All Chapters of 降る雪を、君と並んで浴びたなら: Chapter 11 - Chapter 20

幸恵は一聖の言葉に詰まった。でも藍里がやっとの思いで裕福な家に嫁いだのに、息子の結婚資金はまだ目処も立っていない。藍里が一聖と別れてしまえば、息子が結婚できなくなるかもしれない。そう考えた幸恵は、焦って話題をはぐらかそうとした。「あっ、違うわ一聖くん、最近藍里は少し気が立っていて、情緒が不安定なだけよ。あの子の言葉は真に受けないで」一聖は幸恵が核心を避けようとしているのを見透かし、単刀直入に告げた。「藍里のせいじゃないんです。俺自身も、彼女とのこれ以上の結婚生活は望んでいないんです」幸恵はどうしても食い下がらざるを得なかった。五年も共に暮らしてきたのだから。子どもを一人失ってはいるけれど、いずれまた授かるはずだし。藍里は働き者で、家庭を大切にする人だ。でも一聖がどんな言葉を聞かされても離婚の意思を曲げないとわかると、幸恵は苛立ちのあまり、ついに藍里への不満を漏らし始めた。「本当に使えない子ね弟の結婚資金をもっと引き出しなさいって言ったのに、嫌だって言うんだもの。そのくせこんな事態になって……っ！」独り言のように声を潜めたつもりだったのだろうが、一聖の耳にははっきりと聞こえた。弟の結婚資金を出すよう言ったのに、藍里が拒んだ？一聖の顔がすっと冷たくなった。「今、何と言いましたか？」幸恵はしまったと思ったが、どうせ離婚するのだからと開き直り、もはや取り繕うことすらしなかった。「聞こえたんでしょ。本当に育て甲斐のない子だわ。社長夫人になっておいて、弟に少しくらい出してあげることもできないの？自分だけいい思いして。ちゃんと叱って、何度も叩いてやらないと、言うことを聞かないんだから」その瞬間、一聖の中で、パズルのピースがはまるようにすべての辻褄が合った。なぜ藍里が、かつて贈ったバッグやアクセサリーを売り払っていたのか。まさか、そんな理由だったのか。「藍里はあなたの娘でしょう。なのにどうして、あんなろくでなしの息子のために、自分の娘をそんな目に遭わせるんですかっ！」幸恵は「何の役にも立たない息子」という部分だけを耳に入れ、途端に血が上った。「一聖くん、あなたはもううちの婿じゃないんだから、うちの息子に八つ当たりしないで。もう話すことないでしょ、切るわよ。それじゃ」一聖が口を開く間もなく、一方的に電話が切られた。ひとつ

「パスワードが違います」と表示された。他にどんな数字が考えられるか、もう何も思いつかなかった。傍らの秘書がそっと言った。「社長、もしかして、社長ご自身の誕生日ではないでしょうか」一聖の頭を占めていたのは、藍里はただ金のために自分といるだけで、本当は自分のことなど好きではないという思いだった。そんな彼女が、自分の誕生日をパスコードにしているはずがない。ところが試しに入力してみると、一聖の誕生日で、あっさり藍里のスマホのロックは解除された。彼は愕然として、開いたスマホの画面を見つめた。壁紙は、四年前に二人で旅行に行ったときの写真だった。驚きと疑惑、そして彼女への未練と愛おしさが、胸の奥で激しく渦巻いた。ずっと信じていたことが、音を立てて崩れ去っていく気がした。でもまだ向き合えなかった。あまりに強く願いすぎているせいで、自分の脳が都合のいい幻を見せているのではないかとさえ思えた。一聖は秘書に問いかけた。「好きでもない人の誕生日を、パスワードに設定する人間がいると思うか？」秘書はなぜそんな問いをされているのかわからなかったが、答えは明らかだった。「……いないと思います」一聖は急いでアルバムを開いた。そこには藍里と自分の写真だけが入っていた。実の家族の写真は、一枚もなかった。電話帳の登録も、医師の言った通りだった。名前が登録されているのは一聖の番号だけで、「旦那」という名前で保存されていた。他の連絡先はすべて電話番号だけで、グループも「重要でない人」に振り分けられていた。そして一聖の番号だけが、「一番大切な人」というグループに入れられていた。なぜ俺は、藍里が自分を愛していないなどと思い込んでいたのだろう。あの頃、一体何を考えていたのか。これが、愛を失った人間の残すものだというのか。一聖は指を止めず、メッセージアプリを開いた。そこに残された記録を目にしたとき、己がいかに取り返しのつかない誤解をしていたかを、骨の髄まで思い知らされた。一言一言が、鋭い刃で胸を抉るようだった。どの言葉にも、藍里の自分への深い愛が滲んでいた。何年もの間、義母の瑛子から次々と得体の知れない妊活薬を飲まされても、藍里は甘んじて受け入れ、一言も一聖に愚痴をこぼさなかった。瑛子にきつく罵られたあのとき、一聖はたまたま傍にいたのに、見て

