All Chapters of 社長、奥様がまた婚活を始めました！: Chapter 1 - Chapter 10

翌朝。甲高い着信音が、美帆を深い眠りから引きずり起こした。昨夜、旭が彼女の手を死に物狂いで握って離さなかったため、どうすることもできず、彼女はコートを着たままベッドの端で丸くなって眠ってしまったのだ。「奥様、今どこにいらっしゃるんですか？奥様がいらっしゃらないので、寧々（ねね）お嬢様はどうしても泣き止まないんです」美帆は頭痛を覚えたが、無理やり体を起こして気力を振り絞った。「電話を寧々に代わって。私から話すわ……寧々、いい子だから聞いてね。ママは少し用事があって出かけているの。もうすぐ帰るから、お手伝いのおばあちゃんの言うことを聞いて、いい子にご飯を食べるのよ」美帆はできるだけ優しく小さな声で語りかけた。言い終えた後、受話器の向こうからカチャッと電話が切れる音が聞こえた。それで安心し、彼女は電話を切った。寧々はとても賢く利発な子だが、残念ながら言葉を話すことができなかった。一歳の頃から、美帆は寧々を連れて数え切れないほどの名医を訪ね歩き、海外の病院まで足を運んだ。だが、何年経っても一向に回復の兆しは見えず、どの医者からも「先天的なものです」と告げられるだけだった。美帆は仕方なく、幼い頃から手話の先生をつけて指導を仰いだ。それから丸5年が経ち、娘とうまくコミュニケーションを取るために、美帆自身も手話を習得した。「お前はここで何をしてる？」目を覚ました旭が、殺気立った目で美帆を睨みつけていた。彼の漆黒の瞳は、まるで底なし沼のように深く暗かった。「昨夜、あなたがこのホテルに泊まっていたことを、どういうわけか小野寺咲が嗅ぎつけたのよ。ここに乗り込んできたら結衣がいて、修羅場になった。下にはマスコミが群がっていたから、伊藤さんから私に事態の収拾を頼まれたの」美帆は淡々と答えた。旭の「二つの顔」には、彼女はとっくの昔に見慣れていた。彼が彼女に対して少しでも優しくなるのは、泥酔している時だけだ。普段は彼女を仇のように憎み、殺してやりたいとすら思っているのだから。「呼ばれたら尻尾を振ってやって来るのか？美帆、お前は本当に底なしの卑しい女だな！」旭は美帆を睨みつけ、容赦なく毒を吐いた。「そうだな、下賤でなければ、どこの馬の骨とも知れない男と寝て、あのガキを作れたわけだ」「寧々は

病院の裏手にある廊下は風が強く、窓際に立っていると、時折冷たい風が吹き込んできた。咲は無意識にコートの襟を合わせ、厚化粧の顔に少しばかりの苛立ちを浮かべた。「で、何の話？」美帆は隠すことなく、咲の腹部へと視線を向けた。まだ膨らんではいない。どうやら妊娠初期のようだ。咲は彼女の視線の意味を察し、反射的に腹部を手で覆い、警戒心を露わにした。「一体何をするつもり？」「結衣が怪我をしたのは、あなたの仕業ね？」美帆はゆっくりと問い詰めた。「証拠はあるの？適当なことを言って言いがかりをつけないでくれる？」咲は焦る様子もなく言い返した。顎をツンと上げ、ひどく高慢な顔つきで見下ろすその態度は、どこか旭に似ていた。美帆はじっと彼女を見つめながら、星野美月という女性が一体どんな性格だったのか、と不思議に思った。おそらく顔立ちだけでなく、性格も似ていたのだろう。だからこそ、旭は咲の面影の中に美月を探し求めているのだ。「警察が介入すれば、そのうち真実は自ずと明らかになるわ」美帆がそう言うと、咲の顔色に不自然な焦りが混じった。彼女は美帆が本当に警察に通報するとは思っていなかった。何しろ彼女たちのような芸能人にとって、何かトラブルが起きた場合、会社側が何としてでも揉み消そうとするのが普通だからだ。美帆がわざわざ事を大きくしようとしているのは、間違いなく自分をターゲットにしているからだと咲は悟った。「なら、お手並み拝見ね」咲は心の中で冷笑し、強がって言った。「他には？もう用がないなら帰るわ。午後にはヘアセットの予定があるし、夜は旭さんと一緒にパーティーに出席しなくちゃいけないから」彼女がわざとそう言ったのは、美帆を挑発するためだ。しかし美帆はまったく動じず、常に主導権を握っているような、冷淡な態度のままだった。咲には美帆の腹の内が読めず、ただ底知れぬしたたかさを持つ、厄介な強敵だと感じていた。「あなたの妊娠のことは聞いたわ。私からあなたに選択を迫るつもりはないけれど、一つだけはっきり言っておくわ。旭には、当分の間私と離婚する気はないみたいよ」美帆は咲のまだ平らな腹部を一瞥し、唇を引き結んで言った。「目先の小さな利益に気を取られて、本当に大切なものを失わないことね。九条家

