Lahat ng Kabanata ng 番の心がわり: Kabanata 1 - Kabanata 10

窓の外から、重たい金属が擦れる音が聞こえた。ガラガラ、と鎖が石壁を滑り落ちる音。鉄が軋む音。人の気配。その瞬間、ベッドの上でぼんやりとしていたサラリアはゆっくりと顔を上げた。この塔は静かだ。静かすぎるほどに。だからこそ、僅かな物音でもすぐに分かる。サラリアは裸足のまま床へ降りた。石造りの床は冷たく、足裏から体温を奪っていく。小さな窓へ歩み寄り、身を乗り出すように下を覗いた。そこには何人もの兵士が集まっていた。銀色の鎧が陽光を反射して眩しい。さらに空には竜へ姿を変えた兵たちが旋回している。塔を囲むような厳重な警備。まるで危険な魔獣でも閉じ込めているかのようだった。その光景にサラリアは小さく笑う。「人間一人に大袈裟ね」掠れた声だった。自分の声なのに少し違和感がある。長い間、誰とも会話をしていないからだろう。食事を運んでくる侍女はいる。けれど彼女たちは必要最低限のことしかしない。サラリアを見る目には嫌悪と軽蔑が混じっていた。食事を置く。下げる。それだけ。誰も話しかけない。誰も笑わない。この塔には、サラリアしかいなかった。窓辺へ視線を戻す。部屋は今日も異様なほど綺麗だった。埃一つない。シーツも床も壁も常に磨き上げられたような状態を保っている。誰も掃除などしていないのに。まるで生きた人間ではなく、価値ある宝石でも保管しているような空間だった。サラリアは思う。ここは部屋ではない。牢獄でもない。―――保管庫だ。自分はそこで保管されているだけなのだと。視線を落とす。左手首には銀色の腕輪が嵌められていた。複雑な紋様が刻まれたそれは、この塔へ入れられた日に取り付けられたものだ。そして同時に。サラリアを生かし続ける枷でもあった。空腹を覚えれば侍女が来る。喉が渇けば飲み物が運ばれる。何もしていないのに定期的に眠気が訪き、体調が悪くなることもない。衰弱しない。病気にもならない。死ねない。じわじわと。ゆっくりと。逃げ道だけを奪われながら生かされ続ける。最初の頃は何度も腕輪を外そうとした。死にたかったわけではない。ただ、このまま生かされるのが耐えられなかった。壁に叩きつけた。石で削った。歯で噛んだ。だが傷一つ付かなかった。どれだけ足掻いても無駄だった。だからサラリアは諦め

【①状況】サラリアの生まれた国では、金色の髪は特別な意味を持っていた。五穀豊穣を司る神の化身。滅多に現れない神聖な色。だから金色の髪を持って生まれたサラリアを見た瞬間、父王は歓喜した。「金色姫さえいれば安泰だ！」それが父王の口癖だった。王として国を治めることには興味がない。民が苦しんでいても気にしない。神話にすがり、自分の地位を守ることしか考えていなかった。民衆の間には古くからの教えが根付いている。金色の髪を持つ者を害せば神罰が下る。その教えのおかげで、父王はどれほど無能でも王座から引きずり下ろされることはなかった。だから父王はサラリアを傍に置いた。愛していたからではない。娘だからでもない。自らを守る護符として。それだけだった。「何もしなくていい」「そこにいてくれればいい」幼い頃から何度もそう言われた。最初は優しい言葉なのだと思った。けれど成長するにつれて気づく。それは何もしなくていいのではない。何もするなという意味だったのだと。王女でありながら教育係はつかなかった。礼儀作法も教えられない。読み書きすら満足に学ばせてもらえない。ただ生かされるだけ。王族でありながら、人として育てられていなかった。幸いだったのは、その扱いに悪意がなかったことだろう。父王はサラリアを閉じ込めるために教育を奪ったわけではない。本当に何も考えていなかっただけだった。サラリアが学びたいと願った時も、父王はあっさり頷いた。だが与えられたのは教師ではなく本だった。おそらく周囲が止めたのだろう。金色姫に余計な知識を与えるな、と。けれどサラリアにとって、それは十分だった。時間だけは有り余るほどあったのだから。文字を覚えた。使用人たちの会話を盗み聞きして言葉を覚えた。絵画を見て歴史を知った。図書館への出入りを許されるようになると、サラリアは夢中で本を読んだ。歴史。地理。神話。政治。他国の文化。知らないことを知るたびに世界は広がった。そして同時に。自分の置かれている状況も理解してしまった。サラリアは王女だった。だが誰も彼女を人間として見ていなかった。知識は必要ない。意思も必要ない。考える必要すらない。ただ存在しているだけで価値がある。そう思われていた。人ではなく置物。幸運を呼ぶ飾り。それ

