All Chapters of 番の心がわり: Chapter 11 - Chapter 20

目を覚ました時。最初に感じたのは鉄が錆びたような臭いだった。ぼんやりとした意識のまま身体を起こす。頭が重い。視界も霞んでいる。何が起きたのか分からない。自分が床へ倒れていたことに気づくまで数秒かかった。顔にかかった髪を払おうとして、サラリアは手を止める。手のひらが赤かった。血。その色を認識した瞬間、心臓が大きく跳ねた。反射的に身体を動かす。その拍子に何かを蹴った。からん、と乾いた金属音が響く。床に転がっていたのは短剣だった。刃には血がこびりついている。嫌な予感がした。呼吸が浅くなる。ゆっくりと顔を上げた。そして。「ひっ……」シーラが立っていた。白いドレスは血に染まっている。腕も。胸元も。頬にまで血が飛んでいた。それなのに。シーラは笑っていた。満足そうに。まるで望んだ結果を手に入れたかのように。「お嬢様、異常はありませんか」男の声がする。サリンドラ家の魔法師たちだった。「少し臭いが気に入らないけれど我慢するしかないわね」シーラは平然と答える。「そろそろラーシュ兄様が戻る頃よ。急ぎなさい」その言葉に男たちは去っていく。サラリアの頭は真っ白だった。何が起きたのか分からない。分からないのに。シーラと二人きりでいることだけは恐ろしかった。逃げたい。けれど身体が動かない。「予定通りね」シーラが小さく呟く。その意味を考えるより早く。突然。廊下から激しい足音が聞こえた。.「いやぁぁぁぁっ！」シーラが悲鳴を上げた。耳を裂くような悲鳴だった。次の瞬間。扉が勢いよく開く。「サラ！」ラーシュだった。サラリアは反射的に手を伸ばした。助けて。そう言いたかった。怖かった。苦しかった。抱き締めてほしかった。いつものように大丈夫だと言ってほしかった。けれど。ラーシュは止まった。サラリアへ駆け寄らなかった。その場で立ち尽くした。サラリアは顔を上げる。そして。ラーシュの表情を見た。驚愕。混乱。信じられないものを見る目。その視線にサラリアの胸がざわつく。嫌な予感がする。「サラ……」ラーシュが呟く。その声は震えていた。「シーラに何をした？」世界が止まった。何を言われたのか理解できない。血まみれのシーラ。短剣。床に座り込む自分。状況だけ見ればそ

複数の足音が聞こえた。石造りの塔へ反響する重たい足音。サラリアは反射的に身構える。扉がゆっくりと開いた。現れたのは四人の男だった。前に二人。後ろに二人。立ち位置だけで上下関係が分かる。後ろの二人は護衛だろう。自然と前の二人を守る位置にいた。サラリアは思わず皮肉な笑みを浮かべた。（大袈裟ね）人族の女一人。翼もない。魔法も使えない。逃げ場もない。そんな相手に竜族の男が四人。しかも全員が戦える者たちだ。どれだけ警戒されているのだろう。呆れるしかなかった。やがて前に立つ男の一人が一歩進み出る。胸へ手を当てた。そして。「オーレリウス・ウィンドスケイルです」丁寧に名乗った。さらに頭を下げる。「ご同行ください」サラリアは驚いた。ウィンドスケイル。その名を知っていた。ドラコニアの名門。王家に次ぐ名家。建国王に仕えた騎士の血を引く武門。王の剣と呼ばれる一族。そんな高位貴族の男が。自分へ礼を尽くしている。それが信じられなかった。侍女たちでさえ軽蔑を隠さなかった。罪人となった今なら尚更だ。なのに。目の前の男は違った。柔らかく微笑んでいる。その態度に戸惑っていると。「オーレリウス！」怒鳴り声が響いた。隣にいた男だった。「罪人なんぞに頭を下げるな！」なるほど。サラリアは妙に納得した。こちらが兄なのだろう。感情がそのまま口に出ている。分かりやすい。「陛下はまだ調査中と仰って――」「馬鹿を言うな！」鈍い音が響いた。兄の拳がオーレリウスの頬へ叩き込まれる。サラリアは目を見開いた。オーレリウスは反撃しない。ただ静かに頭を下げる。「申し訳ありません」その姿を見て、サラリアは何となく理解した。兄は単純だ。感情で動く。けれどオーレリウスは違う。殴られても表情を変えない。冷静に状況を見ている。兄よりもずっと厄介な人間だろう。そんなことを考えながら四人を観察する。すると少し可笑しくなった。他の三人は軽装だ。最低限の装備しかしていない。けれど兄だけは違う。重鎧を着込んでいる。まるで凶悪犯を護送するような格好だった。相手は人族の女一人なのに。そのアンバランスさに。思わず笑ってしまった。小さく。本当に小さく。けれど。兄は見逃さなかった。「何を笑っている！」

