番の心がわり의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

窓の外から金属が擦れる音が聞こえた瞬間、サラリアはベッドの上でぼんやりとしていた視線をゆっくりと持ち上げた。塔の外壁に沿って鎖が下ろされる音。重たい鉄が軋む音。人の気配。いつもは静寂しかないこの塔に生まれた僅かな騒がしさに、サラリアは反射的に窓辺へ歩み寄る。石造りの床は今日も冷たく、裸足の裏から熱を奪っていった。小さな窓から身を乗り出すように下を見れば、塔の周囲に何人もの兵士たちが集まっているのが見えた。彼らの身につけた銀色の鎧が陽光を反射し、空を見れば竜の姿になった兵たちが空を旋回している。その厳重な警備はまるで凶悪な魔獣でも封じ込めているかのような物々しさだった。その様子がおかしくてサラリアは小さく笑った。「人間なんかに大袈裟……この部屋ともお別れみたいね」サラリアは自分の声に違和感を感じた。長い間、誰ともまともに会話をしていないせいだろう。たまに食事を運んでくる侍女はいたが彼女たちとの間に会話はない。それどころか彼女たちはサラリアに蔑みの目を向けて、義務感だけの丁寧さで食事を置いていくだけだった。サラリアはずっと一人だった。この部屋にはなにか特殊な術式でも施されているのか、サラリアの身体を含めて全てが常に清潔に保たれていたため侍女が入る必要もなかった。窓辺に積もるはずの埃すらないキレイなこの場所は、生きた人間ではなく無機質な宝石でも保管しているような『保管庫』。サラリアはただ生かされている、そんな扱いだった。サラリアは自分の左手首を見る。この部屋に入る前に嵌められた銀色の腕輪には複雑な紋様が刻まれており、それがサラリアを生かしていた。空腹も渇きも感じると侍女がやってくるし、疲れることは何もしていないのに定期的に眠気が訪れる。極限まで追い込まれることはなく、衰弱もしない。死ぬことすら選択できないようにじんわりと、真綿で締めつけるようにただ生かされている。最初の頃、サラリアは何度もこの腕輪を外そうとした。死ぬ気はなかったが、ただここで生かされる日々は想像するだけで嫌気がしたから。壁に叩きつけ、石で削り、歯で噛んでもみた。だが全て無駄だった。.サラリアにとって唯一の自由は外を見ることだけ。それさえも、いまのサラリアが見れるのは小さな窓から見える景色だけだった。今日も空にはいくつもの島が浮かんでいる。大小様々な浮島が雲海の上

サラリアの国では、金色の髪は五穀豊穣を司る神の化身とされていた。滅多に生まれない神聖な色である金。その金色を持つサラリアが自分の血から生まれたことに、ただ王の血を次代に継ぐしか能がないと言われていた父王は有頂天になった。「金色姫さえいれば安泰だ！」政など何一つ理解していない男だった。現状で民が苦しんでいても何をするわけではなく、神話めいた存在であるサラリアを崇めることしかしなかった。ただ金色の髪の子は神の化身。害す者には神罰が下るという教えは民衆にも浸透していたため、父王がどれほど愚かでもサラリアの存在で誰も手を出せなかった。だから父王はサラリアを常にそばに置いていた。愛情ではない。父王にとってサラリアは身を守る護符。だから父王はサラリアに『城にいる』以外を望まなかった。「何もしなくていい」「そこにいてくれればいい」と幼い頃から何度も言われた。サラリアにとってそれは、自分はただの飾りだと言われているのと同じだった。父王は無能だから、その発言が深く考えてたものではないことはサラリアにも分かっている。ただ王であるためその言葉は絶対―――誰もサラリアに何もしなかった。愛情を与えることはもちろん、王女であるのに誰もサラリアに教育を施さなかった。礼儀作法も、政治も、歴史も、読み書きすらまともに教えてもらえなかった。城にいるため衣食住だけは与えられたが、ただ生かされるだけの存在だった。幸いなことに、父王のそれは悪意ある政略ではなかったことだ。わざとサラリアに知識を与えず、国から逃がさないようにしたわけではない。ただ単純に側においておくこと以外は無関心だっただけ。実際に父王はサラリアの教育は母のナタリアがやっていると思っていたようだ。子どもの教育は母親の役目だから。 父王はナタリアが死んだことすら忘れていた。幼いうちにその異常に気づいたことは幸いだった。サラリアは「幼いから」の言い訳が通じなくなる前に自分でどうにかしなければいけないと察した。だから父王に「学びたい」と強請ってみた。案の定なにも考えていなかった父王は「おお、そうか」と簡単に許可したが、誰かが父王に進言したらしく教育係は付けてもらえず、本だけが与えられた。人をそばにおいて金色姫に余計な思想を植え付けられては困る。そんな理由だったに違いない。 同じ理由でサラリアの侍

