All Chapters of 降る雪を、君と並んで浴びたなら: Chapter 21 - Chapter 30

一聖は深く息を吸い込み、拳をきつく握りしめ、胸の中で業火のように燃え上がる怒りを必死に押し殺した。夏奈子を使って藍里を試そうとした、あの愚かな判断への後悔が、またしても波のように押し寄せてくる。だが、もう後悔しても遅い。今できることは、この女に相応の代償を払わせることだけだ。夏奈子が己の罪を認めたのを確認すると、一聖は眉をきつく寄せたまま横目で睨みつけ、意味ありげに鼻で笑うと、冷酷な声で短く言い放った。「ようやく本当のことを言ったね。いい心がけだ」そのままテーブルの上のスマホを手に取り、画面を夏奈子の眼前に向けた。そこには、録音画面がはっきりと映し出されていた。夏奈子はさっと血の気が引いた。反射的にスマホを奪い取ろうと手を伸ばす。だが一聖はさっと手を引き、淡々とした口調で続けた。「この音声をお前の会社の公式アカウントの投稿に貼りつけたら、会社はどういう対応を取ると思う？企業の評判を落とすリスクを冒してまで、お前みたいな人間を雇い続けると思うか？」この仕事は、夏奈子がようやく手に入れた、満足のいく収入を得られる職場だった。一聖からの経済的な援助を失った今、この仕事まで失うわけにはいかないのだ。「……私が出て行けばいいんでしょ。でも、なんで私のすべてを壊そうとするのよ？藍里のところへ説明に行けば済む話じゃない！」一聖の表情はひどく暗く沈んでいたが、口の端だけが歪んで凄惨な笑みの形を作った。そして、テーブルを思い切り蹴り飛ばした。傍らに控えていた秘書がすぐさま動き出し、周囲の客を外へ誘導しながら、店長に向かって今日の損害はすべてこちらで負担すると伝えた。秘書が差し出した、残高が数千万ある黒いカードを見た店長は、それ以上は一切口を挟むことなく、「本日臨時休業」の札を店の表に下げた。「俺が、お前のすべてを壊した？はっ、当然の報いを与えているだけだろう」一聖の声は静かだった。だからこそ、かえって背筋が凍るような恐ろしさがあった。夏奈子には、その言葉の真意が理解できなかった。だが、ただならぬ狂気じみた気配に、じわじわと焦りが込み上げてくる。一聖が血走った目でこちらへ距離を詰めてくる様子は、獲物の息の根を止めようと見定めた獣そのものだった。夏奈子は反射的に後ずさったが、一聖は迷いなく歩み寄り、彼女の肩を掴んだ。骨が

一聖は藍里に、これまでの経緯をすべて打ち明けた。あの冷たい言葉も、不可解な行動も……全部、藍里の本当の気持ちを確かめたかっただけなのだと。藍里は小さく首を傾けて、不思議そうに眉をひそめた。一聖は責められるのだと思い、先回りするように早口で続けた。「誰かから聞いたんだ。君が俺と一緒にいるのは、ただの金目当てだって。本気で俺を好きなわけじゃないって……君のことがとても好きだったから、信じたくなかった。だから梅田夏奈子を使って、君の前で最低な芝居を打った。でも、まさかあいつがあそこまで卑劣な真似をするとは予想していなかったんだ。俺に黙って、あんなにも君を深く傷つけるような真似をするなんて。気づいたときには、徹底的に懲らしめてやった。もうあいつらが君の前に現れることは絶対にない」藍里は怒らなかった。少し考えてから、静かな声で言った。「いいよ。でも……こんなに長く一緒にいて、二度もあなたの子を身ごもったのに、それでもまだ、私があなたを愛してないなんて思ったの？」一聖は唇を強く引き結び、少し間を置いてから、痛みを堪えるようなかすれた声で答えた。「好きすぎたんだ。だから、怖かった。君が本当は俺を好きじゃないかもしれないって思うのが、どうしようもなく怖くて……だから、確かめずにはいられなかった」また離婚を切り出されるのではないかと、内心ではずっと怯えていたのだ。だが、藍里は呆れた素振りも見せず、ただ「怒っていない」と繰り返した。それから一聖は、この数日間、一体どこにいたのかを尋ねた。みんな、藍里が死んだと思っていた。葬式まで挙げたのだ。遺骨の入った骨壷は、今でも一聖の部屋にある。藍里はきゅっと眉をひそめて言った。外で数日、ひとりで過ごしていただけだ、と。離婚の話からどうしても逃げたくて、衝動的に家を出ただけなのだ、と。その言葉を聞いた瞬間、一聖の胸には、さらに深い後悔と罪悪感が押し寄せた。「でも、あれだけ証拠が揃っていたら、そりゃあ信じるしかないだろう。事故現場には遺体があって、君のスマホも財布も、妊娠の検査結果も、全部そこに落ちていたんだから」だが藍里は、一聖が必死に挙げた「証拠」を聞いて、またしても小首を傾げた。ゆっくりと肩に掛けていたバッグに手を入れると、スマホと、あの日の妊娠検査の結果を取り出してみせた。

