Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

コルヴォーナの裏社会には、ひとつの鉄の掟が存在する。ドンが同じ女を三ヶ月にわたって傍に置いたとき、ドンナは一族の面前で自らシグネットリングを外し、その女の指に嵌めなければならない、というものだ。ベリーニ家のドンであるルカが、愛人のミアを連れて三ヶ月の長期遠征に出ると告げたとき、コルヴォーナの裏社会全体が、私――エラーラが取り乱し泣き崩れる瞬間を、固唾を呑んで待ち構えた。ルカと共に過ごして、七年。私はどこへ行くにも彼の後をついて回り、片時も傍を離れようとしなかった。夜中に目が覚めては彼の温もりを確かめずにはいられず、その存在を感じて初めて、安心して眠りにつけた。私は、そんな女だった。私の執着ぶりはこの界隈で知れ渡っており、誰もが、私が彼を絶対に手放すはずがないと思っていた。しかし、ミアが甘ったるい笑顔で指輪を求めて手を差し出してきたとき、私は一粒の涙も零さなかった。静かに、一族の紋章が刻まれたシグネットリングを外し、彼女の薬指へと滑らせた。上座の革張り椅子に深々と腰掛けたルカは、ウィスキーのグラスをゆっくりと揺らしながら、冷たい青の瞳に満足げな光を宿していた。「やっと身の程が分かったか、エラーラ。自分の立場というものが」私は何も言い返さず、ただ指輪のなくなった指先に視線を落とした。ルカは知らない。一ヶ月前、私が失われていた七年分の記憶を、すべて取り戻していたことを。私はただの孤児などではない。旧世界で最も強大な名門、ロッシ家の行方不明となっていたプリンチペッサ――その血を引く者なのだ。三日後には、兄が率いる武装護送隊がコルヴォーナに乗り込み、私を連れ戻しに来る。……ベリーニ家の邸宅に漂うのは、葉巻と高級香水が混ざり合った、むせ返るほど濃密な空気。年に一度の晩餐会が幕を開けていた。ミアはシグネットリングを嵌めた手を高々と掲げ、集まった一族の面々の前で誇らしげに見せびらかしていた。周囲からわざとらしい感嘆の声が上がる。その合間に、私には嘲笑を含んだ視線が無数に突き刺さった。長テーブルの上座に腰を据えたルカは、人混みの向こうから私の横顔を無感動な瞳で眺めていた。まるで他人事のような、関心の薄い眼差しで。十分に賛辞を浴びて満足したのか、ミアはワイングラスを手に私のそばへやってきた。彼女の視線が、私

それなのに今、彼はそのお守りを別の女に渡せと、何でもないことのように言っている。爪が手のひらの肉に食い込み、血が滲みそうになった。ルカの冷たく傲慢な顔を正面から見据え、私はゆっくりと、静かに頷いた。「分かった。朝に届けさせる」ルカの目がかすかに揺れた。もう一度だけ意味ありげに私を見つめてから、扉を押し開けて出ていく。低く甘やかな宥め声がすぐに廊下に流れ、続いて隣の寝室の鍵が閉まる音がした。私は呆然とその場に立ち尽くしてから、くるみ材の引き出しを開けて、古いカレンダーを取り出した。赤いペンを手に取り、今日の日付に、力を込めて大きくバツをつける。兄が迎えに来るまで、あと二日。それから蝋で汚れたドレスを脱いで、バスルームに入った。シャワーヘッドから降り注ぐ熱いシャワーが、疲れ果てた体を洗い流していく。立ち込める湯気の向こう、鏡に映る自分の顔は、ひどく青白かった。ルカ、あなたは七年前、スラム街の銃撃戦の中から私を拾ってくれた。その命の借りは、返すべきものだった。この七年で、私はあなたのために銃弾を受け、裏切り者を始末し、ベリーニ家を鉄壁のごとく守り抜いてきた。今日で、その命の恩はきれいに返し終えた。翌朝。ルカの命じた通り、私は専属のメイドにあのメダルをミアの部屋へと届けさせた。ミアは傲慢にも、使用人に扉を開け放っておかせていた。長い廊下を歩いていると、彼女が化粧台の前に座ってメダルをいじっているのが目に入った。金属製の小さなやすりで、メダルの表面に施された釉薬を削り落としている。「こんな古くさいもの、とっくに時代遅れじゃない。溶かしてダイヤのネックレスにでも作り替えてもらおうかしら。そっちの方が私には似合うわ」ミアは傍らの使用人にそう言い放った。使用人は戸口に立つ私に気づき、息を呑んで固まった。私は歩調を乱すことなく、無表情のままキッチンへと向かった。雨の日になると、ルカの胸の古い銃傷は酷く疼く。この七年、その痛みをやわらげる特製の煎じ薬を作ってきたのは、いつも私だった。静かに沸き立つ手鍋の前に立ち、黒褐色の煎じ液が泡立つのを、ただ見つめる。これが最後だ。濃い薬湯を陶器のカップに注ぎ、トレーに載せてルカの書斎へと向かった。重い両開き扉が少し開いていて、中でルカがファミリーのコンシ

