番の心がわり のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

【ラーシュ視点】最初の頃は、執拗な尋問が行われた。番を偽る方法。薬の製法。誰が関わったのか。どこまで計画していたのか。一つひとつを確認するため、シーラは連日のように問い質された。公爵令嬢として蝶よ花よと育てられた彼女に、痛みへ耐える術などなかった。泣き叫び、許しを請い、やがて次々と白状し始めた。シーラの証言だけで十分だった。サリンドラ公爵を拘束し、公爵家へ強制捜査を入れる理由には事欠かなかった。それ以降、ラーシュはこの牢へ足を運ばなくなった。シーラから漂うサラリアの匂いが不快だった。そして何より。もうシーラという女に興味がなくなっていた。もちろん憎しみが消えたわけではない。復讐したいと思ったこともある。だが。　　『ざまあみろ』そう言い残して姿を消したサラリアを思い出すたび、ラーシュは思う。自分の復讐など、ただの八つ当たりだと。傷ついたのは自分ではない。一番傷つけられたのはサラリアだった。ならば、自分が怒りをぶつける資格などない。◇◇◇調査を始めて初めて分かった。今回の事件は、シーラ一人の罪では終わらなかった。建国の時代まで遡る陰謀。歴代サリンドラ公爵家による数え切れない策謀。表へ出なかった失踪。改ざんされた記録。闇へ葬られた人々。四年経った今なお、全容は解明されていない。（正直、うんざりしている）ラーシュですらそう思う。まして、陣頭指揮を任されているオーレリウスは、もっと辟易しているだろう。そんな折、トールに発現の兆候が現れた。それを聞いたオーレリウスは即座に方針を変えた。「新たな王竜の時代を迎える以上、過去ばかり見続けるべきではありません」そう言ってサリンドラ公爵家の歴史的な罪の調査は歴史家へ引き継ぎ、自分たちは現在の問題へ専念することを決めた。そして。サリンドラ公爵とシーラ。二人には翼を切り落とし、地上へ追放する刑が正式に決まった。竜人にとって、それは死より重い罰だった。だが、刑はすぐには執行されない。地上にはまだサラリアとトールがいる。護衛は付けている。ウィンドスケイル家の精鋭が、昼夜を問わず二人を見守っている。それでも絶対など存在しない。それをラーシュは後悔と共に学んだ。だから同じ過ちは繰り返さない。万が一など、起こさせやしない。万が一。地上へ落とされた

【ラーシュ視点】愛してくれるフォーデンを作る。その一文を初めて読んだとき、ラーシュは意味が分からなかった。何を言っているのか理解できなかった。だが、資料として残されていたシーリアの日記は、残酷なほど克明にその狂気を綴っていた。シーリアはフォーデンの子を身ごもったあと、シーリアはフォーデンに毎日少しずつ毒を盛っていた。少しずつ。本当に少しずつ。決して疑われない量を。愛しているという僅かな躊躇と、愛しているからこそという歪んだ正義感。その二つを抱えたまま、何年もかけてフォーデンを蝕んでいった。病死に見せかけるために。ゆっくりと。確実に。毒を用意したのはシーリアの父・スネルクだった。そして口止めとして、シーリアは父へ宰相の座を与えた。幼い息子フォーラが成人するまで国政を預かる権利まで。（息子……か）ラーシュは目を閉じる。その言葉だけで吐き気がした。シーリアにとってフォーラは息子ではなかった。代用品。自分だけを愛してくれるフォーデン。「愛している」と言えば、「私も愛している」と返してくれる存在。そのために生み出した子。だからフォーラだった。だが、それでも満足できなかった。一つは瞳。フォーデンの金ではなく、フォーラはシーリアと同じ紫を受け継いだ。そしてもう一つは身体。フォーデンは誰よりも強靱な武人だったがフォーラは病弱だった。（それでも王竜でない理由を誤魔化すには都合が良かったはずだ）だがシーリアは納得しなかった。違う。似ていない。ならば―――作り直せばいい。今度こそ理想のフォーデンを。母となる令嬢まで厳選し、シーリアはフォーラへ娶らせた。そして生まれたのがラーシュだった。フォーラは、ラーシュの誕生から間もなく死んだ。ラーシュの母もまた、出産後すぐ命を落としている。証拠はない。昔のことであり、シーリアが城を掌握していた頃に起きたことだ。今さら見つかる証拠などないだろう。それでもラーシュは確信していた。シーリアが殺したのだと。日記の最後に書かれていた、たった一言。【満足】その文字だけで十分だった。.ラーシュはシーリアにとって理想のフォーデンだった。健康な身体。黒い髪。そして、フォーデンと同じ金色の瞳。祖母は孫を愛していたのではない。フォーデンの器を愛していた。資料を読