「……っ！」瑛子にはにわかに信じられなかったが、青白い藍里の顔は、どう見ても生者の顔色ではなかった。つい先ほどまで妊娠のことで喜んでいたのに、今度は一気に突き落とされた気分だった。しかも瑛子が最初に口にしたのは「なんで亡くなったの」でも「何があったの」でもなく、「なんで遺体を家に連れ帰ってきたの」という言葉だった。一聖はかつて、母が孫を強く望むあまり藍里に厳しく当たっているのだと思っていた。でも今は、そうじゃなかったことがわかった。息子の嫁が死んだ。孫も死んだ。それなのに最初に浮かんだのは、悲しみではなく露骨な嫌悪感だったのだ。「母さん、その態度はなんなんですか。藍里は義理の娘で、お腹の子はあなたの孫だったんですよ！どうしてそんなことが言えるんですか！？」瑛子は、自分に非があるなどとは少しも思っていなかった。むしろ当然のように言い返した。「嫁だったのは確かよ。孫がいたのも本当。でも、もう死んじゃったんでしょう？だったら今さらどうにもならないじゃない」一聖は目の前の母親が、まるで別人のように見えた。藍里と結婚した頃の瑛子は、こんな人ではなかった。体のことを気にかけて、心配してくれていたはずなのに。「母さん、昔は藍里のことを大切にしてくれていたじゃないですか。最近は孫のことで焦っているだけだと思っていたんですけど……」瑛子は藍里に一瞥すると、何でもないことのように言い放った。「私があの子を気に入っていたとでも思っていたの？あなたの顔を潰さないために、いい姑を演じてあげていただけよ。それに、最近あなたがあの子に冷たくなってきたのを見て、ようやく目が覚めたのねって思っていたわ。あんな貧乏くさい家から、うちに嫁いで来ようなんて。お金目当てに決まってるじゃない」その言葉は、もう一聖には何も響かなかった。スマホの中のメッセージが、すべてを証明していたのだ。藍里は心から一聖を愛していて、お金など一切求めてはいなかった。「母さん、それは誤解です。藍里から金銭を要求されたことなど、一度もありません。全部俺が自分から渡していたんです」瑛子はその言葉を聞く気もなかった。藍里が要求しようと、一聖が自分から渡そうと、滝沢家から金が流れたことに変わりはないのだから。「それに、俺はずっと藍里のことが好きでした。嫌いにな