「王竜様をお迎えするためには仕方がなかったのだ」ガイゼルは感慨深げに語っていた。「シーラ様は側妃という立場で我慢なさるおつもりだったらしい」その表情は陶然としている。まるで悲恋の物語を称える吟遊詩人のようだった。「なんと健気な……」サラリアは何も言わなかった。言う気にもなれなかった。脳裏には別のシーラが浮かんでいたからだ。冷たい笑顔。勝ち誇った瞳。人を壊すことに歓びを覚えているような狂気。あの顔を見たら、この男はどうするのだろう。失神するかもしれない。そんな場違いなことを考える。けれど訂正する気はなかった。どうせ信じないだろう。それに。もう誰かを説得することに疲れていた。やがて移送の準備が整う。サラリアの前へ運ばれてきたのは鳥籠のような乗り物だった。飛べない種族の者を運ぶためのものらしい。意外だった。もっと乱暴に扱われると思っていたから。鎖や縄で縛られ、吊るされて運ばれると思っていた。その程度は覚悟していた。だから少しだけ安堵する。オーレリウスが何か言いたそうに眉を寄せた。だが結局何も言わなかった。ガイゼルがいる以上、余計な発言は面倒になる。そう判断したのだろう。籠が浮き上がる。身体がふわりと軽くなる。塔が少しずつ遠ざかっていく。サラリアは自然と格子へ手を掛けた。.塔は小さな浮島の上に建っていた。孤島のような場所。周囲を流れる白い雲。ぽつんと立つ石塔。その景色が離れていく。不思議だった。悲しくない。寂しくもない。むしろ。胸の奥は静かだった。風が頬を撫でる。冷たく澄んだ空気。遠くで竜の鳴き声が響いた。その瞬間。ラーシュを思い出す。黒い巨竜。月夜の空を飛ぶ姿。初めて見た時。恐ろしいほど美しいと思った。　『乗るか？』そう言われたことがあった。サラリアは高い場所が苦手だった。怖くて断った。　『いつか』そう言って笑い合った。あの時は本当にそう思っていた。いつかその背に乗る日が来るのだと。いつか一緒に空を飛ぶのだと。けれど。そのいつかは来なかった。サラリアは遠くに浮かぶ島々を見る。雲海の上を泳ぐ竜たちを見る。これがラーシュの見ていた世界なのだろう。そう思うと胸が痛んだ。期待しているわけではない。信じてもいない。ラーシュが自分を疑ったこと

