Semua Bab 帰る場所の違う私たち: Bab 11 - Bab 20

将は愛想よく裕翔を家へ招き入れようとしていた。だが、その姿を見た瞬間、実乃里の体はわずかに強張った。裕翔自身も、自分がなぜここまで来たのか分からなくなっていた。実乃里に会う前までは頭の中が混乱した。――彼女に会いたい。なぜ突然退職したのか聞きたい。なぜ突然、他の男と結婚したのか聞きたい。だが、本当に会える距離まで来た途端、頭が急に冷えたような気がした。自分はいったい何をしているのだろう。自分と実乃里は4年前に別れている。彼女が退職しようが、誰と結婚しようが、自分には関係のないことだ。いったいどんな立場で問い質そうというのか。そんな惨めな思いに駆られ、この場から逃げ出そうとした矢先だった。実乃里が自分のことを尋ね、さらに将が顔を出して、立ち去ろうとする彼を見つけた。裕翔はぎこちなく振り返る。無表情でこちらを見つめる実乃里と目が合った。彼は苦しげに手を上げた。「......実乃里」二人に連れられて家へ入ると、ちょうど部屋着姿の竜之介がキッチンから出てくるところだった。穏やかな笑みは、実乃里の後ろに立つ男を見た瞬間だけ止まる。しかしすぐに普段通りの表情へ戻り、食卓へ案内した。「お客さんですか？家庭料理しかありませんけど、よかったらどうぞ」そう言って再びキッチンへ向かう。しばらくして料理を運んできたのを見て、実乃里も慌てて立ち上がった。「私も手伝う」退職後に再び裕翔と同じ空間にいることが、どうにも居心地が悪かった。しかし竜之介は首を振る。最後の一皿を置きながら、慣れ親しんだ口調で笑った。「これくらいの料理で手伝いなんていらないよ」そして自然に続ける。「嫁の仕事は、座って待っていることだよ」裕翔を知らない竜之介だったが、目の前の突然の来客が、実乃里が長年想い続けてきた初恋の相手だということは知っていた。だからこそ、わざと「嫁」と呼んだ。伝えたかったのだ。どれだけ過去を共有していようと、今もこれからも実乃里は自分の妻だと。誰にも奪わせない。たとえ彼女の心の中に別の男の影が残っていたとしても、少しずつその痕跡を消していく。そしていつか、自分だけのものにする。裕翔も、その挑発には気づいていた。だが何より胸を抉ったのは、実乃里がその呼び方

長い沈黙の末、実乃里は裕翔へと視線を向けた。彼の瞳に宿る慎重さと期待を目にした瞬間、彼女は4年前のあの雨の夜へと引き戻された。別れを切り出したあの日も、彼は同じようにおそるおそる、それでいて一縷の望みを抱いたまま彼女を見つめていた。――自分の何が悪かったのか。別れ話なんて冗談だと言ってほしい。そう願うように。あのときの彼女は、彼の手を一本一本振りほどき、たった一人で海外へ渡り、病と闘う道を選んだ。そして今もまた、彼女は残酷なほど静かに首を横へ振り、本当の理由を告げることはしなかった。「もし私が竜之介と結婚すると決める前に、あるいはM.Eで再会したあの日に、その質問をしていたなら......たぶん答えていたと思う。でも、今はもう意味がない。私たちにはそれぞれ新しい人生がある。だから、いつまでも過去に縛られている必要はないでしょう？」まさか彼がこんなことを聞いてくるとは思ってもみなかった。けれど実乃里は思う。もし癌を克服し、何度も再発と闘いながらようやく命をつなぎ止めて帰国したとき、彼がまだ他の女性と関わることなく、そして同じ質問をしてくれていたなら、きっと彼女は真実を打ち明けていただろう。――「私は4年間、異国の地で病魔と闘ってきた。そして今、ようやく無事にあなたの前へ戻って来られたの」もしそのときの彼が、もう一度やり直そうと言ってくれたなら。彼女はきっと喜びのまま彼の胸へ飛び込み、「4年ぶりに、やっとあなたのもとへ帰って来られた」と、そう伝えていたはずだった。けれど、そんな「もし」は存在しない。二人は結局、一歩ずつ今の場所まで歩いて来てしまったのだ。裕翔は求めていた答えを得られなかった。それでも彼女の遠回しな言葉から、自分の推測が正しかったことだけは理解した。彼女は、金がなかったから去ったわけではなかった。彼女は、自分の手で突き放してしまった存在だったのだ。裕翔の目は完全に赤く染まった。惨めな笑みが唇に浮かぶ。涙は何度も瞳の中で揺れたが、最後まで零れ落ちることはなく、彼は力なく部屋を後にした。実乃里はその背中を見送った。引き留めることはしなかった。最初に言った通りだ。彼は最初から、ここへ来るべきではなかったのだから。裕翔が去って間もなく、竜之介が将を連れて

