جميع فصول : الفصل -الفصل 210

แสงอาทิตย์อุทัยในยามเช้าสาดส่องผ่านม่านหมอกบางๆ ของมหานครปักกิ่ง ทอแสงสีทองล้อมรอบตึกสูงระฟ้าที่เป็นที่ตั้งของซิงเฉินเอนเตอร์เทนเมนต์ อาณาจักรบันเทิงแห่งใหม่ที่กำลังเติบโตอย่างก้าวร้าวและทรงพลังที่สุดในยุค 90 หลังจากเหตุการณ์การตัดสัมพันธ์อย่างเป็นทางการกับสถานีโทรทัศน์มังกรทอง บริษัทแห่งนี้ก็ไม่ได้ทรุดตัวลงตามที่ใครหลายคนคาดการณ์ไว้ ในทางตรงกันข้าม มันกลับกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการขยายตัวอย่างเต็มกำลัง ราวกับราชสิห์ที่หลุดออกจากกรงขังและพร้อมที่จะกลืนกินเหยื่อทุกตัวในตลาด สัญญาทางธุรกิจใหม่ๆ ถูกเซ็นอนุมัติอย่างไม่ขาดสาย เม็ดเงินจำนวนมหาศาลไหลเวียนเข้าสู่ระบบราวกระแสน้ำหลาก ขยายรากฐานของบริษัทให้หยั่งลึกและกว้างขวางจนไม่มีใครสามารถสั่นคลอนได้อีกต่อไปโม่หย่าถิงนั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ประธานบริหารตัวใหญ่ภายในห้องทำงานส่วนตัวอันกว้างขวางของเธอ บนชั้นสูงสุดที่สามารถมองเห็นทัศนียภาพทั้งหมดของเมืองหลวงได้อย่างเต็มตา ดวงตาสีนิลคู่สวยที่บัดนี้ไร้กรอบแว่นตาบดบังทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่ ภาพของตึกรามบ้านช่องที่กำลังก่อสร้างและรถยนต์ที่สัญจรไปมาบนท้องถนนเบื้องล่าง สะท้อนให้เห

บ่ายวันถัดมา ท้องฟ้าเหนือมหานครปักกิ่งถูกปกคลุมด้วยหมู่เมฆหนาทึบที่บดบังแสงอาทิตย์อันเจิดจ้า เปลี่ยนบรรยากาศรอบตัวอาคารสูงของซิงเฉินเอนเตอร์เทนเมนต์ให้กลายเป็นสีเทาสลัว ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดกรรโชกหอบเอาเศษใบไม้แห้งและฝุ่นละอองปลิวว่อนไปตามท้องถนน เสียงยานพาหนะที่สัญจรไปมาเบื้องล่างดังแว่วเข้ามาในตัวอาคารเป็นระยะ ภายในสำนักงานใหญ่ยามนี้ พนักงานส่วนใหญ่ยังคงขะมักเขม้นอยู่กับการจัดการยอดสั่งซื้อนิตยสารซิงเฉินแมกกาซีนที่หลั่งไหลเข้ามาจากมณฑลต่างๆ เสียงเครื่องพิมพ์ดีดไฟฟ้าส่งเสียงรัวสม่ำเสมอ ผสมผสานกับเสียงพูดคุยประสานงานทางโทรศัพท์ที่ดังระงมไม่ขาดสาย ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับหน้าที่ของตนเองเพื่อผลักดันให้อาณาจักรบันเทิงแห่งนี้ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง โดยไม่มีใครคาดคิดเลยว่าความสงบสุขเหล่านั้นกำลังจะถูกทำลายลงในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้าท่ามกลางความวุ่นวายของการทำงาน ประตูแก้วบานใหญ่ด้านหน้าสำนักงานถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น ชายฉกรรจ์รูปร่างใหญ่โตล่ำสันสามคนก้าวเท้าเข้ามาในพื้นที่ต้อนรับด้วยท่วงท่าที่ดุดันและกร่างเกินกว่าจะเป็นแขกผู้มาติดต่อธุรกิจปกติ พวกมันสวมชุดสูทสากลสีเข้มรา

ความมืดมิดในยามค่ำคืนแผ่ซ่านเข้าปกคลุมเส้นทางหลวงสายเก่าที่มุ่งหน้าสู่มณฑลทางตอนใต้ของประเทศจีน บรรยากาศรอบกายในเวลานี้เงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดกรรโชกผ่านยอดไม้และแนวป่าละเมาะข้างทาง ส่งเสียงหวีดหวิวระงมราวกับเสียงคร่ำครวญของภูตผีในเงามืด ทัศนวิสัยเบื้องหน้าพร่าเลือนและย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เนื่องจากมีม่านหมอกหนาทึบสีเทาหม่นลอยต่ำลงมาปกคลุมผิวกถนนลาดยางอันขรุขระและเต็มไปด้วยหลุมบ่อ บนเส้นทางที่เปลี่ยวร้างห่างไกลจากชุมชนและไร้ซึ่งแสงไฟส่องสว่าง มีเพียงรถบรรทุกขนส่งสินค้าขนาดยักษ์ของบริษัทซิงเฉินเอนเตอร์เทนเมนต์คันหนึ่งที่กำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างโดดเดี่ยว แสงไฟหน้ารถสีเหลืองนวลสองดวงพยายามส่องทะลวงความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งเพื่อนำทาง ทว่ามันกลับทำได้เพียงเปิดเผยให้เห็นความอ้างว้างของถนนสายนี้ที่ดูราวกับเส้นทางที่จะนำพาไปสู่กับดักอันตรายที่ไม่มีวันหนีพ้นภายในห้องคนขับที่เงียบสงบแต่กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความตึงเครียด "อาเฉียง" พนักงานขับรถวัยกลางคนผู้มีประสบการณ์อยู่หลังพวงมาลัยรถส่งของมานานนับสิบปี กำลังนั่งกุมพวงมาลัยด้วยความเคร่งเครียด สายตาคูเก๋าของเ