神谷崇（かみや たかし）が彼女に答えるよりも早く、旭は人混みをかき分けて美帆のそばにやって来た。彼は美帆の前に立ち塞がるように立ち、彼女の視線を遮った。「いつ帰ってきたんだ？なぜ事前に連絡しなかった？歓迎会を開いてやったのに」旭は崇の肩をポンと叩き、まるで親友に接するような態度だった。崇は笑みを浮かべたまま何も言わず、ただ淡々とした視線を美帆に向けた。しばらくして、ゆっくりと口を開いた。「一昨日帰国したんだ。歓迎会なんて開いてもらわなくてもいいよ」「今回はどれくらい滞在するつもりだ？」旭が再び尋ねた。「もう行かないよ」崇の視線がゆっくりと美帆から外れ、旭へと移った。彼は上品に微笑みながら言った。「以前、私たちが交わした約束……まだ覚えているかな？」旭は眉をひそめた。すぐには答えず、ただ不機嫌そうな冷たい視線で崇を睨みつけている。表面上は親しげに見える二人だが、美帆はその間に一触即発の緊迫感を感じ取っていた。九条の妻として五年を過ごしてきたが、旭に「神谷」という名の親友がいるなど聞いたこともなかったのだ。「神谷さんは、夫と随分親しいようですね」美帆が口を挟み、二人の注意をこちらへ引き戻した。崇は軽く笑い、眼鏡を正した。温和なその表情に、ほんのりと心残りの色が忍んだ。「ええ。学生時代、私たちは一番仲の良い四人組でしたから。ただ残念なことに……」美帆の心に、珍しく好奇心が芽生えたその時、旭が遮るように言い放った。「崇、今度、昔の仲間を集めて飲もう。改めて歓迎会を開くから」話を遮られた崇はそれ以上続けず、ただ頷いて「ああ」とだけ答えた。見えない暗流が激しく渦巻いている。美帆は鋭く察知した。旭が崇の口から過去を語らせまいとしているのは、間違いなく自分の失われた記憶と深く関わっているからだ、と。「今日はお前が主役だろう。挨拶回りに行ってこい。俺と美帆は適当にくつろぐから、気を遣わなくていいぞ」旭は美帆の手首を掴み、気遣うような口調で言った。崇には、その言葉の裏にある「早く消えろ」の意味を即座に読み取った。彼は美帆を深く見つめ、美帆もまたそれに応じるように見つめ返した。彼女の瞳は拒むような冷たい疎外感を湛えていた。崇の瞳の奥に一瞬だけ失望の色がよぎった。