この数日、一聖はまともに食事を摂っていなかった。それでも自分のことはそっちのけで、藍里がどれくらい食べているか、何が食べたいのかをずっと気にかけながら、甲斐甲斐しく彼女の取り皿に料理を取り分けていた。何日もろくに食事が喉を通らなかった一聖が、ようやく箸を動かしている。その姿を見て、瑛子は心底ほっと胸をなで下ろした。彼女の顔に、じんわりと安堵の色が滲む。食事が進むうちに、藍里は一聖がずっと自分のことを見つめているのに気がついた。箸を止め、不思議そうに首を傾ける。「どうしたの、一聖。そんなにじっと見て……私の顔に何か、ついてる？」この数日間、一聖はずっと考え続けていた。藍里のいない日々を、自分は一体どうやって生きていけばいいのかを。それほどに愛していたからこそ、失うことが恐ろしかった。結婚してからのあの穏やかな日々が、すべて虚構だったのではないかと疑ってしまうほどに、失うのが恐ろしかったのだ。藍里が死んだと思い込んでいたあの暗闇のような時間。復讐を果たしたあと、一聖には何ひとつ残されてはいなかった。何をすればいいのかわからなかった。何をする気にもなれなかった。ただ日々をやり過ごすことさえ、もうできなくなっていた。食べ物も水も、口に入れた途端にすべて吐き戻してしまいそうだった。一聖の声は、知らず知らずのうちに震えていた。いつもの泰然とした落ち着きは消え失せ、どこか虚ろで、糸が切れた凧のように頼りない様子で答える。「……なんでもない。ただ、会いたかっただけだ」藍里は柔らかく笑った。「私も、会いたかったよ。これからはずっと一緒にいられるね」その日は珍しく、ポカポカとした冬晴れの日だった。一聖は藍里を連れて、庭に出た。庭に咲く花々は、藍里がいつも丹精込めて世話をしていたものだ。彼女がいなかったこの数日で、いくつかの鉢はすっかり元気をなくしていた。それでも、今から手入れをしてやれば、まだ息を吹き返しそうだった。藍里はそれを見るなり、慣れた手つきで部屋からじょうろを持ってきた。水を汲み、液体肥料を少し混ぜてから、丁寧に花々へ水をやっていく。一通り水をやり終え、彼女は小さく息をついた。その背中に、ふっと大きな影が落ちた。一聖が背後から身を屈め、その熱い吐息が、藍里の白い首筋にかかる。藍里は思わず身を固くした。心臓