แสงแดดยามเช้าตรู่สาดส่องลงมาอาบไล้มหานครปักกิ่งให้ตื่นขึ้นจากความหลับใหล ท้องถนนเริ่มคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและยวดยานพาหนะที่สัญจรไปมาอย่างขวักไขว่ ชีวิตในเมืองหลวงยังคงดำเนินต่อไปตามปกติราวกับฟันเฟืองของเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่ไม่มีวันหยุดหมุน ทว่าภายใต้ความสงบสุขและวิถีชีวิตอันแสนธรรมดาของชาวเมืองที่มองเห็นได้จากภายนอกนั้น กลับมีคลื่นใต้น้ำและเครือข่ายอำนาจมืดที่ซ่อนเร้นตัวอยู่อย่างเงียบเชียบและทรงพลัง เครือข่ายข่าวกรองของโฮ่วเวยจ้าน ราชานักลงทุนผู้ลึกลับและทรงอิทธิพลที่สุดในแวดวงธุรกิจและการเงินของประเทศ เป็นเสมือนใยแมงมุมขนาดยักษ์ที่แผ่ขยายครอบคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้วของแผ่นดิน ไม่ว่าจะเป็นความเคลื่อนไหวในตลาดหุ้น การเจรจาธุรกิจลับๆ ในห้องอาหารหรู หรือแม้แต่เหตุการณ์ความรุนแรงบนถนนสายเปลี่ยวในต่างมณฑลอันห่างไกล ไม่มีสิ่งใดเลยที่จะสามารถเล็ดลอดสายตาและการรับรู้ของบุรุษผู้นี้ไปได้ ข่าวความวุ่นวายและการถูกลอบโจมตีอย่างอุกอาจของรถขนส่งสินค้าจากบริษัทซิงเฉินเอนเตอร์เทนเมนต์กลางดึกที่ผ่านมา ถูกส่งผ่านสายข่าวระดับสูงและรายงานตรงมาถึงศูนย์บัญชาการของเขาด้วยความรวดเร็วยิ่งกว่าที่เจ้าหน้าที่ท้องถิ

ความมืดมิดในยามราตรีแผ่ขยายปกคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้วของเมืองท่าทางตอนใต้ เมฆฝนก้อนมหึมาลอยทะมึนเข้าบดบังแสงจันทร์และดวงดาวจนดับสนิท ทิ้งให้โลกเบื้องล่างจมดิ่งลงสู่ความวังเวงอันน่าสะพรึงกลัว สายลมฤดูใบไม้ร่วงที่เคยพัดเอื่อยกลับแปรเปลี่ยนเป็นลมกระโชกแรง หอบเอาความเย็นเยียบและกลิ่นอายของดินโคลนโชยคละคลุ้งไปตามตรอกซอกซอยที่ไร้ผู้คน เสียงใบไม้แห้งเสียดสีกันดังสวบสาบ ผสมผสานกับเสียงคลื่นกระทบฝั่งจากท่าเรือที่อยู่ห่างออกไป ยิ่งขับเน้นให้ค่ำคืนนี้ดูราวกับโหมโรงของโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ ท่ามกลางความเงียบสงัดก่อนพายุจะพัดกระหน่ำ เงาร่างสีดำสนิทนับร้อยสายพลันปรากฏขึ้นตามมุมมืดของถนน พวกเขาคือกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดหน่วยรบพิเศษที่ถูกคัดสรรและฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมภายใต้สังกัดลับของตระกูลโฮ่ว ทุกคนสวมหมวกไหมพรมปิดบังใบหน้าหลงเหลือเพียงดวงตาที่ฉายแววเฉียบคมและไร้ความรู้สึก ในมือของพวกเขาประชับอาวุธครบมืออย่างมั่นคง ทั้งท่อนเหล็กกล้า ปืนเก็บเสียง และมีดพกยุทธวิธีที่สะท้อนเงาหม่นในความมืด การเคลื่อนพลของกองกำลังนับร้อยชีวิตนี้เป็นไปอย่างเงียบเชียบราวกระแสลมที่พัดผ่าน ไม่มีแม้เสียงฝีเท้ากระแทกพื้น ไม่มีเสียงโ