جميع فصول : الفصل -الفصل 50

空の旅は、サラリアが想像していたよりもずっと快適だった。飛び立つ瞬間こそ大きく身体が揺れたものの、その後は嘘のように安定している。オーレリウスの風魔法が空気の流れを整えているらしく、鳥籠のような馬車は風に流されることなく滑るように空を進んでいた。窓の外には雲海が広がる。青空はどこまでも高く、世界そのものが穏やかだった。旅の間、オーレリウスはトールの質問へ一つひとつ丁寧に答えていた。竜族のこと。魔法のこと。ドラコニアの暮らし。そして――発現のことも。『発現の兆候が現れましたら、私がトール様を専用の浮島へお連れします』「無人、なのですよね？」『そうです。そこで思う存分暴れていただきます』さらりと言われた言葉に、サラリアは目を瞬かせた。『島中を水浸しにしても構いませんし、最悪の場合は浮島を壊してしまっても問題ありません』「こ……壊す？」思わず聞き返してしまう。浮島を壊す。あまりにも現実味のない言葉だった。『王竜は地の魔法も扱えます』オーレリウスは穏やかに説明する。『発現で何が起きるかは個人差がありますが、可能性としては十分あり得ます』そして苦笑した。『まあ、何をやらかすかは誰にも分かりません』（……やらかす、って）そんな軽い表現ではない。思わず心の中で突っ込みながらも、サラリアの背筋には冷たいものが走っていた。（もし、あの町で発現していたら）ハンナ。読書仲間たち。店へ通ってくれた常連客。子どもたち。あの町で暮らす全員。（この子は……）興奮して疲れたのか、腕の中で眠そうにしているトールを見る。（この子は、大勢の人を殺してしまったかもしれない）胸が締め付けられた。発現のことなど知らなかった

「陛下は、幼い頃ずっと本を読むことを禁じられていたそうですわ」「……え？」思いもよらない言葉にサラリアは目を瞬かせた。読書の何が面白いのか分からない。本を読むくらいなら身体を動かしたほうがいい。そんなふうに笑っていたラーシュの姿しか思い浮かばない。「祖母である女帝シーリア様が、幼い頃から陛下を厳しく管理していらっしゃったそうですの」「管理……」「シーリア様のお言葉以外を聞くことが許されなかったそうです」ラパンは穏やかな口調で続ける。「本も、外の知識も、シーリア様以外は必要としないように管理されていたそうですわ」サラリアは黙って耳を傾けた。「先代である御父上様がお亡くなりになったあと、唯一の直系王族となった陛下は『保安上』という理由で十歳になるまで人前へ出られなかったそうです」「十歳、まで？」ラパンは頷く。「政治は中継ぎとして即位されたシーリア様が執り行い、騎士団長である義父ですら陛下にお目通りできなかったそうです」異常。その言葉が浮かんで、サラリアの胸が小さく痛んだ。誰とも会えない。外を知らない。誰かに管理され続ける生活。その境遇は昔の自分と重なった。金髪姫として囲われていた日々。望まれる役割だけを演じ、生き方まで決められていた毎日。.「十歳で竜王となった陛下は、無表情で、喜怒哀楽のない人形のような少年だったそうですわ」「そんなこと……」サラリアは静かに首を振る。「初めて聞きました……」ラパンは少し困ったように微笑んだ。「殿方は、弱いところを見せるのは格好悪いと思っていらっしゃるのでしょうね」「そうかもしれませんね」「私はそういうところが可愛いと思いますのよ」サラリアは黙ったままだった。「弱さがあるからこそ、格好いいところも際立つでしょう？」その言葉が、ざらりとサラリアの胸を撫でた。ラーシュが一度でも弱さを見せてくれたら。過去の話を一度でもしてくれていたら。そう思いかけて、すぐに首を振る。聞いたところで、あの日の出来事は消えない。.ラパンは控えていた侍女へ目配せした。侍女は慣れた様子でトールへ話しかける。「トール様、お庭に可愛らしい小鳥がおりますよ。一緒に見に行きませんか？」「ことり？」眠気もすっかり抜けたトールは嬉しそうに侍女の手を握り、部屋を出ていった。それを見送ったサ

