帰る場所の違う私たち

過去の記憶から現実へと意識を引き戻し、実乃里は穏やかな声でゆっくりと言った。「竜之介。あなたとの結婚を決めたのは、思いつきでもなければ、仕方なくでもないの。4年前に裕翔と別れた時から、私はもう彼を忘れると決めていた。だからそんなことはもう気にしないで」電話の向こうからも、変わらぬ優しい声が返ってくる。「わかった。こっちは実家で結婚式の準備を進めておくから、焦らなくていいよ。そっちの用事を片付けたら帰っておいで。待ってる」実乃里は小さく頷き、通話を切った。退職届を手に席へ戻ると、少しずつ業務の引き継ぎを始める。帰宅した頃にはすっかり夜も更けていた。心身ともに疲れ切っていた彼女は、シャワーを浴びるとそのままベッドへ倒れ込んだ。だが横になった直後、スマホが鳴り出す。通話に出ると、裕翔の声が聞こえてきた。「奈々花が南の端にあるあの店の団子を食べたがってる。買ってホテルまで持って来い」その一言で眠気は一気に吹き飛んだ。あの店はここからかなり遠い。今すぐ出発して買いに行き、さらにホテルへ届けるとなると、往復で4時間近くかかる。しかし電話はすぐに切られた。断る隙すら与えられない。退職手続きは始まっているとはいえ、この一か月はまだ裕翔の秘書だ。実乃里はため息をつき、観念して起き上がった。着替えを済ませ、団子を買いに向かう。4時間後。指定されたホテルへ到着した頃には、団子はすっかり固くなっていた。奈々花は器に軽く触れただけで、ひと口も食べないまま顔をしかめる。「これ、冷めてカチカチじゃない......」そう言うと、甘えるように裕翔を見上げた。「ねえ裕翔、だったら街の東外れにあるあの有名なお店の大福を買ってきてもらったらどう？」その言葉を聞いた裕翔は、すぐに実乃里へ視線を向けた。「聞いたか。買ってこい」断る余地はない。彼女は疲れた身体を引きずりながら、再びホテルを後にした。ようやく餅を買って戻ってきても、奈々花は一口かじっただけで嫌そうに脇へ放り出す。「美味しくないわ。やっぱり北側のたこ焼きにして」「これも違う。今度は西側のケーキを買ってきて」そんな調子で何度も振り回され続けた。ようやく奈々花のお気に召すものを見つけた時には、実乃里はほとんど限界だった。

実乃里は反射的に通話を切り、スマホを背中へ隠した。ドクドクと激しく脈打つ心音が、自分の耳元で鳴り響いているようだった。しばらく口ごもった末、ようやく彼の問いをごまかすための理由をひねり出す。「後輩が結婚することになって......私の意見を聞きたかったみたいです」幸い、裕翔はそれ以上深く追及しなかった。ただ眉をわずかに上げ、相変わらず感情のない冷たい声で言う。「乗れ。送ってやる。そんなところで倒れられたら目障りだ」「いえ、私は――」「乗れ」有無を言わせない口調だった。実乃里は喉元まで出かかった拒絶の言葉を飲み込み、黙って彼の後について車へ向かった。後部座席には裕翔と奈々花が座っている。彼女は仕方なく助手席へ腰を下ろした。住んでいる場所がかなり郊外だったため、車が進むにつれて周囲の景色はますます寂れていく。しばらくすると、突然後部座席から奈々花の声が上がった。「裕翔、大変。バッグをパーティー会場に置き忘れちゃったみたい。取りに戻ってくれない？」バックミラー越しに、実乃里の視線と裕翔の視線がぶつかる。だが彼は火傷でもしたかのようにすぐ目を逸らし、そのまま答えた。「わかった。一緒に取りに戻ろう」「やっぱり裕翔は優しい！」奈々花は嬉しそうに笑った。しかし次の瞬間、困ったような顔で前方の実乃里を見る。「でも、私と一緒に戻ったら夏井さんはどうするの？私たちについて来てもらうわけにもいかないでしょう？」突然名前を出され、実乃里の胸が小さく沈んだ。彼が何を言うのか、なんとなく予想がついてしまったのだ。そして次の言葉で、その予感は現実になる。「お前はここで降りろ」裕翔は淡々と言った。「自分でタクシーを拾って帰れ」やっぱり。そんな感情が胸をよぎったが、彼女は何も言わなかった。ただ素直に頷く。車が路肩に停まると、そのまま降車した。ドアが閉まった次の瞬間、車は再び走り出す。舞い上がった雪と土埃を残しながら、あっという間に遠ざかっていった。実乃里は咳き込みながら手を振り、目の前の埃を払う。そして辺りを見回し、思わず苦笑した。どうしてよりによって、こんな何もない場所なのだろう。少し前まで市街地にいたなら、まだタクシーを呼ぶこともできただろうに。