　　『こんばんは』その言葉と同時に、ふわりと夜風に乗って花のような香りが漂ってきた。甘いのに冷たく、澄んだ夜気の中へ静かに溶けていく香りだった。サラリアは息を呑んだ。欄干に一人の男が立っていたから。月を背にしたその姿はあまりにも現実離れしていた。漆黒の髪が風に揺れ、逆光だがかなり端正だと分かる顔立ち。長身の身体は騎士らしいのに妙にしなやかで、まるで夜を切り取って人間の形へ閉じ込めたようだった。月光が彼だけを照らしている―――そんな錯覚すら覚えるほど美しかった。人間ではない。本能的にそう思ったが、男が顔の角度を変えたことで確信に変わった。縦に細長い瞳孔と額に浮かぶ三枚の鱗は、サラリアが本で見たことがある竜族の特徴。そして、この圧倒的な存在感。「……竜王」サラリアが呟くと、男――ラーシュ・ドラゴニスは微かに笑った。夜空を溶かしたみたいな藍色の瞳が細められる。その笑みがまた恐ろしいほど綺麗だった。.「番がいると感じて来たのだけど、それがまさかサラリア姫とは……死んだのでは？」揶揄うような声音だったが嫌ではなかった。それどころか胸の奥がくすぐったくなり、サラリアは思わず吹き出した。「ご存知でしたのね」「もちろん。姫の父上は嘘が下手だな」怒るどころか同情するかのように呆れた顔で肩を竦めるラーシュに、サラリアはくすくす笑った。 初対面の男相手にこんなふうに自然に笑ったのは初めてだった。後宮では笑顔は武器。愛想よく笑い、相手を油断させ、自分を守るための仮面でしかない。けれど今は違う―――ただ楽しかった。「どうしてここだとお分かりに？」問うと、ラーシュはわずかに首を傾げる。その幼さが混じる顔にラーシュの凄味がわずかに薄れ、サラリアの体から力が抜けた。「姫を探していたわけではない。嘘には別に興味など

それから始まった蜜月期と呼ばれる時間をサラリアはほとんどラーシュの腕の中で過ごした。朝、目を覚ませば隣にラーシュがいる。食事をしていても抱き寄せられる。夜になれば当然のようにラーシュはサラリアを抱いた。竜族は体温が高く、ラーシュに抱き込まれるたびぽかぽかと温かくて安心したが―――問題があった。竜族と人族では体力が違いすぎた。ラーシュは加減していると言っていたが、それでもサラリアは毎夜抱き潰されて気絶するように眠りについていた。「ラーシュ、休憩……お願い……」半泣きで縋っても効果はない。ラーシュは未練がましい振りをしてサラリアの髪へ顔を埋め、サラリアを大きな押し潰しながら感じる部分を刺激してくる。「やあ……んぅっ」刺激に耐えれずサラリアが甘い声をあげれば、勝利を確信するかのように笑ってみせて「あと少しだけ」と強請る始末。「さっきも、そう言った……ひあっ！」「サラが可愛すぎるのが悪い」真顔で言うから余計に腹が立った。こんな夜が何度も訪れ、空腹を訴えているのに誤魔化されながら抱かれ続け、そのまま食事を逃して朝を迎えたとき「流石にひどい」とサラリアは怒った。サラリアは本気で数日お預けにしてやろうかと思った。このときはラーシュも流石にまずいと思ったのだろう、なんでも一つ言うことを聞くから許してほしいと訴えてきた。項垂れるラーシュに結局絆されてしまった。いや、絆されたというのは正確ではない。体力差と加減が問題なのであって、ラーシュに抱かれること自体は嫌ではなかった。だからサラリアも交換条件に前向きだった。「読書がしたい」「そんなことでいいのか？」意外そうに目を瞬かせるラーシュにサラリアは頷いた。すると翌日には宮殿の一室が図書室に変わっていた。天井まで届く本棚には革張りの

サリンドラ公爵家の令嬢であるシーラが初めて宮殿にやってきた日、サラリアは胸の奥に薄く冷たいものが落ちる感覚を覚えた。理由など説明できない。ただ本能が警鐘を鳴らしていた。目の前に現れたシーラはドラコニアという国に、ラーシュの隣に、あまりにも自然に馴染みすぎていたからだ。シーラは美しかった。銀青色の髪は陽光を浴びると淡く煌めき、透き通るような白い肌には一点の曇りもなく、額に浮かぶ繊細な鱗は芸術品めいていた。竜族特有の細く鋭い瞳孔は宝石のように美しく、見る者に畏怖すら抱かせた。姿勢、微笑み、声色、そのすべてが洗練されていて「理想的な竜人」という概念をそのまま人の形にしたようだった。.竜族の頂点に立つのはドラゴニス王家。ラーシュはその嫡流であり、ドラコニアそのものを象徴する存在だった。建国王ドラコニスは膨大な魔力で地上から大地を切り離し、この天空の浮島を創り上げたと伝えられている。空に浮かぶ王国ドラコニアは竜族の誇りそのものだった。そしてシーラの出身であるサリンドラ公爵家は、初代国王の盟友であった大魔法師サリンドラを祖に持つ名門中の名門。竜族の中でも特に高貴な血を受け継ぐ一族であり王家との繋がりも深い。そんなシーラをラーシュは穏やかな笑みと共に紹介した。「シーラはサリンドラ家の令嬢だが、祖母同士が姉妹で親戚でもある。幼い頃から共に育った幼馴染で、俺にとっては妹のような存在だ」その言葉を聞いた瞬間、サラリアの胸に小さな棘が刺さった。幼馴染という響きが嫌だった。同じ空を飛び、同じ文化の中で育ち、同じ景色を共有してきた者だけが持てる特別な時間を象徴する言葉。それはサラリアには決して踏み込めない領域だった。サラリアは人族で、空を飛べない。ラーシュには人と竜の二つの姿があり、サラリアは竜の部分の感覚を共有できない。でもシーラにはそれができる。シーラはラーシュと同じ場所に立てる存在で、シーラはそれを隠そうともしなかった。「昔、ラーシュ兄様ったら訓練が厳しいから飛んで