ルカは扉の陰に立ち、吹雪の中に消えていく私の背中を見つめていた。それからひと息に力を込め、重い扉を閉め切った。扉が閉まる音は、コルヴォーナの吹雪に呑み込まれた。膝まで埋まる雪の中に踏み出し、投げつけられたキャンバス地のバッグを拾い上げ、絡みついた雪を払う。ポケットの中で端末が震えた。ロレンツォから暗号回線での着信だった。「エラーラ、護送隊はコルヴォーナの国境検問所を通過した。三十分で迎えに行く。家に連れ帰るぞ」吹雪が荒れ狂い、鋭い氷の粒が顔を叩く。薄いカシミヤのセーター一枚では、冷気が衿元から容赦なく忍び込み、骨の芯まで凍らせていく。脚はあっという間に感覚を失い、動かすたびに関節が軋んで引き裂かれそうに痛んだ。兄の声を聞いた途端、泣きそうになった。それでも止まらなかった。ベリーニ家の鋳鉄製の門を、一瞬たりとも振り返らなかった。専用道路を抜けてよろよろと出たところに、外交ナンバーを付けた防弾SUVが十数台、雪のカーテンの向こうに整然と並んでいた。先頭車両の後部ドアが、内側から開いた。黒いトレンチコートに葉巻の香りをまとったロレンツォが、深雪を踏み分けて歩み寄ってくる。私の唇の蒼白さと、寒空に晒された薄着の身体を見た瞬間、兄の瞳に激しい怒りの炎が宿った。黒いミンクのコートを脱いで、ぎゅっと私に巻きつけ、腕の中に引き込む。「あの野郎、こんな格好でお前を雪の中に放り出したのか」ロレンツォの顎に力が入り、嗄れた声に怒りと悲痛を滲ませた。「エラーラ、迎えに来るのが遅くなって済まなかった」兄の肩にもたれかかると、長い間忘れていた家族の匂いがして、じわりと目頭が熱くなった。首を横に振り、静かな声で答えた。「遅くなんかない。ちょうどいいときに来てくれたわ、兄さん。帰りましょう」ロレンツォは私を横抱きにして、暖かい防弾車両の後部座席にそっと下ろした。熱気が全身を包み込む。じんじんと痛む温かさが、凍えた手足にゆっくりと戻ってくる。エンジンが轟き、護送隊は吹雪の中でUターンを切り、コルヴォーナの国境近くにある専用滑走路へと走り出した。一方、ベリーニ邸の大広間では、息が詰まるような緊張が漂っていた。ルカは長テーブルの上座の革張り椅子に沈み込み、大きな手でウィスキーのグラスを握りしめていた。

