番の心がわり のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

ラーシュが目を見開いた。怯えて後ずさるサラリアを見て、深く傷ついたような表情を浮かべる。その顔を見た瞬間、サラリアの胸が痛んだ。（……どうしてそんな顔をするの）傷ついたのは自分のほうだ。信じなかったのはラーシュだ。シーラの言葉を選び、自分を罪人として塔へ閉じ込めたのもラーシュだった。なのに。（どうしてあなたが傷ついた顔をするの？）理不尽だと思った。胸の奥が締め付けられる。苦しい。それでも、その苦しさは怒りだけではなかった。まだ好きだから。まだ、この人を完全には嫌いになれていないから。それが何より苦しかった。揺れる視界の向こうで、ラーシュの金色の瞳だけが滲んで見える。腹の痛みのせいなのか。込み上げる感情のせいなのか。自分でも分からない。目の奥が熱くなる。それでも涙だけは堪えた。もうこれ以上、この人の前で泣きたくなかった。「近づかない……だから」ラーシュの掠れた声に、サラリアの肩が震えた。反射的に首を横へ振る。そして、さらに一歩後ろへ下がる。「待て！」低い声が響く。サラリアはびくりと身体を震わせた。その反応を見たラーシュが動きを止める。その瞳に浮かんだのは痛みだった。「大きな声を出してすまない」苦しそうに息を吐く。「近づかないから……もう動くな」その声音は優しかった。甘く。柔らかく。サラリアが恋をした頃と同じ声。抱き締められながら何度も囁かれた声。　　『本より俺を見ろ』そう拗ねて笑った声。眠る前、髪へ口づけを落としながら。　　『愛している』そう囁いてくれた声。全部同じだった。だからこそ苦しい。（どうして……）どうして今さらその声を向けるの。嫌いになったはずだった。嫌いにならなければ生きていけなかった。それなのに、その優しさへ縋りたいと思ってしまう。そんな自分が惨めだった。.「話をしよう」ラーシュが静かに言う。壊れ物へ触れるような優しい声。その一言が、サラリアの心を静かに逆撫でした。「……話？」自分でも驚くほど冷たい声が出る。ラーシュが息を呑んだ。「ああ……」「私なんかと？」ラーシュの表情が凍る。その反応を見てサラリアは少しだけ胸がすいた。分かっているのだ、この人も。あの言葉がどれほどサラリアを傷つけたのか。　　『人族なんか』あの

「リアちゃーん、いるー？」店の奥まで届いた明るい声に、サラリアは本棚へ戻そうとしていた数冊の本を慌てて脚立の上へ置いた。木造りの店内へ柔らかな午後の日差しが差し込んでいる。床板へ染みついた木の香り。紙の匂い。厨房から漂う焼きたてのパンとスープの香り。窓際の席には、誰かが読みかけた本が伏せられたまま置かれていて、店には今日ものんびりとした時間が流れていた。「はーい！」急いでカウンターへ向かうと、背中へおぶわれていたトールが「きゃはっ」と楽しそうに笑った。揺れるのが面白いらしく、小さな手でサラリアの肩をぺちぺち叩いてくる。「ご機嫌ね、トール」サラリアは思わず頬を緩めた。三歳になったトールは普段なら店中を走り回る元気な子だ。本棚の間を探検したり、常連客の膝へ勝手に座ったり、「これ読んで」と絵本を抱えて回ったり。けれどここ数日は熱っぽく、身体が怠いのか機嫌が悪かった。夜中も何度も目を覚まして泣き、食欲もあまりない。久しぶりに聞く無邪気な笑い声に、サラリアは胸を撫で下ろした。.「こんにちは、ハンナさん」笑顔で迎えると、ハンナは大きな籠をカウンターへ置いた。「沢山焼けたから、お裾分けよ」ふわりと甘い香りが広がる。籠の中には、焼き色の綺麗なカップケーキが並んでいた。一つひとつ形が揃っていて、丁寧に作られたことが分かる。「わぁ……美味しそう」「この前、お友達と長居しちゃったでしょう？　そのお詫びも兼ねてね」「そんなこと気にしないでください」サラリアは首を横へ振った。「ここは、そのためにあるカフェなんですから」その言葉にハンナは嬉しそうに目を細める。「やっぱりリアちゃんのお店は落ち着くわぁ」.ここ『トゥロール』は、本と料理を楽しめる小さなブックカフェだった。朝になれば老人たちが集まり、昔話に花を咲かせる。昼には子どもたちが絵本を読みに来て、夕方になれば仕事帰りの人々が温かなスープを飲みながら一日の疲れを癒やしていく。誰かが少しだけ寂しさを忘れられる場所。本も、カフェも、生きるために絶対必要なものではない。けれど、心が疲れたときに帰ってこられる場所はきっと必要だ。そんな願いを込めて名付けた店だった。「この本屋さんの店主だったおじいさん。私、まだ覚えているの」ハンナが懐かしそうに店内を見回した。「私、小さい