一方、Z市。裕翔が戻ってきたのは翌日の昼だった。だが彼は奈々花に連絡を入れることもなく、そのまま会社へ向かった。オフィスに腰を下ろして間もなく、ハイヒールの音を響かせながら奈々花が執務室へ入ってくる。「帰ってきたなら連絡してくれればいいのに......」相変わらず甘えるような声だった。以前なら何とも思わなかったその声音に、今回はなぜか裕翔の眉がわずかに寄る。そして無意識のうちに、彼は彼女の接近を避けていた。当然、その動きは奈々花も見逃さなかった。顔に一瞬だけ陰りが差したものの、すぐに何事もなかったかのように唇を尖らせ、再び彼へ身を寄せる。「今回の出張で何かあったの？裕翔、なんだか元気がない」その言葉に、彼は胸の奥の違和感を押し込めながら、今度は避けることをやめた。「何もない。少し疲れただけだ」実際、疲れていた。心の疲労に加え、夜通しの移動。肉体的にも限界に近かった。その疲労が偽りではないと分かったのか、奈々花も少し心配そうな表情になる。それ以上甘えることはせず、優しく声をかけた。「とりあえず、何か食べましょう？」裕翔は頷いた。反論する気力もなく、そのまま彼女とともに階下へ降りる。これまで特に気にしたこともなかった高級フレンチだったが、この日は驚くほど口に合わなかった。少しだけ口をつけると、彼はナイフとフォークを置く。「先に戻る。君は自分で帰ってくれ」眉間を押さえながら立ち上がる。奈々花の反応を見ることもなく、そのままレストランを後にした。だが、彼は会社へ戻らなかった。車に乗り込むと、そのまま別の方向へ走り出した。奈々花が食事の途中で一人置いていかれたのは、交際を始めてから初めてだった。彼女は呆然と目を見開く。自分もほとんど食べていなかったが、慌てて追いかけようと席を立った。しかし出口で店員に呼び止められる。「お客様、恐れ入りますがお会計を......」警戒するような視線を向けられ、奈々花は怒りと羞恥で顔を赤くした。まさか自分が人生で一度でも無銭飲食を疑われる日が来るとは思わなかった。苛立ったままカードを取り出して店員へ投げ渡す。決済を終え、丁重に返されたカードを受け取って外へ出たときには、裕翔の車はすでに遠ざかっていた。

