All Chapters of 年下彼氏に、5年も恋愛練習相手にされていた: Chapter 11 - Chapter 20

その夜、智哉は一晩中夢を見ていた。その夢は、梓で溢れている。彼女の笑顔、彼女の涙。その柔らかな腰つきに、低く響くあえぎ声まで。夢の中の梓は、智哉の腕の中にいた。昔と何も変わらず、穏やかな微笑みを浮かべながら、彼のそばに寄り添っている。その気配が智哉を包み込み、まるで一度も彼から離れていなかったかのように錯覚させる。だが、目が覚めると隣には誰もいなかった。無意識に抱き寄せようと伸ばした手は、冷たいベッドの感触に触れるだけ。空虚な寂しさが胸を突き、大切な何かがごっそりと失われた気分になる。その時、携帯の着信音が、物思いに耽っていた智哉を現実に戻した。電話に出ると、友人の声が聞こえてきた。「智哉、誕生日会は準備万端だぞ。芽衣ちゃんにも伝えてある。お前はいつ来るんだ？」智哉はこめかみを押さえ、かすれた声で答えた。「すぐ行く」電話を切ると、そのままバスルームへと向かった。冷水を頭から浴びる。頭から離れないその姿を追い出そうとあがくが、どうしても梓の影がちらついて消えない。体を拭き着替え、家を出ようとしたその時、その部屋の持ち主が戻ってきた。男は智哉が金を渋るような人間ではないと踏んでいるのか、媚びた笑みを浮かべている。「お兄さん、昨晩は快適に過ごせましたか？もしこれからも住み続けるなら家賃は調整できますし、いくらでも……」智哉は冷ややかにそれを遮った。「その必要はないので」まさかこれほどあっさりと断られると思っていなかったのか、男は焦った様子で言葉を続けた。「場所もいいし、内装もセンスがいい、もし気に入ったのであれば、もっと安く……」「元カノとここに住んでいたんです」智哉は、氷のような口調で言った。「もう二度とここには戻りませんから」そう言い捨てると、智哉は振り返ることもなくアパートを後にした。誕生日会の会場には、盛大な装飾が施されていた。花、風船、イルミネーション。全てが贅沢で、華やかな空気に包まれている。友人たちは智哉を見るやいなや駆け寄ってきて、上品なジュエリーケースを差し出した。「智哉、言われた通り、このネックレスを落札したぞ。世界で一つだけのデザインだ。あとで芽衣ちゃんにつけてやれよ。絶対、感動するぜ」智哉はケースを受け取り、中を覗き込んだ。ダイヤモンドのネックレスが光を受けてまばゆく輝

その瞬間、芽衣の涙はぴたりと止まり、顔には喜びの色が浮かんだ。しかし、佳乃が鼻で笑い、嘲笑を含んだ声で口を開く。「智哉、あんた頭でも打った？こんなはっきりした写真があるのに、まだこの女を信じるわけ？」智哉はぱっと振り返り、芽衣を背にかばうと、毅然とした口調で言い返した。「姉ちゃん、俺は芽衣を信じてるから。こいつがこんなことをするはずがない。海外できっと辛い目に遭ってたんだよ。この写真は誰かが芽衣を陥れようと捏造したに違いない」佳乃は信じられないものを見る目で彼を見つめ、呆れ果てて言葉を失っていた。「せっかくのいい顔なのに、頭がからっぽなんて、本当かわいそう。信用できないって言うのね？わかった。今すぐ現地に連れてってあげる。この女がどういう人間なのか、自分の目で確かめなさいよ！」そう言って、佳乃は智哉の手を強引に引こうとした。だが智哉はその手を振り払い、冷たい声で突き放す。「姉ちゃん、いい加減にしてくれ。祝福してくれるなら歓迎するけど、邪魔をしに来たんなら帰ってくれ。俺はもう子供じゃないし、自分の恋愛は自分で決める」怒りで顔を真っ赤にした佳乃は、彼の鼻先を指差して言った。「分かった、もう勝手にすれば？どうなっても知らないからね」佳乃はそう吐き捨てると、ヒールの音を響かせながら、大股でその場から立ち去っていった。佳乃の姿が見えなくなると、芽衣はすぐに智哉の胸に飛び込み、今にも泣きそうな声で訴える。「智哉先輩……私を信じてくれてありがとうございます……他の人と同じように、誤解されるんじゃないかと怖くって……」智哉は背中をそっと叩き、優しくなだめた。「大丈夫だよ、俺がいるから」様子を見ていた招待客たちが声を上げる。「まだ先輩なんて言ってるの？もう呼び方を変えるべきじゃない？それに、敬語だってもういいでしょ？」芽衣は顔を赤くし、恥ずかしそうにうつむきながら呟いた。「智哉くん……」パーティーが終わった後、智哉の友人たちが近寄ってきて、心配そうな顔を見せた。「智哉、芽衣ちゃんのあの写真……加工には見えなかった。気をつけた方がいいぜ」すると、智哉は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「お前たちまでそんなことを？俺がどうして芽衣に惹かれたのか、忘れたのか？」友人たちは一瞬沈黙したが、すぐに当時の出来事を思い出した。それは穏やかな