サラリアはラーシュへ手紙を書いた。あの頃は「トールのため」と自分に言い聞かせていた。けれど今になって思えば、自分自身も限界だったのだと分かる。町を転々とし、住む場所を探し、仕事を探し、トールを隠し、竜族の影に怯える。そんな生活を繰り返すうちに、心は少しずつ擦り減っていった。もちろん、トールのためという気持ちも本当だった。環境が変わるたび、トールは怯えた。まだ幼いながらも何かを感じ取っていたのだろう。知らない町へ来るたび、サラリアの服をぎゅっと掴み、少しでも姿が見えなくなると泣いた。「大丈夫よ」何度も抱き締めてきた。けれど、本当は。「大丈夫」と言い続けていたサラリア自身が、一番大丈夫ではなくなっていた。だから手紙を書いた。逃げるたびに家を探し、仕事を探すのはもう限界だと。居場所は教える。監視するなら好きにして構わない。ただし、トールをドラコニアへ連れて行こうとしたり、ラーシュ自身が会いに来たりしたら逃げる。次に逃げた先では、身体を売ってでもトールを育てる。書き終えたあと、サラリアは酷い手紙だと思った。卑怯だとも思った。自分から番であることを否定したくせに、番だからこそ効く脅し方をした。他の男を匂わせ、ラーシュを傷つけようとした。その脅しがラーシュに効くことを、サラリアは知っていた。番を独占したがる竜族。ラーシュもサラリアが誰かを目に入れることすら嫌がった。それを知っていて利用した。最低だと思った。でも、それほど追い詰められていた。自分の甘さも、何も知らずに生きてきたことも。全部、思い知った。ラーシュを許したわけではない。忘れたわけでもない。ただ、もう疲れてしまった。◇◇◇返事はすぐには来なかった。だからサラリアは、それならそれでいいと思うことにした。拒絶されたなら諦めもつく。そう思って数週間が過ぎた頃、一通の大きな封筒が届いた。差出人を見た瞬間、心臓が嫌な音を立てる。震える指で封を切る。中に入っていたのは。『サラリア』とだけ宛名が書かれた短い手紙。そして、一冊の権利書だった。それは、いまサラリアとトールが暮らしている建物の所有権だった。添えられた書面には理由が書かれていた。竜族の子どもは力が強い。賃貸では建物を壊してしまうかもしれない。だから安心して暮らせるようにサラリア名