「こんなもの飲めるか！エラーラはどこだ！呼び戻して薬湯を煎じさせろ！」ルカは震える使用人たちに怒鳴り散らした。ジョヴァンニが傍らで、低く告げた。「ドン……彼女がいなくなって、三日になります」ルカの背筋が凍りついた。胸の古い銃傷の奥で、引き裂かれるような激痛が突如として走る。苦悶の声を漏らし、冷や汗が瞬く間にシャツを濡らした。この七年、私の料理と薬湯に慣らされすぎたルカの体は、胃も古傷も、私の手によるものでなければ受けつけなくなっていたのだ。私以外の作るものは、何を口にしても吐き気を催す。激痛に奥歯を食いしばり、目を血走らせながら、それでも意地で端末を取り出し、何度も何度も私の番号へ発信し続けた。返ってくるのは、無機質な機械音声だけだ。「おかけになった番号は現在使われておりません」ルカは信じられないという目で画面を見つめた。すぐさまマルコに通話をつなぐ。「支出履歴を全部洗え！安宿に泊まるにも、パン一つ買うにも、痕跡は残る！見つけ出して、引きずり戻せ」三十分後、マルコが息を切らして大広間に飛び込んできた。「ドン、厄介な事態です！エラーラの口座は、七年間一切手つかずのままです。ドンが振り込んだ金も、全額残っています。それと……局内の情報屋の話では、三日前、エラーラという名義のDNAデータと全ての存在記録が、追跡不可能なアクセス権限によって国家データベースから完全に消去されたとのことです。この世界に残る彼女の痕跡が、全て抹消されました」ルカが立ち上がった。椅子が背後に弾き飛ばされる。一瞬、視界が暗くなった。心臓が肋骨を叩き割らんばかりに早鐘を打っている。金に手をつけなかった。痕跡が消えた。ロッシ家の防弾護送隊。残酷な真実が、一つまた一つと、彼の現実を打ち砕いていく。ルカはずっとそう思っていた。あいつは自分なしでは生きられない、臆病な仔猫だと。家名もなく、逃げ場もない孤児だと。なのに彼女は、ひとかけらの痕跡も残さず、まるでこの屋敷に一日も住んだことがなかったかのように、鮮やかに消え去った。七年間という時間が、跡形もなく拭い去られたかのようだった。そのとき、ミアが私の絹のネグリジェを身につけ、階段を気怠げに下りてきた。首にはサン・クリストファーのメダル、手首には「クオーレ・エテルノ」。甘

大広間に、どよめきが波のように広がった。一瞬の静寂の後、会場はたちまち轟くような喧騒に包まれた。コルヴォーナの裏社会では誰もが知っていた。ベリーニ家のドンが七年間、「仔猫」を屋敷に囲っていたことを。そして新しい女のために、その仔猫を吹雪の中に放り出したことも。だが誰一人、想像すらしていなかった。七年間踏みにじられてきた女が、セラフィーノに君臨する名門ロッシ家の行方不明になっていたプリンチペッサだったとは。ルカの耳には、周囲の嘲りも驚愕の囁きも届いていなかった。蹴り上げられた胸を押さえながら、大理石の床から、少しずつ身を起こした。ロレンツォには目もくれない。溺れる者が最後の流木にしがみつくように、ただ私だけを見ていた。「エラーラ、これは全部でたらめだよな？」声が震えていた。「俺に腹を立てて、脅かそうとして、人を雇ってこんな芝居を打ったんだろう？お前がいつも言っていたじゃないか。俺しかいないって。あの銃弾だって、瞬きもせずに受けたじゃないか。そんなお前が、ロッシ家の人間なわけがない。一緒に帰ろう。指輪を戻す。主寝室も返す。何でも言う通りにする――」私は落ち着いた足取りで階段を降り、彼の一歩手前で立ち止まった。クラッチバッグから分厚い機密書類を取り出し、蒼白な顔めがけて投げつけた。「ルカ、この七年で、あなたが直面した暗殺未遂が三件、内部の裏切りが五件。全部、私が処理した。その完全な記録が入っているわ。腕の銃創の診断書、七年分の心理評価、あなたのために煎じ続けた薬湯の調合書も、全部一緒にね。七年前、スラム街から拾ってくれた命の恩は、利子をつけて返し終えた。ミアにシグネットリングを渡した瞬間に、あなただけのために生きていたエラーラは死んだの。今ここにいるのは、エラーラ・ロッシよ」近くで呆然と固まっていたミアは、ようやく我に返った。あの傲慢で冷酷なルカが、野良犬のように私に縋りつく姿を目にした瞬間、焼けつくような嫉妬が彼女の中で弾けた。人混みを割って飛び出し、私に指を突きつけて喚き散らす。「偉そうにプリンチペッサ気取って！あんたなんて、ルカが飽きて捨てたオモチャじゃない！ロッシの冠を被ったところで、七年間ルカの寝床で惨めに縋りついていた臭いは消えないのよ！」ロレンツォは振り向きもしなかった。ただわずかに、後