夫だ。何ともない」「もう私と拓馬のことなんて、どうでもよくなったの？どうして急にそんな冷たいことを言うの……？」律子の声はさらに震え、涙まじりになっていった。何度も、来てほしいと優一にすがる。優一はほとんど迷わなかった。彼は手術着を脱ぎながら、ため息まじりに言った。「分かった、分かった。まったく、お前にはかなわないな。そこで待っていろ。すぐ行く」手術着を脱ぎ捨てた優一を見て、助手の医師は呆然とした。そして手術台の上の葵を指し、震える声で訴えた。「広中先生、葵ちゃんの手術はまだ始まったばかりです。この移植用の心臓をどれほど待ったか、先生が一番よくご存じのはずです。それに、葵ちゃんの状態はもう限界です。今日この手術を終えられなければ、今月いっぱいもつかどうかも分かりません。こんなところで離れるなんて、正気ですか……！」助手の医師の訴えを聞いても、優一が手術着を脱ぐ手を止めることはなかった。彼は助手の医師にちらりと目をやると、手術台のそばへ歩み寄り、葵の小さな手を握った。「葵、拓馬くんの体の中で悪い病気が暴れているんだ。パパが行って診てあげないと、拓馬くんが危ない。少しだけ、ここで待っていられるか？すぐ戻ってくる。戻ったら、パパが必ず葵も助けるから」弱り切った葵は、痛みに耐えながらも、優一の手をぎゅっと握り返
夫が娘の心臓を奪った日 第6話
その言葉で、優一の顔からようやく余裕が消えた。彼は一歩前へ出ると、父の手にある骨壺を見つめ、震える声で言った。「お義父さん、さっきから俺が葵を死なせたと言っていますけど……昨日、紗穂は俺に葵の動画を送ってきたんです。それに、拓馬だって言っていました。おとといの夜、葵お姉ちゃんと話したって」私は優一を見つめたまま、スマホを取り出した。彼とのLINEの画面を開き、目の前に突きつける。「よく見なさい。私が送った動画が、いつ撮ったものなのか」今は梅雨の時期だ。それなのに、動画の中の葵は厚手の冬服を着ていた。あのとき、優一が少しでもちゃんと見ていれば、すぐに気づけたはずだった。もしかすると彼は、この動画をまともに見てもいなかったのかもしれない。優一は画面に映る葵をじっと見つめた。そして次の瞬間、顔から一気に血の気が引いていった。ようやく違和感に気づいたのだろう。彼ははっと振り返ると、律子のそばにいた拓馬の腕をつかんだ。「お前、あの夜、葵お姉ちゃんと話したって言ったよな？あれは嘘だったのか！」優一に怒鳴られた拓馬は、びくっと肩を震わせ、その場で泣き出した。律子がすぐに割って入り、拓馬をかばうように優一の手を押しのけた。「優一さん、子どもにそんな言い方しないで。拓馬が嘘をつくはずないでしょう？それに、その骨壺だって本物かどうか分からないじゃない。あなたを信じ込ませるために、二人で用意したものかもしれないわ」律子の言葉に、優一の表情が揺らいだ。彼は父のもとへ駆け寄ると、骨壺を奪い取り、乱暴に蓋を開けた。「律子の言う通りだ。これが葵の遺骨だなんて、どうやって証明するんだ。お前たちが勝手に用意したものじゃないと、誰が言い切れる！」父の目に、抑えきれない怒りが宿った。父が後ろに控えていたボディガードたちへ手を上げかけた瞬間、私はすぐに前へ出て、父を止めた。今日こそ、優一に自分が何をしたのか、嫌というほど思い知らせてやる。私は優一の手から骨壺を取り戻し、そっと父の手に返した。「優一、今すぐ私と帰って、葵の遺影の前で土下座して謝りなさい。そうすれば、まだ少しは考えてあげる。でも、あの女の言葉を信じて、まだ私に噛みつくつもりなら――竹中がどういう家か、あなたは知っているはずよ。無事に帰れるな
夫が娘の心臓を奪った日 第5話