実乃里は一人で自宅へ戻った。丸一日しっかり休養を取ったおかげで、翌日にはようやく体調も落ち着き、再び出社することができた。席に着いたばかりの彼女のスマホに、一通のメッセージが届く。送信者は裕翔だった。【机の上にある契約書を持って来い。十分後の会議で使う】実乃里は【承知しました】と返信し、立ち上がって社長室へ向かった。契約書を手に取り、そのまま会議室へ向かおうとした時だった。社長室所属の秘書たちが、慌ただしい様子で彼女のもとへ駆け寄ってくる。「実乃里、大変なの！社員食堂の料理に問題があったみたいで、何人かお腹を壊したの。冷蔵保管庫からサンプルを取り出して調べなきゃいけないんだけど、鍵はあなたが持っているでしょう？一緒に来てくれない？」本当は先に契約書を届けてから対応したかった。だが彼女たちは執拗に引き止める。「社員たちが騒ぎ始めてるの！早く対処しないと！」時計を見る。まだ少し余裕はある。そう判断した実乃里は、彼女たちについて行くことにした。冷蔵保管庫へ到着し、鍵で扉を開ける。中へ入るよう促そうとした、その瞬間だった。背後から突然強い力で押された。「っ――！」よろめきながら数歩前へ出た時には、すでに扉が閉まっている。ガシャンという重い施錠音が響いた。冷蔵保管庫の温度は極端に低い。社内は暖房が効いているため、皆薄着のままだった。当然、実乃里も例外ではない。その服装では寒さに耐えられるはずもなく、身体は瞬く間に震え始めた。彼女は慌てて扉へ駆け寄り、必死に叩く。「開けて！」鉄扉に拳を打ちつける音が冷蔵庫内に響き渡る。「何のつもりなの！？早く出して！」幸いにも扉の防音性は高くなかった。だから外で笑っている声がはっきり聞こえる。「長嶺様から、ちょっと懲らしめておけって言われてるの。中で大人しくしてなさい。安心して。本当に凍死させるつもりはないから」言葉が終わると同時に、足音が徐々に遠ざかっていく。助けを求める相手はいない。実乃里はスマホを取り出し、誰かに連絡しようとした。だが画面上部に表示された文字を見て、絶望が胸を締め付ける。――圏外。骨まで凍るような寒さが、露出した肌から全身へ広がっていく。彼女は部屋の隅へ身を寄せ、小さく身体

