社長、奥様がまた婚活を始めました！

「奥様、大変です。社長がトラブルを起こされました。ポルミエホテルまでいらしていただけませんか？」

秘書の伊藤（いとう）からの電話を受けた時、九条美帆（くじょう みほ）は娘を寝かしつけたばかりだった。

彼女は眠る娘の顔を一瞥すると、躊躇うことなく立ち上がり、コートを羽織って外へ出た。

11月の東都（とうと）は、すでに凍えるような寒さだった。

深夜ということもあり、外に出た途端に激しい寒暖差に襲われ、体が思わず震えた。

美帆は急いでコートの襟元を合わせ、頭上の街灯を見上げた。

雪が舞い散り、灯りに照らされてまるで綿毛のように宙を舞っている。

電話口で伊藤は事の顛末を詳しく言わなかったが、美帆には大体見当がついていた。

ここ数年、夫の九条旭（くじょう あきら）が外で起こすトラブルといえば、例外なく「女絡み」ばかりだった。

彼がこれまでに作った女性関係のトラブルは数知れない。周りに群がる有象無象の女たちの数は、両手でも数え切れないほどだった。

美帆もすっかりそれに慣れきっており、離婚を切り出したこともあった。

だが、旭はどうしても首を縦に振らない。

彼はいつも「お前が俺に借りがあるからだ」と言い張った。

美帆のお祖母ちゃんも「美帆、あなたが旭くんに、そして我が長谷部家が九条家に借りがあるのよ」と諭すのだった。

一体何を借りているというのか、美帆には全く記憶がなかった。

わかっているのは、5年前に目を覚ました時、すでに自分が「九条の奥様」になっていたということだけだ。

旭の妻でいることは本当に骨が折れる。

次から次へと現れる愛人たちを処理し、彼の尻拭いをして回らなければならない。

昼夜問わず、年中無休だ。

仕方のないことだった。旭に弱みを握られているのだから。

……

「この泥棒猫、自分の身の程を知りなさいよ！私の男を奪おうなんて百年早いわ。

私がデビューした頃、あんたなんてまだ鼻水垂らしてお砂場で遊んでたってのに！」

「自分がおばさんだってこと、自覚してる？若い女の子の役ばかりやってるからって、本気で自分が永遠に花の年頃だとでも思ってるわけ？」

「もう一言言ってみなさい！その口を引き裂いてやるから！」

美帆が最上階のプレジデンシャルスイートに入ると、二人の女が激しく罵り合っている声が聞こえてきた。

そのうちの一人の声にはとても聞き覚えがあった。

小野寺咲（おのでら さき）だ。

咲は旭の愛人であり、彼のそばに最も長く居座っている女だった。

およそ3年にはなるだろうか。

だからこそ、咲は自分が他の女たちとは違う特別な存在だと思い込んでいた。

旭が他の女と付き合いはただの火遊びであり、美帆さえいなくなれば、「九条の奥様」の座は自分のものだと信じて疑わなかった。

彼女はその「奥様」の座を虎視眈々と狙っており、旭に対しても異常なほどの独占欲を見せていた。

咲がそう思い込むのも無理はない。時折、美帆自身もそう感じるほどだったからだ。

旭は常に咲を特別扱いしていた。

彼女を甘やかし、寵愛し、金に糸目をつけずあらゆる手段を使って彼女をトップ女優の座へと押し上げ、どこへ行くにも連れ歩いていた。

「妻」という肩書き以外、すべてを与えていたのだ。

そのせいで、美帆は東都の社交界で完全に笑い者になっていた。

幸いなことに、美帆自身はそんなことを少しも気にしていなかった。

彼女はただ娘を無事に育て上げ、お祖母ちゃんが天寿を全うした暁には、きっぱりと旭から離れるつもりでいた。

美帆は立ち止まり、淡々とした声で言い放った。

「マスコミがもう一階のロビーに来ているわ。まだ芸能界で生きていきたいのなら、今すぐ伊藤さんと一緒にここを出なさい」

「美帆さん……」

咲と罵り合っていた若い女性は、美帆の姿を見るなり得意げな顔を引っ込め、不安と焦りの色を浮かべた。

彼女の名前は白石結衣（しらいし ゆい）。

3ヶ月前、美帆が自ら東都芸術大学に足を運んでスカウトしてきた新人だった。

美しく、どこか人を惹きつけるオーラがあり、女優として大成する素質を持っていた。

美帆は彼女を大切に育てようとしていたのに、まさかその蕾が開く前に、旭に横取りされるとは思いもしなかった。

美帆は結衣を責めることはせず、穏やかな声で退出を促した。

「顔が腫れているわね。帰ったらすぐに氷で冷やしなさい」

結衣は悔しそうにしながらも、ベッドで寝ている男を恐る恐る一瞥した。

泥酔した旭は、薄い掛け布団をかぶってベッドに横たわり、気持ちよさそうに寝息を立てていた。

明らかに、この修羅場を収拾できる状態ではない。

結衣は仕方なくその場を立ち去った。

