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第6話
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元カレの義姉になりました 第23話
時間は、煌の苦しい追跡と、迅と冬美のあいだに生まれた微かな変化の中で流れていった。渚沙の体は、ついに命の灯が尽きる時を迎えた。最後の日々、冬美は迅の妻として、病床のそばで尽くした。薬を飲むのを手伝い、話し相手になり、渚沙が最期の時を迎えるまで、できるかぎりの温もりと安らぎを届けた。迅はそのすべてを見ていた。胸の内には、言葉にできない感謝と深い動揺が静かに満ちていった。渚沙は、最後には穏やかに息を引き取った。最期の瞬間まで迅と冬美の手をしっかり握り、口元には安堵したような笑みが残っていた。渚沙の葬儀が終わると、神崎家の本邸には静けさが戻った。けれど、その静けさの中には、淡い悲しみが滲んでいた。ある日の夕暮れ、迅と冬美は書斎で渚沙の後の手続きを片づけ終えた。迅は目の前にいる冬美を見た。以前よりも少し痩せたように見えた。しばらく沈黙したあと、迅は口を開いた。声は、これまでにないほど重く、真摯だった。「冬美、ありがとう。この間、本当に世話をかけた。祖母が安心して逝けたのは、君のおかげだ」冬美は静かに首を振った。「約束したことだから」迅は窓辺へ歩み寄り、外の夕日を見た。その背中は、どこか孤独に見えた。やがて振り返り、深い目で冬美を見つめた。「祖母は亡くなった。私たちの契約は、理屈の上ではここで終わる」冬美の胸が、なぜかきゅっと締めつけられた。冬美は顔を上げ、迅を見た。「最初は、ただの取引だった。それは分かっている」迅の声は低く、はっきりしていた。「だが認めなければならない。この時間を共に過ごす中で、君は私に、いくつもの予想外の面を見せた。君は聡明で、しなやかで、優しい。私が思っていたよりも、ずっと……魅力的な人だ」迅はそこで言葉を切った。言葉を選んでいるようだった。「君への感情は、もう契約の範囲を超えている。だから、正式に君の意思を聞きたい。君が望むなら、私たちは本当の夫婦として、改めて始めることができる。君が望まないなら、契約はここで終わりだ。二百億円の報酬も、約束した保護も、そのまま有効にする。君はいつでも離れていい。行きたい場所へ行き、望む人生を選べる」迅は選択を、完全に冬美へ委ねた。その目は誠実で、真剣だった。けれど、ほんのわずかな緊張も隠しきれていなかった。冬美は言葉を失った。目
元カレの義姉になりました 第22話
冬美はその声に気づいたようだった。淡く視線を流し、煌の姿を捉えた。けれど、その目には一片の揺れもなかった。まるで見知らぬ迷惑な相手を見るように、すぐ自然に視線を戻し、迅との会話を続けた。さらに、迅を安心させるような微笑みさえ浮かべた。その瞬間、煌の心は何度も刃で切り刻まれるように痛んだ。冬美の冷たさは、憎まれることよりもずっと深く、煌を絶望させた。一方で、凛の日々も穏やかなものではなかった。煌は一日中、魂が抜けたようにぼんやりしていた。凛への態度も上の空で、ひどい時には凛に向かって冬美の名前を呼ぶことさえあった。凛は泣き、責め、必死にすがった。けれど煌は自分だけの世界に沈み込み、凛の姿など見えていないようだった。「煌、私を見てよ！私があなたの恋人でしょ！冬美さんは、もうあなたのお兄さんと結婚するのよ！」激しい口論の最中、凛はついに崩れるように泣き出した。煌は充血した目で凛を見た。声には痛みと迷いが滲んでいた。「凛、ごめん……でも、俺……本当に冬美を愛してしまったみたいなんだ……あいつがいないと、だめなんだ……」その一言が、凛の中に残っていた幻想をすべて打ち砕いた。凛はようやく理解した。自分は一度も、この男の心を本当の意味で手に入れてなどいなかったのだと。彼女は取り乱して泣き叫んだあと、完全に心が冷えきった。翌日、凛は自分の荷物をすべてまとめた。短い置き手紙と、煌から渡されていた家族カードを残し、黙って邸宅を出ていった。置き手紙には、ただ一文だけが書かれていた。【神崎煌。あなたは真心を踏みにじり、愛も分かっていない。どうか……永遠に欲しいものが手に入りませんように】煌は置き手紙と空っぽになった部屋を見て、一瞬だけ呆然とした。胸に罪悪感もよぎった。だがそれもすぐ、冬美への思いと後悔に呑み込まれていった。彼は凛を探しに行くことさえしなかった。凛が去ったことは、まるで大した意味のない出来事であるかのようだった。彼の追いすがる行動は、ますます偏執的になっていった。それでいて、ひどく哀れなほど卑屈でもあった。以前のように高圧的に押し通すことはなくなった。ただ近づこうとし、謝ろうとし、願おうとした。たとえ遠くから冬美を一目見るだけでもよかった。一方で、冬美と迅の契約結婚は、予定どおりに進んでいた。二人