「美帆、咲はドラマの制作陣と正式に契約を交わしているんだぞ。いきなり降板させれば、会社は違約金として十倍の額を払わなきゃならないんだぞ。俺や取締役会の承認も得ずに、お前が勝手に決めるつもりか？」旭は普段、遊び歩いてばかりのドラ息子のように見えるが、それでも会社の実権をしっかりと握っていた。取締役会の古狸たちも旭と親しい者が多く、いざという時には皆、彼側につくのだ。美帆は九条グループの副社長とはいえ、社内の誰もが「グループは結局のところ九条家のもの」だと理解していた。どちらが重んじられるべきかなど、火を見るより明らかだった。もちろん、旭自身も大株主たちとの関係を繋ぎ止めることには、それなりに余念がなかった。「そもそも、今回の主役に彼女を起用することに私は反対していたはずよ。彼女の知名度も演技力も、今回のヒロインには全く釣り合っていなかった。それにもかかわらず、あなたがスポンサーとして出資し、無理やり彼女をねじ込んだんじゃないの？」美帆は冷ややかな目で咲を一瞥し、淡々と言った。「彼女はチャンスを貰っておきながら、努力もせず我儘を繰り返すばかり。そんな非協力的な態度で、作品の完成度を損なうような真似は断じて許せない。会社の副社長として降板を申し入れるのは当然の措置だわ。私は少しもやましいところはないから、たとえ明日、株主総会が開かれることになっても、私は胸を張って説明できるわ」「ふん。本当にやましいところがないなら、まず俺に相談すべきだろう。俺を通さずに撮影現場へ乗り込み、咲に難癖をつけるなんて何のつもりだ？」旭は冷たく鼻で笑った。薄い唇の端を歪め、彼はさらに皮肉を重ねた。「美帆、お前は本当に薄汚く成り下がったな。皆の目の前で咲の顔を潰して、お前の副社長としての権威を誇示したかったなら、最初からそう言えばいい。わざわざこんな回りくどい言い訳をして、見苦しい真似をするな！」整った顔立ちで心無い言葉をぶつける旭を見つめていると、美帆の胸の奥にじわじわと痛みが広がった。まるで誰かが刃物で彼女の心を何度も抉っているかのようだ。「いいだろう、皆集まれ。うちの副社長がどれだけ威張っているか、とくとご覧に入れよう！」旭はくるりと向き直り、周囲のスタッフたちに向けて拍手をしながら大声を上げた。

ストーカーが現場に乱入し、咲に付きまとったという噂は瞬く間に広まった。美帆が会社に戻りエレベーターを降りると、最上階の役員フロアで咲のマネージャーである柴田（しばた）と出くわした。柴田はちょうど伊藤と電話をしている最中だった。「伊藤さん、今そっちに向かってる。そいつから目を離すな。後のことは俺に任せてくれ！」美帆は冷ややかな目で柴田を一瞥し、柴田も軽く頷いて挨拶を返した。そのまま二人はすれ違い、一言も言葉を交わすことはなかった。柴田は会社の古株であり、旭の右腕とも言える存在だ。咲が事務所と契約する前から、彼と美帆の折り合いは悪かった。最初は旭が会社の実務をすべて柴田に任せようとしていた。しかし、それを知った薫が「柴田は結局のところ余所者であり、到底信用できない」と考え、代わりに会社の舵取りを美帆に託したのだ。美帆もその期待に応え、着実に成長し、今では会社を仕切れるほどの一人前になった。それに対し、女に負けたことを不満に思った柴田は、次第に美帆の言うことを聞かなくなっていった。柴田の抗議に対し、薫は一切耳を貸さなかった。おそらく、柴田を利用して美帆を制御する意図もあったのだろう。確かに柴田の才能がある。美帆も「才能のある人間には多少の気難しさは付き物だ」と割り切り、度を越した真似をしない限りは、その振る舞いを許容していた。【美帆、今日の夜は寧々を連れて本館へ夕飯を食べにいらっしゃい】オフィスに着いて席に座るなり、薫からのメッセージが届いた。美帆はすぐには返信せず、スマホの画面の上で細い指先を止めたまま、少し迷っていた。用事もないのにわざわざ呼ぶはずがない。薫が寧々を連れてこいと言うのは、十中八九、あの件のせいだろうと見当がついた。旭が咲と結婚し、お腹の子供を正式な九条家の子として迎え入れようとしている件だろう。午後四時過ぎ。空からぼたん雪が舞い降り始め、幾重にも重なる雪が東都全体を氷の城のように飾っていた。美帆は仕事を早めに切り上げ、寧々を迎えに特別支援学校へ向かった。下校の時間帯は、周囲の道路も送迎の車が行き交い、大勢の保護者たちでごった返していた。寒がりな美帆は、ダークカラーの厚手のロングコートに身を包み、純白の分厚いマフラーを巻き、足元は厚底のブーツ。片手にはビジネス