記憶を失くしたプリンチペッサと、返された指輪

コルヴォーナの裏社会には、ひとつの鉄の掟が存在する。

ドンが同じ女を三ヶ月にわたって傍に置いたとき、ドンナは一族の面前で自らシグネットリングを外し、その女の指に嵌めなければならない、というものだ。

ベリーニ家のドンであるルカが、愛人のミアを連れて三ヶ月の長期遠征に出ると告げたとき、コルヴォーナの裏社会全体が、私――エラーラが取り乱し泣き崩れる瞬間を、固唾を呑んで待ち構えた。

ルカと共に過ごして、七年。

私はどこへ行くにも彼の後をついて回り、片時も傍を離れようとしなかった。夜中に目が覚めては彼の温もりを確かめずにはいられず、その存在を感じて初めて、安心して眠りにつけた。私は、そんな女だった。

私の執着ぶりはこの界隈で知れ渡っており、誰もが、私が彼を絶対に手放すはずがないと思っていた。

しかし、ミアが甘ったるい笑顔で指輪を求めて手を差し出してきたとき、私は一粒の涙も零さなかった。

静かに、一族の紋章が刻まれたシグネットリングを外し、彼女の薬指へと滑らせた。

上座の革張り椅子に深々と腰掛けたルカは、ウィスキーのグラスをゆっくりと揺らしながら、冷たい青の瞳に満足げな光を宿していた。

「やっと身の程が分かったか、エラーラ。自分の立場というものが」

私は何も言い返さず、ただ指輪のなくなった指先に視線を落とした。

ルカは知らない。一ヶ月前、私が失われていた七年分の記憶を、すべて取り戻していたことを。

私はただの孤児などではない。旧世界で最も強大な名門、ロッシ家の行方不明となっていたプリンチペッサ――その血を引く者なのだ。

三日後には、兄が率いる武装護送隊がコルヴォーナに乗り込み、私を連れ戻しに来る。

……

ベリーニ家の邸宅に漂うのは、葉巻と高級香水が混ざり合った、むせ返るほど濃密な空気。年に一度の晩餐会が幕を開けていた。

ミアはシグネットリングを嵌めた手を高々と掲げ、集まった一族の面々の前で誇らしげに見せびらかしていた。

周囲からわざとらしい感嘆の声が上がる。その合間に、私には嘲笑を含んだ視線が無数に突き刺さった。

長テーブルの上座に腰を据えたルカは、人混みの向こうから私の横顔を無感動な瞳で眺めていた。まるで他人事のような、関心の薄い眼差しで。

十分に賛辞を浴びて満足したのか、ミアはワイングラスを手に私のそばへやってきた。

彼女の視線が、私の手首に止まった。「クオーレ・エテルノ」――永遠の心と名付けられた、ルビーのブレスレット。

三年前の記念日に、ルカが私を喜ばせようと闇オークションで大金を投じて競り落としたものだ。

ミアは上品ぶって笑い声を立て、私の耳元へとそっと顔を寄せた。

「エラーラ、もう指輪は渡したんでしょう。過去の栄光にいつまでもしがみついているのは、みっともなくない？」

手を伸ばし、ブレスレットに触れようとする彼女から、私は半歩身を引いた。

今夜の最も重要な儀式が始まる時刻だった。一族の伝統に従い、ドンナが聖なる蝋燭に火を灯す時間だ。

ところがミアが燭台へ先に手を伸ばし、甘ったるい声で割り込んできた。

「ルカが、今夜は私にやってほしいって」

私が反応する間もなく、彼女は四代にわたって受け継がれてきた家宝の銀製燭台を掴み、わざとらしく手首を傾け、手から滑り落とした。

ガシャン、という鋭い音がホールに響き渡る。重い金属の台座がカーペットを転がり、ガラスの筒が粉々に砕け散った。

熱い蝋が床に飛び散る。ミアはすぐさま手首を押さえ、みるみるうちに瞳に涙を溜めていった。

「エラーラ、手伝おうとしただけなのに。嫌だったなら、一言そう言ってくれればよかったじゃない。どうして押したりするの……」

レコードプレーヤーから流れていたジャズが、ジリッと音を立てて止まった。

ホール中の視線が、一斉に私たちへと集まった。

この七年間、ルカに近づこうとした女も、私に歯向かおうとした女も、ことごとくこの邸宅から追い出されてきた。

昔の私は、それほどまでに情緒不安定だったのだ。他の女がルカに目を向けるだけで彼の腕の中に逃げ込んで泣き続け、追い払うと約束してもらうまで泣きやまなかった。

でも、今回は違う。

ルカが大股で歩み寄り、長い腕でミアを自分の背後へ庇うように隠した。

彼女の白い肌に走るかすかな引っ掻き傷を目にした瞬間、彼の形のいい眉がたちまち険しくなった。

「またそうやって被害者ぶる気か、エラーラ。ミアはまだ来たばかりだ。古参の者たちの前で恥をさらすな」

露骨なほど一方的な庇い方だった。重く、責め立てるような声。

私はかつて全てを捧げて愛したその顔を見つめ、胸の奥に鋭い痛みが走るのを感じた。

深く息を吸い込み、瞳に滲みかけた涙をそっと押し殺した。

弁解の言葉は、一言も口にしなかった。昔のように彼の袖を掴んで、必死に説明しようとすることもしなかった。

ただ静かに顔を上げ、冷静な手つきで「クオーレ・エテルノ」の留め具を外した。

人々の冷たい視線が突き刺さる中、私はそっとブレスレットをミアへと差し出した。

「気に入ったなら、どうぞ。ごめんなさい、足元がふらついて、驚かせてしまったわね」