元カレの義姉になりました 第21話
迅は複雑な目で煌を見た。結局、冷たい声で言い放った。「諦めろ。冬美はお前に会わない。たとえ会ったとしても、答えは変わらない」「なんでだ！？このところ、俺が冬美にひどいことをしたからか？」煌は激しく取り乱した。「兄貴！俺が悪かった。自分の気持ちが見えてなかったんだ。俺は本当に、冬美なしじゃだめなんだ……償う。いくらでも償う！冬美を俺のところへ戻してくれないか？頼む、兄貴……」「煌！」迅は鋭く遮った。「目を覚ませ。よく見ろ。今、冬美と結婚するのは私だ。私たちはもうすぐ式を挙げる。ここでお前が、兄の妻に縋りつくなど、何のつもりだ」──兄の妻。その言葉が、また煌の胸を刺した。その時、迅の後ろから冬美の声が聞こえた。「迅、どうしたの？」物音に気づいて出てきたのだろう。冬美は着心地のよさそうな部屋着姿で、玄関ポーチの下に立っていた。外で半ば正気を失ったような煌を見て、眉をわずかに寄せた。迅へ向ける目には気遣いがあった。だが煌を見る目に残っていたのは、平静さと、ほんの少しの疲れたような諦めだけだった。冬美を見た瞬間、煌の感情は堰を切ったように溢れ出した。鉄門を隔て、煌は崩れ落ちそうな声で叫んだ。「冬美！冬美、教えてくれ！あの5年……あの5年、俺への気持ちは本当に少しもなかったのか？ほんの少しもなかったのか！？信じない！全部演技だったなんて、俺は信じない！」冬美は黙って煌を見つめた。赤くなった目元と、縋るような姿を見ても、心がまったく揺れなかったわけではない。けれど、そのわずかな揺れはすぐに理性で押し込められた。冬美はゆっくり口を開いた。声は鉄門を越え、はっきりと届いた。「煌さん、言ったはずよ。一度も愛したことはないって。昔は任務。今は契約。あなたに感謝したことはあるかもしれない。情がなかったとも言わない。でも、恋愛感情だけはなかった。昔も、今も、これから先もない。だからお願い……もう放して。あなた自身にも、少しは尊厳を残して」一度も愛したことはない。感謝。情。恋愛感情だけはなかった。その一語一語が最終判決のように、煌を底のない地獄へ突き落とした。煌のすべての希望、すべての足掻き、すべての惨めな懇願は、この瞬間、あまりにも滑稽で哀れなものになった。煌は感情の波ひとつない冬美の顔を見た。それから、冬美
元カレの義姉になりました 第20話
「よく見て」冬美の声には、かすかな揺れもなかった。「あなたの兄である迅が、私が一番お金を必要としていた時に、この仕事をくれたの。任務はあなたに近づいて、あなたを本気にさせること。そして、その『愛』であなたを縛って、危険な遊びをやめさせること。報酬は二億円。この5年間、私があなたに向けた『優しさ』も『愛』も、全部演技だった。任務を終わらせるためだけのものよ」煌は震える手で、その契約書を受け取った。冷たい条項、迅の署名、冬美の署名、そして二億円という数字。視線がそこをなぞるたび、一文字一文字が毒を塗った刃のように、最後に残っていた希望と信じる気持ちを粉々に砕いていった。真実は……これほどまでに醜かったのか！自分が信じていた5年間の深い情は、最初から仕組まれた嘘だったのか？二億円で買われた芝居だったのか？では、この5年間の自分の気持ちは何だったのか？今、胸を引き裂かれるほどの後悔は何だったのか？あまりの滑稽さと、騙されていたという感覚が煌を呑み込んだ。けれど、それ以上に強かったのは、逃げ場のない絶望と痛みだった。「違う……ありえない……お前、俺に嘘をついてるんだろ……」煌は呟いた。顔色は死人のように青ざめ、まるで一瞬で魂を抜き取られたようだった。立っていることさえ危うかった。「嘘なんてついてないわ」冬美は契約書を取り戻した。声はどこまでも淡々としていた。「煌、私たちの間にあったものは、最初から取引だった。任務はもう終わった。報酬も受け取った。これでお互い、貸し借りはない。だからお願い。これ以上、私の生活を乱さないで。あなた自身を、これ以上惨めにしないで」そう言い終えると、冬美は崩れ落ちそうな煌をもう見なかった。そのまま決然と背を向け、去っていった。煌はその場に凍りついた。空になった手が力なく垂れ下がる。体は縫い止められたように動かず、目の前の世界だけが轟音を立てて崩れていくようだった。残ったのは、果てしない闇と冷たさだけだった。これまで煌を支えていた自信も、誇りも、この瞬間にすべて踏み砕かれた。煌は、自分がどうやって邸宅へ戻ったのか覚えていなかった。歩く屍のように、頭の中では冬美の「一度も愛したことはない」という言葉と、あの目に焼きついた契約書の内容だけが、何度も何度も繰り返されていた。道化だ