雨に打たれたせいで、翌日には実乃里は風邪をこじらせ、高熱を出してしまった。やむを得ず数日間の休暇を取ることになる。その間、熱が少し下がった頃を見計らい、彼女は借りていた部屋を引き払った。そしてこれまで集めてきた裕翔にまつわる品々を、一つ残らず整理してネットへ出品した。裕翔の知名度のおかげもあり、それらは掲載して間もなくすべて売り切れた。かつて宝物のように大切にしていた品々が、一つ、また一つと落札されていく。それを見つめながら、胸の奥に残っていた思い出もまた、風に吹かれるように静かに消えていった。十分に休養を取った後、実乃里は再び会社へ向かった。今日が最後の日だった。だから彼女はスーツケースを引いて出勤していた。退職手続きが終わり次第、そのまま空港へ向かうつもりだったのだ。席に着くと、まずは残っていた業務の引き継ぎを済ませる。社員証も入館カードも返却した。すべての手続きが終わり、いよいよ会社を後にしようとした時だった。スマホに裕翔からメッセージが届く。長い買い物リストだった。続いて送られてきたのは、命令口調の一文。【今日中に全部揃えてうちへ届けろ】実乃里はざっと目を通した。リストには宝飾品、ドレス、靴、高級ブランドのバッグなど、高額な品がずらりと並んでいる。断ろうとした時、スマホが通知音を鳴らした。開いてみると、竜之介からのメッセージだった。【実乃里、今日帰ってくるんだよね？迎えに行こうか？】【大丈夫。自分で帰れるから。それより結婚式の準備はどう？】【全部終わったよ。あとは君が帰ってくるのを待つだけだ】結婚の話題になると、彼の返信はいつもより早い。その文章からも嬉しさが伝わってくる。実乃里が【いろいろありがとう。お疲れさま】と返すと、彼はすぐに返してきた。【気にしないで。これは俺がやりたかったことだから】少し間を置いて、さらにもう一通。まるで誓いのような真剣な言葉だった。【実乃里、これからの人生、よろしくお願いします】その頃。裕翔はなかなか返信が来ないことに苛立っていた。不機嫌そうな顔で社長室を出る。直接問いただすつもりだった。だが秘書室へ向かい、そこで目にした光景に足を止める。実乃里が席に座り、スマホを見ながら誰かと楽し

実乃里の実家の詳しい住所を手に入れた裕翔は、すぐさまL市行きの最も早い便の航空券を手配した。L市に到着した後も、そこから列車に乗り換え、さらに長距離バスへ乗り継ぐ。移動に次ぐ移動を重ね、ようやく翌日の午前中、彼女の故郷である小さな町へたどり着いた。町には高齢者が多かった。観光地として有名な場所でもないため、よそ者が訪れることは滅多にない。そのため、仕立ての良いスーツを身にまとった裕翔の姿はひどく目立った。彼が町へ足を踏み入れた途端、道端に集まっていた老人たちの視線が一斉に向けられる。「どこの家の子だろうねえ。見たことない顔」「お前さんは誰を見てもそう言うじゃないか。昨日、夏井家の娘さんが帰ってきた時だって同じこと言ってたろ」「それとは違うよ。本当に見覚えがないんだから」「でも昨日は夏井家の娘さんの結婚式だっただろう？もしかして祝いに来た友達じゃないかい？」「まさか。友達なら披露宴が終わった翌日に来るもんかね」「そうそう。それに披露宴は町じゃなくて市内でやったんだろう？」老人たちは遠慮なく話していた。もっとも、全員が方言で話していたため、裕翔にはほとんど理解できない。それでも断片的に聞き取れた言葉から、「昨日帰ってきた夏井という娘」の話をしているらしいことだけは分かった。その瞬間、彼の脳裏に実乃里の顔が浮かぶ。慌てて老人たちのもとへ歩み寄った。「すみません。夏井実乃里さんの家をご存じですか？」老人たちは言葉の意味を理解した。だが返ってきたのはやはり濃い方言ばかりで、裕翔にはさっぱり分からない。しばらく噛み合わないやり取りが続いたあと、老人たちもさすがに面倒になったらしい。誰かが向こうへ向かって声を張り上げた。すると7歳くらいの男の子が駆け寄ってくる。また何やら方言で会話が交わされた後、少年は裕翔の方を向き、にっこり笑って手招きした。「お兄ちゃん、ついてきて！」今度はちゃんと分かった。裕翔は老人たちに礼を言うと、ぴょんぴょん跳ねるように歩く少年の後を急いで追いかけた。背後では、老人たちの雑談がまだ続いている。「ほら見なさい。やっぱり夏井家の娘さんを訪ねて来たんだよ」「外の友達はみんな洒落た格好してるねぇ」「実乃里ちゃんも立派になったもんだ」「そ