　　『こんばんは』突然降ってきた声に、サラリアは心臓が止まるかと思った。同時に、ふわりと花のような香りが漂う。甘いのに冷たく、夜の空気へ静かに溶けていく不思議な香りだった。反射的に顔を上げる。そして息を呑む。塔の窓の外。細い欄干の上に、一人の男が立っていた。月を背にしたその姿は現実離れしている。漆黒の髪。長身の身体。騎士のように鍛えられているのに、どこか獣じみたしなやかさを感じる。夜そのものが人の姿を取ったかのようだった。男が僅かに顔を傾ける。その瞬間、月光が横顔を照らした。縦に細長い瞳孔。額に浮かぶ三枚の鱗。本で何度も見た特徴。「……竜王」サラリアが呟くと、男は微かに笑った。金色の瞳が細められる。その笑みが恐ろしいほど美しい。「番がいる気がして来てみたら、まさかサラリア姫とは」どこか面白がるような声だった。「死んだと聞いたが？」「ご存知でしたのね」「もちろん」ラーシュは呆れたように肩を竦めた。「姫の父上は嘘が下手だ」思わず吹き出した。初対面の男の前でこんなふうに笑ったのは初めてだった。後宮で笑顔は武器だ。自分を守るための仮面。けれど今は違う。ただ楽しかった。ただ、この会話が心地よかった。「どうしてここにいると？」そう尋ねると、ラーシュは首を傾げる。その仕草が意外なほど若々しい。竜王という恐ろしい肩書きが、一瞬だけ遠くなる。「姫を探していたわけじゃない」ラーシュは言った。「金色姫には多少興味があったが、神の化身だの五穀豊穣だのは信じていない」その言葉にサラリアは少し驚いた。誰もが信じていると思っていたから。「だが民が安心するなら悪くないと思った」だから招待した。ただそれだけ。その言葉が妙に嬉しかった。初めて自分自身を見てもらえた気がしたからだ。.「身柄を要求されたと父は勘違いしたのだと思います」サラリアがそう言うと、ラーシュはじっと彼女を見つめた。その視線に胸がざわつく。何かがおかしい。そう思った瞬間だった。「勘違いではなくなったな」低い声。心臓が跳ねる。その目に宿った熱に本能が反応した。ガタンッ。勢いよく立ち上がった拍子に椅子が倒れる。サラリアは反射的にそちらへ視線を向けた。そして再び前を見て―――固まった。ラーシュが目の前にいた。ほん