私が言い終えたとき、律子はステージの上で呆然と立ち尽くしていた。優一は血相を変え、客席から駆け上がってくると、私の襟元を乱暴につかんだ。「ふざけるな！葵が死んだなんて、そんなわけないだろ！昨日だって動画を送ってきたじゃないか。葵は生きてる。お前が嘘をついてるだけだ！」無数のフラッシュが、一斉にステージへ向けられた。優一は青ざめた顔で、私の体を激しく揺さぶった。「今すぐ葵に電話しろ！早くしろ！葵に直接聞けば分かるんだ。あの子が俺を責めるわけないだろ！」その直後、頭上からヘリコプターの轟音が響いた。数秒後、父が小さな骨壺を抱えて現れた。そして、それを優一の前へ静かに差し出す。「葵に会いたいと言ったな。……ここにいる」優一はゆっくりと視線を落とし、父の手にある小さな骨壺を見つめた。反射的に手を伸ばしかけたものの、その手は途中で止まり、力なく落ちた。彼の顔に浮かんだのは、悲しみではなかった。かすかな苛立ちだった。「お義父さん……あなたは葵の祖父でしょう。いくら何でも、葵を使ってこんな悪趣味な芝居をするのは、やりすぎじゃありませんか……？」優一が言い終える前に、父の平手が彼の頬を打った。「このろくでなしが！」父の怒声が、会場に響き渡った。「葵が亡くなってもう数日経つ。それなのにお前は一度も顔を見に来なかった。死に目にも会わず、愛人の犬に葵の墓所まで奪わせて、そのうえ今日は愛人の息子の誕生日祝いか。お前はそれでも、あの子の父親か！」その一発で、優一の表情がこわばった。最初の数年、優一は父をひどく恐れていた。当時の彼は、貧しい家に育った、医学部の大学院生にすぎなかった。父の支援がなければ、今ごろはどこかの病院で、雇われの医師をしていたはずだ。だからこそ、優一は長いあいだ、父に対して畏れにも似た敬意を抱いていた。けれど、この数年で状況は変わった。周囲に持ち上げられ、名医だ教授だと呼ばれるうちに、彼はすっかり思い上がってしまった。もう、昔のように父の前で身を縮める男ではなかった。優一は不満を隠そうともせず、父をにらみ返した。「お義父さん、少し落ち着いてください。これは俺と紗穂の問題です。外から口を出される筋合いはありません。葵のことだって、紗穂が勝手に話を大きくしている
夫が娘の心臓を奪った日 第4話
深夜になって、優一は疲れ切った体を引きずるようにして家へ戻ってきた。本当は帰るつもりなどなかった。けれど、今日の紗穂の態度が、どうにも胸に引っかかっていた。「紗穂、帰ったぞ」玄関のドアを開けた瞬間、真っ暗な部屋が目に入った。その静けさに、優一の胸騒ぎはいっそう強くなる。「紗穂？」寝室を覗いても、紗穂の姿はなかった。クローゼットを開けると、中はがらんとしていて、彼女の服も荷物もきれいに消えていた。どこへ行った？眉をひそめた優一は、リビングへ戻った。そこでようやく、棚の上に置かれた小さな位牌に気づいた。そこには、葵の名前が刻まれていた。次の瞬間、優一の顔色が変わる。「ふざけるな！」彼はその位牌を床に叩きつけた。紗穂のやつ、どこまで俺を試すつもりだ。怒りに任せてスマホを取り出し、紗穂に電話をかける。だが、何度かけてもつながらなかった。続けてLINEを送る。しかし、いつまで待っても既読はつかない。この時間なら、起きているはずだ。もしかして紗穂が、俺をブロックした？律子たちの面倒を少し見ただけで？こみ上げてきた怒りのままに、優一はスマホを床へ叩きつけた。「どこへ逃げたか、俺に分からないとでも思っているのか。こうなったのは、お前のせいだからな」……翌日、私は父が手配してくれた島で目を覚ました。外から聞こえてくる騒がしさに、思わず眉をひそめる。部屋を出た瞬間、真っ先に目に入ったのは、優一と律子の姿だった。二人の後ろには、各社の記者たちや、業界で顔の利く人間たちまで並んでいる。私を見つけるなり、優一の目に勝ち誇ったような色が浮かんだ。「紗穂、本気で俺から逃げられると思っていたのか？拓馬がこの島を気に入ってるから、今日はそれで許してやる。でなきゃ、今すぐ連れて帰って二度と勝手な真似ができないようにしてるところだ」優一は、あからさまに私を見下した顔で言った。「さっさと来い。今日は拓馬の誕生日会だ。余計なことはするなよ」私は心の中で冷たく笑った。子どもの誕生日ひとつに、ここまで人を集める必要がどこにあるのだろう。どうせ皆、竹中家の一人娘である私が、優一の不倫相手に頭を下げるところを見に来たのだ。優一は私の後ろを覗き込むようにして、眉を
