番の心がわり

窓の外から金属が擦れる音が聞こえた瞬間、サラリアはベッドの上でぼんやりとしていた視線をゆっくりと持ち上げた。

塔の外壁に沿って鎖が下ろされる音。重たい鉄が軋む音。人の気配。

いつもは静寂しかないこの塔に生まれた僅かな騒がしさに、サラリアは反射的に窓辺へ歩み寄る。石造りの床は今日も冷たく、裸足の裏から熱を奪っていった。

小さな窓から身を乗り出すように下を見れば、塔の周囲に何人もの兵士たちが集まっているのが見えた。

彼らの身につけた銀色の鎧が陽光を反射し、空を見れば竜の姿になった兵たちが空を旋回している。その厳重な警備はまるで凶悪な魔獣でも封じ込めているかのような物々しさだった。

その様子がおかしくてサラリアは小さく笑った。

「人間なんかに大袈裟……この部屋ともお別れみたいね」

サラリアは自分の声に違和感を感じた。長い間、誰ともまともに会話をしていないせいだろう。

たまに食事を運んでくる侍女はいたが彼女たちとの間に会話はない。それどころか彼女たちはサラリアに蔑みの目を向けて、義務感だけの丁寧さで食事を置いていくだけだった。

サラリアはずっと一人だった。

この部屋にはなにか特殊な術式でも施されているのか、サラリアの身体を含めて全てが常に清潔に保たれていたため侍女が入る必要もなかった。

窓辺に積もるはずの埃すらないキレイなこの場所は、生きた人間ではなく無機質な宝石でも保管しているような『保管庫』。サラリアはただ生かされている、そんな扱いだった。

サラリアは自分の左手首を見る。

この部屋に入る前に嵌められた銀色の腕輪には複雑な紋様が刻まれており、それがサラリアを生かしていた。

空腹も渇きも感じると侍女がやってくるし、疲れることは何もしていないのに定期的に眠気が訪れる。

極限まで追い込まれることはなく、衰弱もしない。死ぬことすら選択できないようにじんわりと、真綿で締めつけるようにただ生かされている。

最初の頃、サラリアは何度もこの腕輪を外そうとした。

死ぬ気はなかったが、ただここで生かされる日々は想像するだけで嫌気がしたから。壁に叩きつけ、石で削り、歯で噛んでもみた。だが全て無駄だった。

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サラリアにとって唯一の自由は外を見ることだけ。

それさえも、いまのサラリアが見れるのは小さな窓から見える景色だけだった。

今日も空にはいくつもの島が浮かんでいる。大小様々な浮島が雲海の上に漂い、それらの間を巨大な竜たちが飛び交っている。

サラリアにとって御伽噺おとぎばなしのような国――― ドラコニア。

竜族が暮らす天空のこの国に初めてここへ連れて来られたとき、サラリアはその幻想的な景色に息を呑んだ。竜の翼が陽光を受けて輝き、長い尾が雲を裂いていく姿にサラリアはまだ目新しさを感じる。

だが、その幻想的な風景さえいまサラリアにとっては牢獄。

翼を持たない人間がこの空の世界から逃げ出せるわけがない。

ここに来た最初の頃はあの男に屈するものかと思っていた―――けれど、この現実では諦めるしかなかった。

「……いつからかしら」

小さく呟いてサラリアは窓枠に額を預けた。冷たい石の感触が心地よかった。

いつから自分は逃げる方法を考えなくなったのだろう。

最初の一ヶ月は毎日数えていた日付も途中から曖昧になった。窓から見える空だけでは季節の移ろいも分かりにくく、たまに吹き込む風の温度でなんとなく時が過ぎていると知るだけだった。

逃げるために観察していた景色はいつしかただ眺めるだけのものになった。

飛ぶ竜を目で追い、雲の形を眺め、夕焼けが空を染める様子をぼんやり見る。

それしかやることがない。

人はどれほど強い意志を持っていても、出口のない場所に閉じ込められ続ければ少しずつ削れていく。

怒りも、憎しみも、希望さえも消えていく。

「もっと早くどうにかすると思ったけれど……意外と気が長いのね」

出会ってすぐこの国に攫ってきた男だ。

もっと早く沙汰を下すと思っていた。

最初は理解を求めていろいろ訴えるつもりだったが、いまはその気はない。追放するにせよ、殺すにせよ、粛々とサラリアは受け入れるつもりでいる。

どうして、を考えることもやめた。

理由を知ったところで、この塔から出られない事実は変わらない。

期待するだけ無駄だ。

希望は裏切られる。

「……ラーシュ」

ラーシュ・ドラゴニス。

ドラコニアの若き竜王。

彼の国の最も北にある小さな浮島に立つ塔にサラリアは幽閉されている。