それから始まった蜜月の日々を、サラリアはほとんどラーシュの傍で過ごした。朝、目を覚ませば隣にはラーシュがいる。食事をしている時も。庭を散歩している時も。本を読んでいる時も。気づけばラーシュの腕が伸びてきて、当然のように抱き寄せられていた。竜族は人間より体温が高い。ラーシュに抱き締められるたび、ぽかぽかとした温もりに包まれた。それが不思議と心地よかった。物心ついた頃から孤独だったサラリアにとって、自分の帰る場所が誰かの腕の中にあるという感覚は初めてだった。もちろん困ることもあった。ラーシュはとにかくサラリアと離れたがらない。本を読んでいれば肩へ寄りかかってくる。食事中も手を離さない。少し姿が見えなくなるだけで探しに来る。最初は戸惑った。けれど次第に、それが当たり前になっていった。誰かに必要とされること。誰かが自分を探してくれること。それがこんなにも嬉しいものだと、サラリアは知らなかった。ある日、ラーシュが言った。「何か望みはないか？」サラリアは少し考えた。欲しいものなど思いつかなかった。けれど、ふと口から出た。「読書がしたい」ラーシュは意外そうな顔をした。「そんなことでいいのか？」「私にとっては大事なことなの」すると翌日。宮殿の一室が丸ごと図書室へ変わっていた。天井まで届く本棚。びっしり並ぶ書物。古い巻物。竜族の歴史書。神話。地上の物語。服飾や工芸の本まで揃っている。サラリアは夢中になった。そしてラーシュは、そんなサラリアを見て嬉しそうに笑った。.だが数日後。ラーシュは不満そうな顔をするようになった。本を読んでいると隣へ来る。肩へ寄りかかる。膝へ頭を乗せる。ページをめくる指を握る。「……ラーシュ、読めない」「本ばかり見ている」「読書していいって言ったじゃない」「ここまで夢中になるとは思わなかった」本気で拗ねている。その姿があまりにも子どもっぽくて、サラリアは思わず吹き出した。普段のラーシュは近寄りがたい。使用人の前では無表情。美しすぎるがゆえに威圧感すらある。けれどサラリアの前では違った。拗ねる。甘える。嫉妬する。時には本気で張り合おうとする。見た目は完璧なのに、どこか不器用だった。ある日。サラリアは笑いながら言った。「ラーシュって意外とよく

サリンドラ公爵家の令嬢、シーラが初めて宮殿を訪れた日。サラリアは説明できない違和感を覚えた。胸の奥へ小さな氷の欠片が落ちたような感覚。理由は分からない。けれど本能が警鐘を鳴らしていた。目の前に現れたシーラは、あまりにも自然だったから。銀青色の髪。透き通るような白い肌。宝石を思わせる瞳。額に浮かぶ繊細な鱗さえ芸術品のように美しい。立ち姿も。微笑みも。声も。すべてが洗練されていた。まるで理想の竜族を形にしたような女性だった。そして何より。ドラコニアという国によく馴染んでいた。この天空の王国に。竜王ラーシュの隣に。まるで最初からそこにいるべき存在だったかのように。ラーシュは穏やかにシーラを紹介した。「シーラはサリンドラ公爵家の令嬢だ」サリンドラ家。建国王の盟友であった大魔法師サリンドラの血を引く名門。王家とも深い繋がりを持つ由緒ある一族だった。「祖母同士が姉妹でな。親戚でもある」ラーシュは自然に続ける。「幼い頃から一緒に育った。俺にとっては妹のような存在だ」その言葉を聞いた瞬間。サラリアの胸が小さく痛んだ。幼馴染。ただそれだけの言葉なのに。なぜだろう。聞きたくなかった。同じ景色を見て。同じ文化の中で育ち。同じ時間を共有してきた存在。その積み重ねは、どれほど努力しても埋められない。サラリアには入れない領域だった。.「昔、ラーシュ兄様ったら訓練が嫌で飛んで逃げてしまったことがありましたよね」シーラが楽しそうに笑う。「ああ、そんなこともあったな」ラーシュも笑った。サラリアの知らないラーシュだった。竜として空を飛び。幼い頃から訓練を受け。失敗して叱られた少年時代。その話を聞きながら、サラリアは静かに気づく。自分はラーシュのことを何も知らないのだと。シーラは親切だった。意地悪など一度もしない。「サラリア様も知りたいでしょう？　ラーシュ兄様の昔のお話」そう言って自然に会話へ招き入れてくれる。だから余計につらかった。もし意地悪な相手なら嫌えた。敵だと思えた。けれどシーラには非がない。礼儀正しく。優しく。気遣いもできる。完璧な令嬢だった。そして。ラーシュの腕に触れる。肩を寄せる。その距離感が自然すぎた。ラーシュも咎めない。長年の信頼がそこにあった。積み重