返却請求代行―婚約破棄の代償、払わせます―謎の男に愛され始める のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 5

「直樹さん、急いで！」寝室の扉を勢いよく開けベッドで眠る、如月璃子の婚約者・芹沢直樹の身体を揺する。「あと、5分だけ……」直樹さんは朝が大苦手。同棲する3年前までは毎朝、モーニングコールで起こしていた。それでも起きない直樹さんを毎朝自宅まで起こしに行っていた。今、同棲をしていても本当に起きない。「せっかく、昇進の話も出ているのに。ここで遅刻したら取り消されちゃうよ」ずっと、仕事らしい仕事をさせてもらえていなかった直樹さんに、部長クラスへ昇進するという話が飛び交う。婚約者として、自分のこと以上に誇らしい。「そうだな。昨日、璃子が資料の最終チェックしてくれていたし」疲れている彼の代わりに、分析データをまとめたり、企画書の骨組みを作ったりしている。「今日の結果次第で、俺たちの未来が決まるもんな」直樹さんは寝癖を気にしながら、甘えるような視線を璃子に送り抱き寄せた。「いつも、ありがとうな。絶対に幸せになろう、俺たち」「うん」小さなアパートの玄関に置かれた使い古した芳香剤の甘い香りを感じながら、二人が勤める桐島ホールディングスへ歩みを進めた。「部長になれば、給料も上がるし。その時は、ちゃんとした式を挙げよう」いつもの駅まで並んで歩く幸せな時間と歩道で、直樹さんはそう言ってくれた。「まずは直樹さんの夢を叶えることを優先」「そうだな。必ず昇進してやる！」直樹さんは、璃子の右手をそっと握った。「宝石店の指輪をつけような」この指輪は、夜市でたまたま売られていた。夜の灯りの下でこの二つの指輪だけがひと際、目を引く輝きに導かれて、直樹さんが購入してくれたもの。桐島ホールディングスの自社ビルに着き、エントランスに入ると、私たちは申し合わせたように数歩、距離を置く。社内恋愛禁止ではないけれど、なるべく社内では接触しないようにしたい、昇進前に余計な噂を立てたくないという直樹さんの要望をくみ取った。「直樹さん。後でね」「芹沢さんと呼んでくれよ！誰かに聞かれたら困るだろう」困惑気味に直樹さんは、エレベーターに乗り込んだ。璃子は次のエレベーターに乗るため、直樹さんを見送る。それは、直樹さんと同じ部署。家から一緒に会社に来てエレベーターも一緒に乗り降りするとなると、確実に同棲していることを知らせること

それからの二週間、直樹さんは目に見えて変わっていった。 以前なら「資料のここ、どう思う？」と聞いてきた夜の時間は消え、彼は連日のように麗香専務との会食で帰りが遅くなった。たまに帰ってきても、身につけている時計やネクタイが、とても手が届かないような高級品に変わっていく。不安で仕方なかった。だけど、声をかける時間すらも私たちにはなかった。時々、直樹さんが一言二言話すだけで、璃子の話は聞こうともしない。 「俺、もうすぐ大きな仕事……いや、人生の勝負に勝つから。璃子も楽しみにしてろよ」 昨夜、そう言って璃子を抱き寄せた。けれど、直樹さんの香水の匂いは、璃子が選んだムスクではなく、どこか気高く、刺すような柑橘の香りがした。翌日、桐島ホールディングスのエントランスには、たくさんの社員たち集まっていた。 周囲の社員たちの「ありえない」「顔採用か」という陰口が、璃子の耳に入った。 掲示板には「経営幹部・芹沢直樹」という信じられない辞令が貼り出されている。 「やっぱり、後ろ盾は麗香専務だったんですね。あのネクタイ、見ました？ きっと専務の見立てですよ」 隣で明衣さんが囁く言葉が、遠くの方で聞こえる。 璃子の視線は、掲示板の横を通り過ぎていく直樹さんの首元に釘付けだった。 今朝、マンションを出る時、璃子が彼直樹さんシャツに合わせて選んだのは、落ち着いたネイビーのネクタイだった。 『これが一番、直樹さんに似合う』 そう言って結び直してあげた。 けれど、今、直樹さんの喉元を飾っているのは、透き通るような淡いアイスブルーのネクタイだ。 （……会社に着くまでの間に、着替えたの？） それとも、出社してすぐに専務室に呼ばれ、麗香専務の指先でそのネクタイを締め直されたのだろうか。 朝、自分が結んだネクタイは、今どこにあるのか。ゴミ箱に捨てられたのか、それとも彼のバッグの底で丸められているのか。 直樹さんがもう完全に別の世界の住人になったのだと突きつけられたようで、見開いた目から、涙が溢れた。 「……目障りだな」 人混みの隙間から、低い男性の声が鼓膜を打った。 驚いて涙の目を上げると、掲示板のすぐ横。脚立の脚を掴んだまま、一人の青年がこちらをじっと見下ろしていた。 「そんな男のために、泣いているのか」 紺色の作業着、荒っぽく掻き上げられた黒髪の青年が鋭い瞳

璃子は、直樹さんを見つめながら、アイスブルーのジャケットに手をかけた。 「誕生日の贈り物よね？ 直樹さんは『俺にふさわしい色』と言ったこと覚えていますか？」 そう言って、ボタンを外す。 真冬に着るには、驚くほど体温を奪う色。結局のところ、璃子のためではなく、直樹さんの隣に置くための色だった。 「一度も私に、馴染まなかったジャケット」 価値が失われたわけではない、役目が終った。 上質な生地の重みを確かめるように、一度持ち上げて床へ落とした。 次に、ブラウスのリボンに手をかける。リボンを解き、ボタンを一個一個外した。 「俺の成績を上げるためには、清潔感のある白を着ていてほしいと渡されたブラウスよね？」 璃子の装いは、着るたびに直樹さんの評価を飾る布で、名札の延長だった。 「不用品、分類としては、それで十分でしょう」 「はぁ、不用品か？」 直樹さんはそう言ったけれど、そんな問いに答える気はさらさらない。 ブラウスを脱ぎ、ジャケットの横へ投げた。 続いて、スカートのファスナーに手をかける。 「仕事ができる女は、ラインの出るスカートを穿くべきだと、身体の線を強調する、タイトなロングスカートを押し付けましたね」 正確なウエストサイズすら、直樹さんは知らなかった。実際はぶかぶかで、歩くたびに前後ろの位置がずれて、恥ずかしい思いばかりしていた。 「私とっては、ただの面倒な代物だった。独りよがりな指示も同然よね？ そう！ 押し付けよ」 そう言って、スカートを音もなく床へ滑り落とす。 「璃子！ 黙ってさっさと脱いだらどうだ」 「わたくしは、楽しんでおりますのよ。どれほど、直樹を愛していたのか知りたいですもの。このまま続けて下さるかしら、家政婦さん」 「私は決めていましたから、麗香専務に言われなくとも脱ぎ捨てます」 そう言って、次はアクセサリーへ手を伸ばした。 「セール品、ポイント消化、余ったからプレゼントしてくれたものよね？」 イヤリング、ネックレスを丁寧に外す。引きちぎるようなことはしない。物に罪はないのだから。 「直樹さんが得意とする、賢い買い物術ですね！ どこの女性が喜ぶと思っているのでしょうか？」 「璃子は、喜んでいただろう」 「勘違い男も、ここまでくると見苦しいものですね！ 直樹さん。贈り物と呼ぶには条件が足りないと思い