とはいえ、幸恵はその話を本気にする様子はなかった。代わりに和智がその夜、一聖に電話をかけてきた。「一聖くんか……さっき幸恵に話してくれたこと、本当に事実なのか？」一聖はとっさに反論しそうになった。藍里の両親が、娘にろくな愛情を注いでこなかったことへの嫌悪感があったからだ。だがふと、藍里のスマホに残っていた和智とのやりとりは、比較的まともなものだったと、思い直した。「……本当です。藍里は交通事故に遭いました。明日、遺体を火葬する手はずになっています。それに……彼女のお腹には、まだ妊娠四週目の赤ちゃんが宿っていました」言い終えた瞬間、声が震えた。こみ上げるものを、どうしても抑えきれなかった。電話越しに滲み出るその深い悲しみに触れ、和智もようやく現実を受け入れた。葬儀場を尋ね、明日必ず向かうと告げて通話を切った。部屋に戻った和智は、ひとり静かに気持ちの整理をつけようとしていた。あんなに元気だった娘が、もうこの世にいない。その事実が、じわじわと胸の奥を締め付けていく。そこへ、隣の部屋から何かを叩き壊すようなけたたましい音が響いてきた。和智が勢いよくドアを開けて飛び出すと、かつて藍里が使っていた部屋で、幸恵が娘の荷物を手当たり次第に壊している光景が飛び込んできた。「何をしてるんだ！」しかし幸恵は咎められても悪びれる様子は微塵もなく、むしろ開き直ったような顔で夫を振り返った。「家に金の一つも寄こさないなんてね。誰のおかげでここまで大きくなったと思ってるのよ。あんな恩知らずなやつの荷物、残しておく理由なんてないでしょ」和智は言葉を失った。娘が本当に亡くなったのだと、どうすればこの妻に信じさせられるのか。そう頭を抱えている和智の目の前で、幸恵は藍里が大切にしていた陶器の人形を容赦なく床に叩きつけた。ガシャッと派手な音が響き、隣にいた弟が驚いて顔を覗かせる。「いい加減にしろ！」和智がついに声を荒らげると、幸恵は夫がなぜ怒っているのか分からず、きょとんとした。それどころか、まるで悪びれる様子もなく、鼻で笑った。「たかがガラクタじゃないの」それだけ言い捨てると、廊下にいた息子を連れてその場を去っていった。和智は足元に散らばった陶器の破片を見て、目にかすかな痛みを滲ませた。明日会いに行くとき、せめてこれだけでも供え

夜が明けると、一聖は別人のように変わっていた。昨日の悲嘆に暮れる姿とは、まるで違う冷たさを纏っていた。さっさと電話をかけて秘書に車を出させると、あるレストランへと向かわせる。店の前で車を降り、さりげなく周囲を確認してから窓越しに中を覗き込む。すると、こちらに向かってにこにこと愛想よく笑いかけている女がいた。夏奈子はまだ知る由もなかった。自分がこれから、いかなる運命に直面するのかを。一聖が夏奈子の向かいに腰を下ろすと、彼女は猫撫で声で媚びるように切り出した。一ヶ月以上もの間、何をしていたのか、なぜ電話に出なかったのか、と。一聖は「仕事が忙しい」とだけ言って、その場をいい加減にやり過ごした。一聖はすっと話題を切り替えた。「最近、どう？」夏奈子はいかにも寂しそうな素振りを作って見せた。「会いたくて、ずっと寂しかったわ」だが、一聖は慰めの言葉ひとつかけなかった。ポケットから自分のスマホを取り出し、ロックを解除すると、夏奈子が藍里に送りつけたメッセージの画面を突き出した。舌先で唇を舐め、冷たく凍りついたような笑みが一聖の口元に静かに広がっていく。ただそれだけで、目の前に座っているだけで、全身に粟立つような圧迫感があった。「見覚え、ある？」夏奈子はとっさに狼狽した。どう言い訳すればいいか。だがすぐに頭をフル回転させ、澄ました顔でこう返した。「あなたのためにやったのよ、一聖。彼女に嫉妬させようと思ってね」だが、今の一聖がそんな見え透いた言い訳を聞き入れるはずもなかった。「そう。最近顔色が悪いのは、良心が咎めていたからじゃないのか？」夏奈子はばつが悪そうに作り笑いを浮かべた。「あはは……何を言ってるの。ここじゃ人目があるから、場所を変えましょうよ」「ここで話す」一聖は冷たく一蹴した。夏奈子はそれでもめげずに同じ言い訳を繰り返した。すべては一聖のため、藍里を刺激するためにやったのだと。「梅田夏奈子。演じているうちに、本気になったって否定できるか？俺がお前を愛人だと言えば、世間はそう見るんじゃないのか？？」自分の評判を盾に取られていると悟った夏奈子は、ついに逆ギレした。「そっちから私に芝居を持ちかけてきたくせに、いざ本気で傷ついたら手のひら返しってわけ？」一聖の目が赤く染まった。荒い息が