言葉では責めていても、藍里の声はどこまでも甘かった。少し拗ねたような、優しく甘えるような響きがあった。二人とも嫉妬せずに済む、丸く収まる解決策はないか。一聖はしばらく真剣に考えた末に、ひとつの名案を思いついた。子どもは、両家の両親に預けてしまえばいいのだ。だが、藍里は賛成しなかった。「お父さんもお母さんも、私たちの世話をしてくれるだけで十分大変なんだから、育児まで丸投げするのは筋違いだよ。両親は家政婦さんじゃないんだから」言われてみれば、確かにそうかもしれない、と一聖も思い直した。「じゃあ、どうする？」息子が藍里にべったりとくっついている光景を想像したとたん、一聖の顔が少しだけ曇った。藍里は彼を慰めるように言った。「お腹にいるうちに、二人きりでたくさんお出かけしておこうよ」言い終わるか終わらないかのうちに、すぐ隣から低く短い「そうだな」という返事がこぼれた。穏やかで温かみのある声には、隠しきれない喜びの笑みが滲んでいた。ただ、いざ出かけようと準備を始めると、一聖はお腹の子のことが頭をよぎり、さっそくためらい始めた。外はひどく冷える。家の中は床暖房が効いているから問題ないが、妊婦は免疫力が落ちると聞く。もし外出して風邪でも引かせたら大変だ。藍里はそんな彼の心を読んだかのように、さっとスマホを取り出して画面を見せた。「今日の気温は五度だから、しっかり厚着すれば大丈夫。お医者さんも、適度に体を動かしてって言ってたでしょ。そのほうが赤ちゃんも健康に生まれるんだって」それは確かに、理にかなっている。ずっと家の中に閉じこもっていては、かえって体力が落ちてしまうだろう。一聖も素直に頷いた。彼が腰を上げると、藍里もベッドから降りた。一聖はクローゼットを開け、一番温かそうなダウンコートを選び出し、さらに帽子、マフラー、手袋と、防寒具一式を完璧に引っ張り出した。藍里は鏡に映る自分のモコモコとした姿を見て、思わず吹き出した。「ふふ。これじゃあ、まるで雪だるまみたいだよ」一聖はさらっと一瞥しただけで、至って真面目な顔のまま答えた。「これくらい着込んで当然だろ。風邪を引いたら困るんだから」藍里は、自分がそこまでやわな体だとは思えなかった。誰か味方になって言い返してくれる相手を探して廊下へ目をやると、ちょうど通

体が冷えているかもしれないから、しっかり温めてやろう。ただそれだけを思い、丹精込めて用意したものだった。本当に、藍里の体のことだけを思ってのことだった。それを、そっくりそのまま花壇の土に捨てられてしまった。しかも、もし体に何かあったら……と思うと、外へ連れ出した自分の判断を今さら後悔し始めた。一聖はその件についても、ひどく腹を立てている様子だった。一聖は込み上げる怒りを必死に押し殺し、できるだけ優しい声で言った。「ちゃんと食べないと、体がもたないだろ」藍里も、一聖がこれだけのことをしてくれているのがすべて自分のためだということは、痛いほどよくわかっていた。彼女はうつむいたまま、何も言い返せなかった。一聖は、彼女が不機嫌になったことに気づいた。ふと何かを思いついたように彼女の前まで歩み寄ると、静かに口を開いた。「わかった。鍋に半分残ってるから、あとでそれを食べてくれたら、今度また外に連れていってやるよ」その一言が、藍里には効果てきめんだった。すぐに嬉しそうな「うん」という返事をした。冷風に当たっていたことがどうしても心配で、雑炊を食べ終えたら温かいお風呂に入って、あとは部屋でゆっくり休んで寝るようにと一聖は言い添えた。「妊婦は、ちゃんと眠れることが一番大事なんだからな」藍里はまだ気が乗らない様子だったが、お腹の赤ちゃんのためだと言い聞かせ、着替えを持って浴室に入っていった。藍里がお風呂から上がってくる頃、今度は一聖がパジャマを手に浴室へと向かった。外の寒さは確かに気になっていた。だが、藍里を外へ連れ出した瞬間から、実のところ一聖はずっと緊張しっぱなしで、内心では冷や汗をかき続けていたのだ。それでも今日は、驚きと同時に、心からの幸せを感じた時間でもあった。二人が年を重ね、白髪頭になってから、この庭先で紅茶でも飲みながら、他愛もない話をして笑い合う姿が……ふと頭に浮かんだ。そのまま温かい想像に浸っていたら、自分がシャワーを浴びている最中だということすら忘れていた。なかなか出てこないことを外で不思議に思った藍里が、ドアをノックした。その音で、ようやく我に返った。「今出る、ちょっと待っててくれ」浴室から出てきた一聖は、腰にバスタオルを無造作に巻いただけの格好だった。濡れた前髪から落ちる雫が、鍛