芽衣は智哉の冷たい眼差しに恐怖し、一歩後ずさった。瞳からは涙が溢れ出す。「智哉くん、誤解なの……あのことも……あれは全部、親にやらされたの！男の機嫌を取ってこいって。だから、私もどうしようもなかった……でも、私が好きなのは本当に智哉くんだけだから！」智哉は芽衣を見つめ、失望と嫌悪をあらわにした。「芽衣、お前には本当に吐き気がする」そう言い捨てて背を向ける智哉に、芽衣はしがみついた。「智哉くん、私のこと好きなんでしょ？なら全部受け入れてよ！たとえ受け入れられなかったとしても、怒るとか、責めるとか、何かあるはずでしょ！なのに、どうしてそんなに急いで行こうとするの？もしかして、梓さんを探すつもり？あの人のことが好きになったの！？」智哉は足を止めた。頭の中は依然としてぐちゃぐちゃだったが、なぜか胸には不思議な解放感が広がっていた。そうだ。自分はなぜ、こんなにも急いで行こうとしているんだ？真実を聞いて、衝撃以上に解放感を感じたのはなぜ？どうして梓さんで頭がいっぱいなんだ？智哉は認めざるを得なかった——梓を好きになってしまったということを。振り返った智哉は、氷のように冷たい声で芽衣に言った。「だとしたら、それが何だっていうんだ？芽衣、お前にはきっちり代償を払ってもらうからな」そう言うや否や、智哉はすぐにどこかへと電話をかけた。「芽衣が海外でやっていたことを調べて、全部世間に公表しろ。二度と外を歩けないようにしてやるんだ」芽衣の手を振り払うと、智哉は大股で別荘から出て行った。芽衣はその場にへたり込んだ。もう終わりだ、すべてが終わった。絶望に顔をゆがめ、叫び声を上げる。「智哉くん、もう遅いんだから！私をいくら追い込んでも、梓さんは戻ってこない！あの人を傷つけたのは、智哉くん自身なんだからね！」智哉が佳乃の別荘へ入ると、佳乃は荷造りの真っ最中だった。智哉をちらりと見た佳乃は冷たく言い放つ。「何しにきたわけ？」智哉は広げられたスーツケースに視線を落とし、眉をひそめた。「姉ちゃん、どこ行くの？」佳乃は顔も上げず服を詰め込み続ける。「深津市。明日、友達の結婚式があるから」その瞬間、智哉の頭に梓の顔がよぎり、胸が跳ねた。佳乃が深津市に行くなら、絶対に梓と会うはずだ。「姉ちゃん、俺も連れてって」佳乃は作業を止め、冷

