返却請求代行―婚約破棄の代償、払わせます―謎の男に愛され始める

それからの二週間、直樹さんは目に見えて変わっていった。 以前なら「資料のここ、どう思う？」と聞いてきた夜の時間は消え、直樹さんは連日のように麗香専務との会食で帰りが遅くなった。たまに帰ってきても、身につけている時計やネクタイが、とても手が届かないような高級品に変わっていく。不安で仕方なかった。だけど、声をかける時間すらもなかった。時々、直樹さんが一言二言話すだけで、璃子の話は聞こうともしない。 「俺、もうすぐ大きな仕事……いや、人生の勝負に勝つから。璃子も楽しみにしてろよ」 そう言って抱き寄せた。けれど、直樹さんの香水の匂いは、璃子が選んだムスクではなく、どこか気高く、刺すような柑橘の香りがした。翌日、桐島ホールディングスのエントランスに足を踏み入れると、たくさんの社員たち集まっていた。 周囲の社員たちの「ありえない」「顔採用か」という陰口が、璃子の耳に入る。 掲示板には「経営幹部・芹沢直樹」という信じられない辞令が貼り出されていた。 「やっぱり、後ろ盾は麗香専務だったんですね。あのネクタイ、見ました？ きっと専務の見立てですよ」 隣で明衣さんが囁く言葉が、遠くの方で聞こえる。 璃子の視線は、掲示板の横を通り過ぎていく直樹さんの首元に釘付けだった。 今朝、マンションを出る時、璃子が直樹さんシャツに合わせて選んだのは、落ち着いたネイビーのネクタイ。 『これが一番、直樹さんに似合う』 そう言って結び直してあげた。 けれど、今、直樹さんの喉元を飾っているのは、透き通るような淡いアイスブルーのネクタイだ。 （……会社に着くまでの間に、着替えたの？） それとも、出社してすぐに専務室に呼ばれ、麗香専務の指先でそのネクタイを締め直されたのだろうか。 朝、自分が結んだネクタイは、今どこにあるのか。ゴミ箱に捨てられたのか、それとも直樹さんのバッグの底で丸められているのか。 直樹さんがもう完全に別の世界の住人になったのだと突きつけられたようで、見開いた目から、涙が溢れた。 「……目障りだな」 人混みの隙間から、低い男性の声が鼓膜を打った。 驚いて涙の目を上げると、掲示板のすぐ横。脚立の脚を掴んだまま、一人の青年がこちらをじっと見下ろしていた。 「そんな男のために、泣いているのか」 紺色の作業着、荒っぽく掻き上げられた黒髪の青年が鋭い瞳で璃子を

璃子は、直樹さんを見つめながら、アイスブルーのジャケットに手をかけた。 「誕生日の贈り物よね？ 直樹さんは『俺にふさわしい色』と言ったこと覚えていますか？」 そう言って、ボタンを外す。 真冬に着るには、驚くほど体温を奪う色。結局のところ、璃子のためではなく、直樹さんの隣に置くための色だった。 「一度も私に、馴染まなかったジャケット」 価値が失われたわけではない、役目が終った。 上質な生地の重みを確かめるように、一度持ち上げて床へ落とした。 次に、ブラウスのリボンに手をかける。リボンを解き、ボタンを一個一個外した。 「俺の成績を上げるためには、清潔感のある白を着ていてほしいと渡されたブラウスよね？」 璃子の装いは、着るたびに直樹さんの評価を飾る布で、名札の延長だった。 「不用品、分類としては、それで十分でしょう」 「はぁ、不用品か？」 直樹さんはそう言ったけれど、そんな問いに答える気はさらさらない。 ブラウスを脱ぎ、ジャケットの横へ投げた。 続いて、スカートのファスナーに手をかける。 「仕事ができる女は、ラインの出るスカートを穿くべきだと、身体の線を強調する、タイトなロングスカートを押し付けましたね」 正確なウエストサイズすら、直樹さんは知らなかった。実際はぶかぶかで、歩くたびに前後ろの位置がずれて、恥ずかしい思いばかりしていた。 「私とっては、ただの面倒な代物だった。独りよがりな指示も同然よね？ そう！ 押し付けよ」 そう言って、スカートを音もなく床へ滑り落とす。 「璃子！ 黙ってさっさと脱いだらどうだ」 「わたくしは、楽しんでおりますのよ。どれほど、直樹を愛していたのか知りたいですもの。このまま続けて下さるかしら、家政婦さん」 「私は決めていましたから、麗香専務に言われなくとも脱ぎ捨てます」 そう言って、次はアクセサリーへ手を伸ばした。 「セール品、ポイント消化、余ったからプレゼントしてくれたものよね？」 イヤリング、ネックレスを丁寧に外す。引きちぎるようなことはしない。物に罪はないのだから。 「直樹さんが得意とする、賢い買い物術ですね！ どこの女性が喜ぶと思っているのでしょうか？」 「璃子は、喜んでいただろう」 「勘違い男も、ここまでくると見苦しいものですね！ 直樹さん。贈り物と呼ぶには条件が足りないと思いま