【ラーシュ視点】「トール様は一週間ほど前に発現しかけました。魔力が足りずその場は治まりましたが、街に潜伏している者によれば額の鱗が断続的に発光しているとの報告を受けています」オーレリウスは報告書から顔を上げた。「三歳での発現は前例がありません。しかし、王竜様であるなら十分考えられます」低く抑えられた声が、静まり返った執務室へ重く落ちる。ラーシュは肘掛けに置いていた拳をゆっくり握り締めた。「……早すぎる」掠れた声だった。竜人は生まれた瞬間から魔力を宿す。だが発現を迎えるまでは竜化も魔法も使えない。一般的な竜人の発現は二十歳前後。確かに王族はそれより早い。だが、王族でも早いと言われたラーシュですら十歳だった。（王竜は違うのか……）覚悟はしていた。それでも三歳という早さは予想を超えていた。そんな記録は歴史上どこにも存在しない。「陛下。だからこそ急がねばなりません。発現が地上で起これば、大災害になります」「……分かっている」王竜の力は国を守る力。同時に国を滅ぼす力でもある。幼子に制御できるものではない。もし暴走すれば、一つの町どころか周囲一帯が焼け落ちる可能性すらある。「サラリア様は聡明なお方です。事情をご説明すれば、必ずご理解くださるでしょう」（そんなこと……）言われるまでもない。そう叫びたかった。他の男が当然のようにサラリアを理解した口ぶりで話すことに、喉元まで怒りが込み上げる。ラーシュは拳を振り下ろした。大きな音がして、分厚いマホガニーの執務机へ亀裂が走る。それでもオーレリウスは眉一つ動かさなかった。「……彼女が理解すると分かっているからこそ、こちらの都合を押しつけたくない」「しかし」「俺たちが彼女にしたことを思えば、彼女が二度とこの国へ来たくないと思うのは当然だ」「それは、その通りですが」迷いなく肯定され、ラーシュの胸が痛んだ。反論できない。事実だからだ。ラーシュは静かに目を閉じる。サラリアは聡い。事情を説明すれば必ず理解する。そして優しい。どれほど傷ついていても、誰かを見捨てられる女ではない。まして今回はトールの命がかかっている。自分が耐えれば済む。そう思えば、彼女は平然と自分を犠牲にする。それくらいラーシュは知っていた。知っているから。―――頼む。その一言だけは、ど

【ラーシュ視点】王城地下深くに設けられた貴賓牢。王侯貴族の収監を想定して造られたそこは、一般牢とは比べものにならないほど広く、豪奢な家具まで備えられていた。もっとも。床一面へ描かれた魔法陣は竜化と魔法を封じ、幾重にも張られた結界は逃亡を許さない。どれほど豪華でも、牢獄であることに変わりはなかった。ラーシュは無言で石造りの廊下を歩く。数歩後ろにはオーレリウスと護衛たちが続いていた。やがて最奥の牢の前で足を止める。「これはこれは、陛下」サリンドラ公爵はゆっくり立ち上がった。収監されているというのに、手には上質なティーカップ。まるで客人を迎える主人のようだった。焦りはない。恐怖もない。その余裕がラーシュには滑稽に見えた。「お気は済まれましたか？」鼻で笑うような声音。「建国以来、王家を支えてきたサリンドラ公爵家。その島へ騎士を踏み込ませるとは前代未聞」公爵は優雅に紅茶を口へ運ぶ。「このような暴挙、シーリア様がお許しになりますまい」その名が出た瞬間。ラーシュの胸を冷たいものが走った。シーリア。ラーシュの祖母。そしてラーシュにとって、最も恐ろしかった女。優しく抱き締めた次の瞬間には鞭を振るう。褒めたかと思えば罵倒し、泣けば弱いと笑う。暴力のあとに愛情を与え、愛情のあとに暴力を与える。幼いラーシュはその繰り返しの中で育った。竜王となってからもシーリアに感じる恐怖心は変わらなかった。その声を聞くだけで身体は強張った。シーリアは死ぬまでラーシュを支配し続けた。だから。以前のラーシュなら。その名前だけで怯んでいただろう。だが。「面白いな」静かな声に、公爵の眉がわずかに動く。「何がです？」「まだ、お前がシーリアを盾にできると思っていることだ」ラーシュは格子越しに公爵を見据えた。シーリアとラーシュがその名を口にしたことに公爵は違和感を感じたようだった。そして。「研究所からシーリアの実験記録が見つかった」その瞬間、公爵の余裕が初めて崩れた。「な……」「お前たちの秘密の研究所を見つけたぞ」ラーシュは冷たく笑う。「本物の番から採取した検体を使って何が行われたか」公爵の顔色が変わる。「なぜ……」「隠すのが得意な者がいれば、見つけるのが得意な者もいるということだ」ラーシュは静かに