【ラーシュ視点】オーレリウスの報告を聞きながら、ラーシュはこれまでの出来事を思い返していた。だが、苦い後悔に浸る時間は与えられなかった。「陛下の後悔はさておき、いまはトール様の発現のほうが問題です」王へ向けるにはあまりにも率直な言葉だった。だがラーシュは不快には思わない。むしろありがたかった。オーレリウスは必要なとき、必要なことしか言わない。遠慮もしない。忖度もしない。王であるラーシュにこれができる者はほとんどいなかった。サリンドラ公爵家の事件以降、城中の者たちはラーシュへ必要以上に気を遣うようになった。大規模な粛清を恐れているのだ。公爵家への家宅捜索によって、多くの協力者が発覚した。潔白だと思われていた者まで次々と捕らえられ、城を追われた。一時は城勤めの者が事件前の三分の二にまで減ったほどだった。特に混乱したのは、サリンドラ公爵が率いていた宰相府だ。部署は空席だらけ。即時逮捕だったため引き継ぎもほとんど残されていない。事件から四年が経った今なお、完全には立て直せていなかった。その後任としてラーシュは、ウィンドスケイル公爵へ宰相就任を打診した。名門。温厚な人格。人望も厚い。騎士団長である彼には畑違いだと承知していたが、混乱を乗り切るには最適だと思った。しかし公爵は首を横に振った。「それにはオーレリウスが適任でしょう」その一言が、息子への最大の後ろ盾となった。以来四年間。オーレリウスはラーシュを支え続けている。◇◇◇オーレリウスは頭の回転が速い。文官気質で武芸は好まないと言いながら、武門の家に生まれた責任だと鍛錬も怠らない。努力を惜しまない男だった。そして何より公平だ。「トール様が発現なさったとき、一番危険なのはサラリア様です。頑丈な竜族ならまだしも、あの方は人族です」ドラコニア中が王竜の誕生に浮き立つ中、オーレリウスだけはサラリアを見ていた。子を宿した一人の女性として心配していた。（……その通りだ）ラーシュは素直に頷いた。発現時に暴走した竜が最初に傷つけるのは、最も近くにいる母親であることが多い。まして王竜なら被害は比較にならない。その衝撃を、人族のサラリアが耐えられる保証はどこにもなかった。（……サラも、オーレリウスの言葉なら聞くかもしれない）そんな考えも胸を過った。◇◇◇

先に連絡が来ていた。だから、店に『竜王の使者』の竜人が来ても驚かなかった。「竜王の使者とは、オーレリウス様でしたか」「改めまして。オーレリウス・ウィンドスケイルと申します。ドラコニアで宰相の職をいただいています」「……宰相になられたのですか？」騎士だったのではないのか。サラリアにじっと見つめられ、オーレリウスは苦笑しながら頷いた。「ええ。出世しました」「ずいぶん道なりが気になる出世街道ですね」「その辺りは、追々」意味深な返事だった。これから先も関わるつもりなのだろう。そう思うとサラリアは少しだけ身構えた。「……どうぞ、お入りください」扉を開ける。「トールの熱の原因と、治す方法を教えてくださるのでしょう？」「そのために参りました」二人は二階へ上がる。リビングではソファに座ったトールが絵本を読んでいた。熱のせいか頬は赤く、いつもの元気はない。足音に気づき顔を上げる。オーレリウスは真っ直ぐトールの前まで歩き、片膝をついた。そして騎士が王へ捧げるように深く頭を垂れる。「お初にお目にかかります。オーレリウス・ウィンドスケイルと申します」「……だれ？」眠そうな声。それでもオーレリウスは笑顔を崩さない。「ドラコニアから来ました。今日はお母様を少しだけお借りしますね」トールは首を傾げた。ドラコニア。聞いた覚えはあるようだけど、意味はよく分からない。そんな顔をしていた。だが、嫌ではないようだ。驚いたことに、安心しているような顔をしている。「幼くてもやはり竜族ですね」「そうですね。瞳も鱗も竜族の特徴が出ています」おかげで直ぐに竜族の子どもだと分かってしまった。「違いますよ」オーレリウスはサラリアの言葉を笑って否定した。「この独占欲です」「え？」独占欲。「庇護欲にも似ていて、サラリア様を守る騎士のようですね」「私を？」守っている。何からと考えて、サラリアは内心苦笑した。店へ来る男たちにトールは不機嫌になっていた。男なら誰でもというわけではない。ただ一定の男たち。そういう男がサラリアに近づこうとすると、決まってトールは傍にきた。「私には番がいるから警戒する必要はない。トール様はそうご判断なさったのでしょう」オーレリウスの言葉にサラリアは納得した。半分は、その通りなのだろう。けれど、そ

「さて、こちらの建物はどうなさいますか？」オーレリウスの何気ない問いに、サラリアは首を傾げた。「建物、ですか？」「ええ。この家です」オーレリウスは当然のように続ける。「売却や賃貸とするのであれば、こちらで手配いたします。もちろん、そのまま残しておくという選択肢もありますが、人が住まない家は傷むと聞きますので」「……え？」サラリアは思わず目を瞬かせた。「傷むって……せいぜい埃が積もる程度では？」その言葉を聞いたオーレリウスは一瞬だけ目を丸くした。そして、何かに気づいたように苦笑する。「失礼しました」深く頭を下げる。「私の説明不足です」「説明不足……？」「発現は、一度で終わるものではありません」「え……？」「始まり方や規模には個人差がありますが、終わる時期はほぼ共通しています」オーレリウスは静かに続けた。「発現は十五歳頃まで、不定期に何度も繰り返し起こります」サラリアは言葉を失う。「トール様のご年齢ですと、十年間くらいですね」十年。あまりにも長い年月だった。「幼い頃ほど頻繁に発生するので、しばらくはドラコニアで生活していただくのが最も現実的なのです」オーレリウスは穏やかな口調で説明する。「もちろん、ご希望があれば地上との往復も可能です」「本当ですか？」「ただ、お勧めはいたしません」「どうして……？」「浮島へ上がるたび、身体を慣らす必要がありますので」「慣らす？」「空気です」サラリアは首を傾げた。「ドラコニアは空にあります。空気の密度が地上とは違いますので、慣れていない竜族以外の種族の方々は身体