「仁？ あなた、近すぎない？ 璃子ちゃん困っているわよ」 そんなこと口にされたら、余計に意識してしまう。聖子さんは、案外……というか、かなり人の恋愛模様を面白がるタイプなのかもしれない。 覗き込むような聖子さんの瞳は、完全に獲物を見つけた猛獣のそれだった。 仁さんは、バツ悪そうに一本の小瓶をテーブルに置いた。 「仁さん？ これは？」 袋から出されたのは、いかにも高価でよく効きそうな金色のラベルのドリンクだった。 「体が冷えているかと思って、買ってきたんだ。疑問系はやめてくれよ！」 璃子は答えに迷い、聖子さんへそのドリンク瓶を渡した。 「璃子ちゃん。言いたいこと分かったわ。遠慮なく言っちゃって」 「はい。あの、マカ、アルギニン、スッポンエキス……」 「本当に、笑っちゃうわ。仁、最高ね！ これ、超強精ドリンクよ」 聖子さんはそう言って、大きな口を開けて仁さんを叩きながら笑った。 「仁さんは、私をどうしたいんですか」 聖子さんは、吹き出した。 「間違えただけだ。高そうな棚にあったんだよ！」 そう言って、仁さんは顔を伏せた。 「成分の確認は基本ですよ。まぁ、アドレナリンは出そうですので、いただきます」 璃子は、キャップをひねり、一気に流し込んだ。 「聖子さん、仁さん。昨夜の出来事なのですが……」 喉の奥がカッと熱くなるのを感じながら、璃子は2人をじっと見つめた。 「聖子さん、さきほど『麗香専務がマンションに入っていくのを部下が目撃して、張り込みをしていた』とおっしゃいましたよね。……あそこに麗香専務が来ることを、最初から知っていたのですか？」 聖子さんと仁さんは、顔を見合わせていた。答えにくいことなのだろうと思った璃子は、そのまま話を続けることにした。 「私の婚約者、芹沢直樹を桐島ホールディングスの令嬢である麗香専務に奪われました。私に魅力がなかったのかもしれません。だから、着ている服から靴まですべてマンションに置いていけと」 そう話したら、聖子さんの顔つきが変わった。 「女性に服を脱いで、出て行けっと言ったわけ？ それで璃子ちゃんはすんなりそれをのんだわけ？ 知らん顔したらよかったじゃない？」 聖子さんの言っていることは正しいと思う。だけど、どうしてもすんなり出て行くことに抵抗があった。いや、抵抗というよりはどこかで直樹

翌朝。璃子は聖子さんが選んでくれた、今までとは見違えるほど上質でシックなオフィスカジュアルに身を包み、桐島ホールディングスの本社ビルへと出社した。 これまでは直樹さんの好みに合わせて、自分を主張しない地味な服装ばかりを選んでいたけれど、今は違う。鏡に映る璃子は、我ながら驚くほど凛としていて、どこか品のありキャリアウーマンのようだった。 「あ、璃子さん……！」 掲示板の前で、ちょうど上の階から下りてきた後輩の猫田明衣さんが、璃子の姿を見つけて目を見張った。 明衣さんは、周囲を気にするように素早く視線を走らせると、小走りで駆け寄ってきた。 「明衣さん、おはよう」 「璃子さん、大変なんですよ！ 今、オフィスの中がとんでもないことに……」 明衣さんは声を潜め、璃子の腕を掴んだ。 「あの、芹沢さんが、璃子さんのデスクを勝手に片付けようとしているんです。段ボールをいくつも持ち込んで、璃子さんの私物や書類をどんどん詰め込んでいて……周りのみんなも呆れて見ているんですけど、今の芹沢さんって、麗香専務のお気に入りだから誰も止められないんですよ」 この会社にいては不都合なことがある――そう言っているのも同然の行動だった。 「……直樹さんがね」 昨夜、警告したはずなのに、直樹さんは本当に、昔と変わらず後先考えずに動く。今の璃子にとってはありがたい行動だ。 「ええ。何でも『如月は一身上の都合で今日から出社しない。業務引き継ぎのために俺がデスクを撤収させる』って目の色を変えています。璃子さん、本当に会社を辞めちゃうんですか？」 明衣さんはそう言って、心配そうに璃子を見つめた。 「いいえ。辞めませんよ。明衣さん、教えてくれてありがとう」 璃子のデータがないと、何もできない直樹さんだ。そもそも、そのデータを直樹さんが持ち出したところで、直樹さんの業績がぐんぐん上がるわけでもない。 （これはいい仕返しの予兆） 「え……？ 璃子さん？」 明衣さんには、分からないでしょう。 直樹さんから璃子に、何をされて、何を奪われて、何に怒っているのか。 「ちょっと、様子を見てきますね」 璃子は驚く明衣さんに向けて、フッと優雅に微笑んでみせた。 呆然とする明衣さんを残し、璃子はヒールの音をコツコツと響かせながら、オフィスの扉に