元カレの義姉になりました 第19話
煌は迅の部下に促されるようにして書斎を出され、魂の抜けた人間のようによろめきながら宴会場へ戻った。周囲の喧騒も、突き刺さるような視線も、今の煌には何も届かなかった。何も聞こえず、何も見えなかった。頭の中では、迅の言葉と、冬美の冷めきった眼差しだけが何度も繰り返されていた。凛がすぐに駆け寄ってきた。目元を赤くし、煌の腕を取ろうとした。「煌、大丈夫？もう帰ろう。ここ、怖いよ……」だが煌は、その手を乱暴に振り払った。虚ろな目で凛を一瞥した。その目に浮かんだ見知らぬ相手を見るような冷たさと距離に、凛はその場で凍りついた。「煌？」煌は答えなかった。彼の視線は、少しして書斎から出てきて、再び宴の中心へ戻った迅と冬美にがっちりと釘づけになっていた。迅がごく自然に冬美を守るように立った。冬美が周囲の人々へ、礼儀正しくも距離のある笑みを向けた。その光景を見ているうちに、強烈な未練と納得できない思いが、狂ったように膨れ上がっていった。違う、こんなはずじゃない！冬美は自分を愛しているはずだ！5年もそばにいたのだ。どうして、あれほどきっぱり兄貴との結婚を受け入れられるというのか！？怒っているだけだ。凛のために彼女をないがしろにし、傷つけたことを怒っているだけだ。兄貴と結婚するのも、自分への当てつけに違いない！そうだ、絶対にそうだ！心から謝ればいい。必死に引き止めればいい。そうすれば、冬美は必ず戻ってくる！兄には説明すればいい。祖母の願いを叶えるだけなら、もっとふさわしい相手を自分が探してやればいい！その考えは、溺れかけた煌が掴んだ藁のようだった。ほとんど絶望しかけていた心に、狂気じみた希望がもう一度灯った。それから数日、煌は取り憑かれたように冬美を取り戻そうとした。会社にも行かず、一日中、本邸の近くで待ち伏せた。あるいは、冬美が現れそうな場所を聞きつけては、先回りして姿を探した。電話をかけ、メッセージを送った。何度も、何度も。けれど、すべて沈黙に呑まれたままだった。そしてついに、冬美が一人で絵画展へ出かけた時、煌は彼女を捕まえた。「冬美！冬美、話を聞いてくれ！」煌は冬美の手首を掴んだ。目は赤く充血し、無精ひげが伸び、ひどくやつれていた。見る影もないほど憔悴していた。「俺が悪かった！本当に分かったんだ！前は全
元カレの義姉になりました 第18話
冬美は目を上げ、煌を見た。その眼差しは、残酷なほど静かだった。「煌さん。あなたが聞いた通り、私は迅と結婚します。これは私と迅の間のことで、あなたには関係ありません」「関係ないだと！？」煌は、とんでもない冗談でも聞かされたように声を荒らげた。声は悲鳴に近かった。「冬美！俺たちは5年も一緒にいたんだぞ！5年だ！それを今さら、俺には関係ないって言うのか！？答えろ、兄貴に無理やり言わされてるのか？それとも……」「煌！」迅が鋭く制した。目は氷のように冷えていた。「言葉を慎め。誰も彼女に強制などしていない。私たちは互いに必要があって、自分たちの意思で結婚を決めた」「互いに必要？何が必要なんだよ！？」煌は一歩ずつ迫った。痛みと怒りで、言葉を選ぶ余裕などなかった。「金か？神崎夫人って肩書きか？だから兄貴のベッドに入り込んだのか！？冬美、お前はそこまで……」「もう十分だ！」迅が勢いよく机を叩いた。重い音が書斎に響き、煌は反射的に言葉を止めた。迅は煌の前へ歩み寄り、上から見下ろした。一語一語が、冷たい釘のように煌の胸へ打ち込まれた。「煌、よく聞け。祖母は重い病を抱えている。祖母の一番の願いは、家庭を持つ私の姿を見ることだ。冬美は祖母を安心させるために、私に協力してくれる。私たちの関係は契約結婚だ。互いに必要なものがあり、そのために手を組んだ。それだけのことだ。では、お前はどうなんだ？」迅の視線が、青ざめた煌の顔を冷たくなぞった。声はさらに鋭くなった。「今は凛とうまくやっているのだろう？あの子こそ、お前の好きな相手だったはずだ。か弱くて、守ってやらなければならなくて、お前を必要としている。彼女のためなら命も惜しくないと言っていたのは誰だ？自分で選んだのなら、そばにいる人を大切にしろ。これから冬美は、兄の妻になる人だ。少しは敬意を払え。もう二度と、未練がましく絡むな」祖母の重病……契約結婚……互いに必要な……兄の妻……敬意……未練がましく絡むな……迅の言葉のひとつひとつが、重い槌となって煌の心を叩いた。とりわけ、「そばにいる人を大切にしろ」という一言は、稲妻のように煌の胸を裂いた。ずっと心の中に立ち込めていた霧と、都合のいい思い込みが、一瞬で切り裂かれた。煌は大きく一歩退いた。よろめいた背中が本棚にぶつかり、鈍い音を立
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