メッセージを送った瞬間、グループチャットが一気に沸き立った。【嘘だろ、智哉。ようやく心が決まったのか？芽衣ちゃんのこと、本当にもういいんだな？】【もっと早くこうするべきだったんだよ！あんな女のために時間を使ってたなんて、まじでもったいない！】【でも、梓さん……お前にあれだけ傷つけられたんだぞ？許してくれると思うか？】智哉はグループチャットのメッセージを見つめながら、指を動かす。【芽衣のことはもう好きじゃない。何か、執着心みたいなものだったんだと思う。芽衣と一緒にいた数日間、頭の中は梓さんのことばかりだったんだ。今までは分かってなかったけど、今ならはっきりと言える】数秒の沈黙の後、グループはまた賑やかさを取り戻した。【智哉、お前が分かったなら良かったよ！芽衣ちゃんみたいな女には、何の価値もないからな。知ってるか？あいつのいかがわしい写真が流出して、桜井家の株価は大暴落、もう破産寸前らしいぞ。それに、親からも毎日殴られてるって話だし、一家で盛沢市から夜逃げするっていう噂も聞いた】智哉は眉をひそめたが、心は少しも揺れなかった。芽衣のことなど、もう微塵も興味がない。ただ、一日も早く梓を見つけ出し、彼女の心を取り戻したかった。【あいつのことなんかどうでもいい。今知りたいのは、梓さんをどうやって振り向かせるかってこと。アドバイスがほしい】友人たちがこぞって作戦を立て始める。【まずは心からの謝罪だな！態度はあくまで誠実に、いつものプライドは全部捨てろ！】【そうだな。梓さんに土下座するのが、一番いいんじゃないか？情けないかもしれないが、それくらいしないと、彼女を傷つけた代償は拭えないと思うからな】【あとは、お前がちゃんと変わったところを見せつけること。口先だけじゃ駄目だから、何か目に見える行動で証明しろよ！】智哉は一つ一つ記録し、頭の中で計画を練った。それらが少し見苦しい方法であることは知っていた。だが梓さんのためなら、どんなプライドだって喜んで捨ててみせる。気がつけば、1時間が経過していた。結婚式が始まるはずなのに、会場にはまだ梓の姿がない。段々不安になった智哉は、近くの招待客を引き止め、小声で聞いた。「すみません。江崎梓さんをご存じですか？今日、見かけましたか？」その客は不思議そうに智哉を見たが、答えてくれた。

警備員に引きずり出された智哉は、結婚式場の入り口から放り出された。重い扉が背後でバタンと閉まり、会場の華やかな喧騒が遮断される。それでも、閉め出された彼の耳には、中の声が聞こえてくるようだった。指輪交換を促す牧師の声。参列者の幸せそうな拍手。そして、智哉を絶望の淵に突き落とすには十分すぎるほどの、キスの音。胸をえぐられるような痛みに息も絶え絶えになり、智哉は何度も扉を叩いた。「開けてくれ！頼む、お願いだから、扉を開けてくれ！梓さん！そいつと結婚しちゃ駄目だ！お願いだから……やめてくれよ！」しかし、智哉の声は中には届いていないようだった。もしくは、聞こえていたとしても、もはや誰も相手にしようとはしなかったのかもしれない。結婚式が続き、笑い声も拍手も祝福の言葉も、まるで刃のように智哉の胸に突き刺さった。智哉は冷たい扉に額を押し当て、涙を流した。自分がこれほど惨めに、誰かに許しを乞う日が来るとは思いもしなかった。ここに来る前、様々な方法を考えていた。膝をついて謝ることも、全てを捧げて彼女を取り戻すことも。しかし、彼女が他の誰かと結婚したことを耳にした瞬間、自分には取り戻す権利すらなかったのだと理解した。「梓さん……こんなのはあんまりだよ……俺が悪かった。他の誰かとなんて……お願いだから、戻ってきて……」智哉の声は徐々に小さくなり、最後は嗚咽へと変わった。それでも中からの反応は何もなく、まるで彼など無関係な人間かのように扱われている。気づくのが遅すぎたのだ。なぜもっと早く自分の気持ちを自覚し、大切にしてこなかったのか……後悔ばかりが溢れる。しかし、もう何もかも間に合わない。どれくらいの時間が過ぎただろうか。ようやく扉が開けられた。すると。氷のような目をした佳乃が出てきて、智哉に近づくと、いきなり平手打ちを見舞い、怒りと失望を露わにする。「智哉！梓との間に一体何があったの？！包み隠さず言いなさい。芽衣が好きだったんじゃないの？なんで梓と付き合ってたのよ？」顔が歪むほどの痛みだったが、智哉は全く痛みを感じていないようだった。顔を上げた智哉からは苦渋と後悔が滲み出ている。「姉ちゃん……俺が間違ってたんだ……梓さんのことを、芽衣にアプローチするための練習台にした。でも、もう芽衣に興味なんてない。ずっと前から梓さんのことを好