司会者は気まずそうに何度も人をやって新郎を呼びに行かせたが、結局誰も裕翔を連れ戻すことはできなかった。胸の奥で膨らみ続けていた不吉な予感は、ついに現実となる。そして奈々花は、本当の意味で笑いものになってしまった。彼女は客席から向けられる視線を見ることができなかった。思わず目を逸らした先で、父の視線とぶつかる。壇下でこちらを見上げる父の顔はひどく険しく、その表情を見た瞬間、彼女の顔からも血の気が引いていった。やがてまた一人のスタッフが戻ってきて、首を横に振りながら「新郎は見つかりませんでした」と告げた。その瞬間、会場中でざわめきが一気に広がった。「どういうこと？新郎が来てないの？」「まさか。少し前まで津島社長って長嶺家のお嬢様に盛大に愛情アピールしてたじゃないか」「でもこの業界じゃ、しばらく熱を上げて飽きるなんて話は珍しくない。そもそもあの人、お嬢様と付き合う前だって女を3日ごとに替えてたっていうだろ」「そうそう。あの公開アピールだって気まぐれだったのかもしれない。今は熱が冷めて後悔してるとか」......騒がしい議論が飛び交う中、長嶺父が突然立ち上がった。そのまま壇上へ上がると、呆然としている奈々花の手を掴み、その場から連れ出そうとする。あまりにも唐突な行動に、会場は一瞬静まり返った。奈々花も引っ張られてよろめき、数歩進んでからようやく我に返る。慌てて父の手を振りほどいた。長嶺父は驚いて振り返る。幼い頃から大切に育ててきた娘が、なぜこんな真似をするのか理解できなかった。しかし彼女は首を横に振り、無理やり笑みを浮かべた。「お父さん、裕翔はそんな人じゃないわ。きっと何か事情があって遅れてるだけ。だって今日もちゃんと『来る』って言ってくれたもの。だから......もう少し待ちましょう」だが、その言葉には少しの確信もなかった。事前に連絡を取っていたのだから、たとえ式に間に合わなくても、電話一本やメッセージ一通くらい送れたはずだ。それなのに彼は何の連絡も寄こさず、自分だけをこの場に立たせ、皆の笑いものにした。それでもなお裕翔を庇おうとする娘の姿に、長嶺父は怒りと失望を隠せなかった。「奈々花。私は君をこんなふうに、自分を大切にしない男に縋りつく娘に育てた覚えはない。少しでもこ

奈々花の体はその場で凍りついた。信じられないという感情が顔いっぱいに浮かび、自分の耳を疑う。――つまり、裕翔が今日の結婚式に来なかったのは、この場所であの女を待っていたからだというの？「裕翔、いい加減に目を覚ましてよ！あの女は4年前にあなたを捨てたのよ！ここでどれだけ待ったって、あなたが捨てられて、しかも他の男と結婚したって事実は変わらないの！」感情が完全に崩壊し、奈々花の声は抑えきれないほど大きくなった。その甲高く耳障りな叫び声に、裕翔は眉をひそめる。そして無意識のうちに、彼女を押しのけた。だが、その背後にあったのは階段だった。まったく身構えていなかった奈々花は、そのまま後方へ体勢を崩し――階段を転げ落ちた。ちょうどその頃、先ほどの騒ぎ声に迷惑していた下の階の住人が、音の主に文句を言おうと階段を上ってきていた。この建物は防音性などほとんどなく、廊下で怒鳴られれば嫌でも聞こえる。しかし住人が踊り場まで来た瞬間、目の前に転がり落ちてきた奈々花の姿を目にした。まるで目の前で殺人事件が起きたかのような光景だった。彼は恐怖で足の力が抜け、その場に尻もちをついてしまう。一方、上階の裕翔は高熱で意識が朦朧としており、何が起きたのかまるで理解していなかった。ただ目障りだった存在がようやく消えた――それだけしか認識できなかった。彼女がどうやって消えたのかも気にせず、そのまま部屋へ戻り、扉を閉めた。踊り場では、奈々花が頭から踊り場の床へ倒れ込んでいた。純白のウェディングドレスに、後頭部から流れた鮮血がゆっくりと広がっていく。すでに意識はなかった。住人は震える手でスマホを取り出し、警察へ通報した。逃げ出したかった。だが足に力が入らず、立ち上がることすらできなかった。警察が到着したのは、それから30分後だった。ようやく少し落ち着きを取り戻した住人は階下へ駆け下りたが、ちょうど上がってきた警察官たちと鉢合わせになる。警察の姿を見た瞬間、彼はようやく安心したように大きく手を振った。「よかった......！通報したのは私です！二人とも上にいます！」警察が上階へ向かい、奈々花の惨状を確認する。通報者が警察だけ呼び、救急車を呼んでいなかったと聞くと、すぐに救急へ連絡を入れた。数名