「ラーシュ、この女は私を傷つけたのよ」シーラの不満げな声が響く。「シーラ。その件については説明したはずだ」ラーシュの声は低かった。「納得できないわ」「国外追放だ。もう二度と俺と会うことはない」静まり返った謁見の間にラーシュの声が落ちる。確認するような口調だった。だが実際は違う。決定だった。これ以上の議論は認めない。そう告げる王の声だった。それでもシーラは唇を尖らせる。「でも……」甘えるような声音。不安を滲ませた表情。それを見ながらサラリアは妙に冷静だった。（そういうことなのね）シーラは自分の死を望んでいる。理由は単純だ。シーラ自身が知っているから。誰よりも。サラリアこそが本当の番だと。竜族だから分かっている。番がどれほど絶対的な存在なのか。だから怖いのだ。国外追放では足りない。生きている限り可能性は残る。いつかラーシュが真実へ辿り着く可能性が。だからシーラはサラリアを消したい。安心するために。自分が手に入れた幸福を守るために。サラリアは小さく息を吐いた。滑稽だった。完璧な令嬢。慈愛に満ちた王妃。そんな理想像を守るため、シーラ自身が一番その仮面へ縛られている。処刑を望めば優しいシーラでいられない。嫉妬を露わにすれば理想の王妃になれない。だから遠回しに訴えるしかない。ラーシュをその気にさせないとサラリアは殺せない。（私だって死にたいわけじゃない）サラリアは静かに思った。死んでやる義理もない。ここで泣き叫んでも意味はない。命乞いもしたくない。でも、尊厳だけでは命を守れない。「竜王陛下のご温情に感謝いたします」罪を認める言葉を口にする。胸が軋んだ。やってもいない罪を認める屈辱。それでも飲み込む。生きるために。ただ生きるためだった。視界が少し滲んだ。ラーシュの姿が揺れて見える。気のせいだと思うことにした。そうでなければ立っていられなかった。ラーシュは何も言わない。ただ見ている。それが苦しかった。かつてのラーシュなら違った。機嫌が良い時も。拗ねている時も。欲しがっている時も。全部分かった。目を見れば分かった。なのに今は何も分からない。遠い。あまりにも遠い。侍従が捧げ持つ腕輪を見る。転移の腕輪。これを付ければ終わる。どこへ飛ばされるのか

「王竜の炎……」オーレリウスが静かに呟いた。「……え？」サラリアは思わず聞き返す。オーレリウスはサラリアを支えたまま、はっきりと言った。「やはり竜王陛下の番はサラリア様だったのですね」その言葉が落ちた瞬間、広間の空気が凍り付いた。サラリアも息を呑む。周囲を見回せば、誰もが信じられないものを見る顔をしていた。玉座を見る。シーラは青ざめていた。ラーシュもまた同じだった。金色の瞳を見開き、まるで世界そのものが覆ったかのような顔でサラリアを見ている。その視線が怖かった。何故だか分からない。けれど本能が警戒していた。.「番を間違えるなど、おかしな話だと言ったではありませんか」オーレリウスの声だけが静かに響く。「その上、突然シーラ嬢が番だと判明するなど都合が良すぎる、と」淡々とした声だった。怒鳴っているわけでもない。糾弾しているわけでもない。けれど、その声は誤魔化しの効かない真実のように響いた。「ウィンドスケイルの次男の戯言だと、サリンドラの皆様には笑われましたね」ざわめきが広がる。今度はサラリアではなく、サリンドラ家の者たちへ視線が集まった。サラリアも釣られるようにそちらを見る。見覚えのある顔。あの日、シーラと共にいた者たち。彼らの顔色は明らかに変わっていた。強張り。焦り。狼狽。それが隠しきれていない。（分からない……）頭が追いつかなかった。突然、火がついた。ガイゼルが燃えて。ラーシュ消そうとして。無理で。風が吹いて―――。（……無理）全部が急すぎる。理解できない。ただ一つだけ分かることがあった。王竜は竜王と番の間にしか生まれない。オーレリウスはあの炎を王竜の炎と呼んだ。ならば。（私のお腹には……）そこまで考えたところで別の声が割り込んだ。「しかし前例でも――」「全く」オーレリウスが深くため息を吐いた。「サリンドラの方々は、いつまでも前例、前例と……」本当に呆れている声だった。「その前例とて真実はいまだ分かっておられないというのに」サラリアは思わずオーレリウスを見上げた。彼は視線に気づく。そして安心させるように微笑んだ。その笑みにサラリアは少しだけ息を吐く。この男だけは違った。最初から。罪人だと決めつけなかった。信じるとも言わなかった。けれど、人族