美帆の視線がゆっくりと咲に移った。

部屋の暖房は強く効いており、咲はセクシーなキャミソールドレスを着て、そのグラマラスな肉体のラインを強調していた。

小さな顔に大きな瞳、すっと通った鼻筋、そして完璧なメイク。さらにはサラサラの黒髪ストレートヘアまで加わり、その姿はいかにも男受けしそうな色気を醸し出していた。

そして何より、彼女はある人に酷似していた。

美帆もその人のことを知っていた。

だが残念ながら、交通事故のせいで美帆の記憶はすっぽりと抜け落ちており、旭の財布の奥底に入っていた写真で見たことがあるだけだった。

旭が咲を特別に寵愛するのには、ちゃんとした理由があったのだ。

「ねぇ……喉渇いた……」

ベッドの上の旭が不意に寝返りを打ち、何かを呟いた。

咲はそれを聞くや否や、条件反射のように傍らのグラスを手に取り、水を注いだ。

「はい、旭さん。お水よ」

「熱いよ……ふーふーして」

今の旭は、美帆が見たこともないような姿だった。

彼は咲の胸元にすり寄り、まるで甘える子犬のように何度も何度も甘えながら、同じ言葉を繰り返している。

咲もごく自然にそれに応え、まるで自分たちこそが本物の夫婦であるかのように振る舞っていた。

美帆はそこに立ち尽くし、無言でその光景を見つめていた。

なぜか胸の奥に、痛みが走るのを感じた。

事故に遭って以来、彼女は多くの記憶を失った。時折、夢の中で断片的な記憶が蘇ることがある。

だがその記憶は、すべて旭に関するものだった。

その記憶があるからこそ、美帆は旭に対して言葉にできない感情を抱いていた。

愛とまでは呼べないかもしれないが、決して嫌いではないことは確かだ。

旭に水を飲ませ終えた咲がグラスを置き、振り返って挑発的に尋ねてきた。

「美帆さん、まだ帰らないの？」

まるで自分こそが九条家の女主人であるかのような、傲慢な態度だ。

「奥様と呼びなさい」

美帆は胸の奥の鬱屈した感情を押し殺した。

腕時計に視線を落とし、再び顔を上げて冷ややかに咲を真っ直ぐ見据えた。

「あと5分よ。これ以上出て行かないなら、女優としてのキャリアどころか、あなたの人生そのものが破滅することになるわよ」

それを聞いた咲の顔色が変わった。美帆はただの「名ばかりの妻」だけでなく、長谷部家のお嬢様であり、九条グループの副社長でもある。

彼女の背後には、長谷部家と九条家という強大な後ろ盾がついているのだ。

その家柄への恐れがなければ、彼女などとっくに旭に追い出されていたはずだ。

「いつか必ず、あなたから奥様の座を奪ってやるんだから」

咲はどれほど悔しくても、立ち上がってそそくさと出て行くしかなかった。

それでも、去り際に負け惜しみの捨て台詞を残していった。

美帆はフンと鼻で笑い、まったく気にも留めなかった。

待っていればいいわ。お祖母ちゃんが、そして九条家の長老たちが全員寿命を迎える、その時まで……

厄介事をあっさりと片付け、美帆が帰ろうとした時、熟睡していたはずの旭がまたしても思いもよらぬ動きを見せた。

彼は寝返りを打ち、彼女の腕をガシッと掴んだのだ。

「ねえねえ、もう怒るなよ。行かないでくれ……」

旭はうっすらと充血した目を開け、とろんとした眼差しで美帆を見つめた。

その端正すぎる顔立ちはアルコールのせいでほんのりと赤みを帯び、ひどく色っぽかった。

美帆は旭が顔立ちに恵まれており、男としての魅力に溢れていることを昔から知っていた。

でなければ、既婚者でありながらこれほど多くの女たちが群がってくるはずがない。

我に返った美帆は、旭の手を振り払おうとしたが、どうしても振り解けなかった。

「旭、よく見なさい。私は美帆よ」

「……美帆、美帆……」

だが、その名前が出た途端、旭の表情は一変した。

甘く潤んでいた彼の目は瞬時に怒りに染まり、美帆を真っ直ぐに睨みつけて、自嘲するように冷笑した。

「美帆、よくもぬけぬけと現れやがったな。

あの時……お前が死んでいればよかったんだ。美月がお前のことを親友だと思っていたのに！」

星野美月（ほしの みつき）。

その名前を、美帆は旭の口から百回以上は聞かされている。

旭が美帆を憎んでいるのも、すべてはその美月のためだった。

男の初恋の相手というものには誰も敵わない。

それがすでにこの世を去った初恋であれば、なおさらだ。

「私だってそう思ってるわ」

美帆は小声で言い返した。

5年前に一体何があったのか、彼女は知りたくてたまらなかった。

しかし、旭がそれを語ることは決してなかった。

彼は彼なりのやり方で、美帆に何千倍もの苦痛と屈辱を与えようとしていた。

人を愛するより、人を痛めつける方がよほど簡単だからだ。