ドラコニアへ移り住んで二日。家は地上からそのまま運ばれてきたため、室内は何も変わっていない。見慣れた本棚。慣れ親しんだ机。トールのお気に入りの椅子。全部そのままなのに、不思議と落ち着かなかった。サラリアは何度も窓辺へ歩いていく。外を見て、何もないことを確認する。（お客様が来るかもしれないから）そう自分に言い聞かせた。ブックカフェを営んでいた頃の癖。客が来ればすぐに迎えられるよう、窓の外を確認することは日課だった。だから。ただ、それだけ。そう思おうとする。だが、違うことくらい自分でも分かっていた。ここへ来てから店はまだ開いていない。客が来るはずもない。それなのに、足は窓へ向かう。（……違う）誰かを探している。自分でも認めたくない相手を。黒い竜を。ラーシュを。その事実に気づくたび、サラリアは小さく首を振った。違う。気になっているのではない。同じ空にいるから、意識してしまうだけ。そう自分へ言い聞かせた。.一方、トールの様子は日に日に悪くなっていた。熱は上がったり下がったりを繰り返し、機嫌も不安定。少し前まで笑っていたかと思えば、突然泣き出すこともある。そのたびにオーレリウスが様子を見に来た。朝。昼。夕方。夜。一日に何度も訪れ、魔力の流れを確認しては安心させるように笑って帰っていく。「もう少しです」そう言われ続けて迎えた、二日目の昼。突然、オーレリウスが血相を変えて屋敷へ飛び込んできた。「始まります！」サラリアには何も分からなかった。だが、竜族には分かったらしい。オーレリウスは眠っていたトールを抱き上げると、すぐに外へ飛び出した。「予定通り、無人島へお連れします！」そのままオーレリウスは竜へと姿を変え、大空へ舞い上がる。サラリアも慌てて庭へ飛び出した。高く。さらに高く。自分たちの浮島より少し上にある小さな浮島へ向かっていく。あそこが発現のための島。説明は受けていた。だが、頭で理解することと、三歳の我が子を一人置いてくることは別だった。数分後。オーレリウスだけが戻ってきた。「トールは！」問い詰めようとした、その瞬間だった。轟音。世界が白く染まった。「――っ！」無人島から何本もの白い炎が天へ突き上がる。遅れて凄まじい爆音。島全体が揺れた。サラリアは息

城から料理を運んでもらってトールの食事問題は解決。（なんて……考えが甘かったわ）「母様、このスープ美味しいよ」サラリアの目の前では、トールがスプーンを皿に勢いよく突っ込んで食事をしている。サラリアの教育により所作はきれいだが、その勢いとスプーンの上の盛りは豪快だ。（こんなことになるなんて……）サラリアは室内を見渡した。ここは城の一室。トールとサラリアの食事のために用意された部屋だ。オーレリウスの提案を受け、家に料理を運んでもらう予定だったのに。なぜサラリアたちが城にいるのか。◇◇◇初めての発現を終え、浮島からトールが戻ると同時に届いた料理たち。全て湯気が立っていた。（便利だわ）このときはまだ暢気に、そんなことを思っていた。城の使用人が挨拶もそこそこに飛び立つのも、仕事が忙しいのだと思っていた。しかし。「もっと食べる」皿のスープを一瞬で空にして、お代わりを強請るトール。スープをよそる。すぐに空になる。「もっと」皿を突き出される。よく食べるのはいいことだ。よほどお腹が空いたのだ。このときはまだ、多少驚きはあったが、子どもの成長と微笑ましく見ていた。だが。「もっと食べる」「トール、さっきので終わりだって言ったでしょう？」鍋一つ空にしても、「もっと食べる」と強請る。お代わりを要求してもいいか悩んでいると、玄関のドアがノックされた。「先ほどはとりあえず、出来ていたものをお持ちしただけだったので」「……とりあえず？」玄関の前に並ぶ使用人と、鍋。唖然とするサラリアの隣で、同じ光景を見たトールが喜んでいた。使用人たちも、喜ぶトー

「皆様」ラパンの軽やかな声が響く。「改めてご紹介いたします。こちらにいらっしゃるのがサラリア様です」女性たちの視線がサラリアに集まった。「今日はお集りくださってありがとうございます」サラリアの穏やかな声。ラパンの包み込むような優しい笑顔もあって、場を満たしていた緊張が薄れた。「サラリア様、今日はとても楽しみにしておりました」「ありがとうと言いたいのは私のほうです」「私もですわ。家から出られたのは本当に久し振りなので」竜人は番を自分の巣である家から出したがらない。竜人同士ならば、双方が同じように思っているので問題にならない。姫だったサラリアは閉じ込められる感覚に慣れていたので特殊。それ以外の番たちにとって、竜人たちの束縛は窮屈で息苦しいものだった。中には「久しぶりに外の空気を吸った」と泣いて喜んでいる番もいる。サラリアは竜人の執着心を初めて客観的に見た気がした。ちなみに、招かれているのは女性ばかりだった。男性の番もいるはずなのだが、ラパンによればオーレリウスが声をかけるのを嫌がったらしい。竜族の女性の恨みを買うのは嫌だったらしい。賢明だとサラリアは思った。.「外出したいと言うと不機嫌になるんです」「だったら一人で、というわけにはいきませんものね」羽のない種族にとって、浮島であるこの地は自由に行動できる場所ではない。「外出のときは旦那様に連れていってもらうしかありませんし」「おねだりも大変なのですよね」「それに、了承したあともずーっと文句を言ったりして」首を縦に振る動きがとても力強い。実感がこもっている。「それなのに、今回はあっさり」「うちもですわ」「サラリア様からの誘いだと言ったら、了承どころか行って来いとまで」竜族は上下関係がはっきりしている。