All Chapters of 財閥御曹司との契約恋愛〜婚約破棄した幼馴染が今更後悔しても遅い: Chapter 11 - Chapter 20

絢音はこれ以上事を荒立てたくなくて、気持ちを落ち着かせると、目の前の真尋を見上げ、わざと優しげな声を作って口を開いた。「私が悪かったわ。あんなに意地を張るべきじゃなかった。この三年間、あんなに愛し合ってきたんだもの。私を大切に思っていないはずがないわよね。宇佐美さんを妹だと言うなら、きっと本当にただの妹なのよ。信じるわ」その言葉を聞き、真尋はようやく張り詰めていた息を吐き出し、腕を伸ばして絢音をきつく抱きしめた。「絢音なら分かってくれると信じていたよ。その言葉を聞いて安心した」彼の腕の中は、いつものように温もりに満ちている。だが今この瞬間、強く抱きしめられながらも、絢音は全身が凍りつくような冷たさしか感じていなかった。真尋に気づかれないよう、そっと目頭を赤く染めたが、次の瞬間にはその感情を心の奥底へ力ずくで押し込める。男が腕を離した時、絢音はすでに完全に平常心を取り戻していた。自分でも驚くほどだ。これほど短時間で、完璧に感情をコントロールできる術を身につけていたなんて。絢音がもう怒っていないのを見て安心したのか、真尋はふと先ほどの庭での光景を思い出し、たまらず尋ねてきた。「さっき庭で、何を燃やしていたんだ？」「もう使わなくなったものよ。でも個人情報が載っていたから、そのまま捨てるのは不安で、燃やしてしまったの」真尋はその答えを聞いてこくりと頷き、深く追及することはなかった。ただ少し身をかがめると、不意に絢音を抱き上げる。突然のことに絢音はひどく驚き、危うく彼を突き飛ばしそうになった。「脚がそんなに腫れているんだ、放っておけないだろう。今から病院へ連れて行く」そう言うと、真尋は彼女を抱き抱えたまま足早に外へ向かい、車に乗せると、そのまま病院へ向かって車を走らせた。絢音の脚の怪我は確かに軽傷ではなかったが、幸いにも筋や骨に異常はなく、病院で二日ほど休養するとすっかり良くなった。退院の日、特に用事もないはずの知子が、わざわざ真尋と一緒に迎えにやってきた。脚に巻かれた包帯を見て、知子はこれ見よがしに大げさな声を上げる。「絢音さん、どうしてそんなに包帯をぐるぐる巻きにしてるの？ちょっと転んだだけなんでしょう？少し大げさすぎない？私が落馬した時だって、そんなに酷くなかったわよ」そう言

もし知子と真尋が本当に裏で通じ合っているのなら、残された時間を使って、とことん二人を不愉快にさせてやる。絢音は本来、こんな風に執念深く立ち回るような性格ではない。だが、この三年間で捧げてきた真心を、ゴミのように踏みにじられたかと思うと。二人の間にあったすべての秘密が、真尋の口から笑い話として語られ、あの連中に無惨に嘲笑われていたのかもしれないと思うと、心臓が張り裂けそうになる。ここまで執念深く、やられたら必ずやり返すような人間に追い込んだのは、間違いなくあいつら自身だ。知子は、絢音の瞳に浮かぶ明らかな嘲笑の色をはっきりと見て取ったらしい。だが、それが伝わってくるからといって、どうやって口に出して非難すればいいというのか。胸の奥で渦巻く憎悪をぶつけるあてもなく、知子は歯を食いしばって耐え、図々しくも後を追って家の中へ入ってきた。しかし絢音は、そんな部外者がいることなどまるで気にも留めない様子で、いつも通りに真尋に甘え、用事を言いつける。この三年間ですっかりそのペースに慣れきっていたためか、真尋も彼女の甘えにただ優しく頷き、言われるがままに飲み物を運んだり、ブランケットを渡したりと甲斐甲斐しく動いていた。その様子をそばでじっと見つめていた知子は、とうとう耐えきれなくなり、立ち上がって声をかけた。「真尋さん、少し話があるの」知子がそのまま背を向けて外へ歩き出すのを見て、真尋も立ち上がって後を追う。庭へ出た途端、知子は奥歯を噛み締めながら真尋を睨みつけた。「いくらなんでもあの女に優しすぎない？まさか、本気で好きになったの？あの女の父親が真尋さんの一家に何をしたか、忘れちゃったの？あの男のせいで、真尋さんのお父さんは亡くなって、お母さんも心を病んでしまった。あなただって、誰にも見向きもされない孤児になって、あいつらに拾われる羽目になったんじゃない。あいつら一家は他人の生き血をすすって生きてるのよ。あなたと私は同じ境遇じゃない。一緒に復讐しようって約束したでしょ。絶対にあの女を好きになったりしないって誓ったのに、今のその態度は何なの？まさか、復讐をやめるつもり？私たちが集まっても、あの女一人に敵わないっていうの？」怒涛のような言葉の刃が次々と突き刺さり、真尋の頭の中はすっかり混乱してしまったらしい。

傍目から見れば一目瞭然だった。真尋が絢音に心を奪われていることくらい、はっきりと見て取れる。でなければ、三年間もずっとそばに置き続けるはずがない。それに引き換え、自分は少し抱きついただけで突き放されてしまった。もしあの二人の間に決して解くことのできない因縁さえなければ、真尋は絢音をどれほど愛し抜いていたか想像もつかない。知子は深く息を吸い込み、スマートフォンを取り出す。嫉妬の感情に飲み込まれないよう必死に理性を保ちながら、計画通りに涼太郎へメッセージを送った。【真尋さんには話をつけておいたわ。チャリティーパーティーには私を連れて行ってくれるって。涼太郎からは直接、絢音に招待状を送っておいて。何があっても、必ずあの子を会場へ呼び出してね】【あいつの両親が真尋さんの両親をあんな目に遭わせたんだもの。婚約パーティーで恥をかかせるくらいじゃ、全然割に合わないわ】【真尋さんが非情になりきれないなら、私たちが代わりに復讐を遂げてあげましょう】そう立て続けにメッセージを送ると、すぐに返事が返ってくる。たった一言、「OK」とだけ。その文字を見て知子の口角が吊り上がる。すっかり気分を良くした彼女は、再び足取りも軽く庭から家の中へと戻っていった。*坂本家が主催するチャリティーパーティーは風津市でもかなりの規模を誇るため、絢音は招待状を受け取ってもさして驚くことはなかった。警戒されるのを恐れたのか、涼太郎からはわざわざ言い訳がましいメッセージまで届いている。真尋はパーティーの代表スピーチを任されているため、絢音には別々で招待状を出したのだという。だから当日は一人で会場へ来てほしいと書かれていた。そのメッセージを見て、絢音はただ「分かりました」とだけ短く返信する。婚約パーティーまであと六日。この土壇場に来て、これ以上面倒を起こす気にはなれない。たかがパーティーの一つだ。別々に行こうがどうしようが、大した問題ではない。返信を終えると、絢音はスマートフォンを手に取り、すぐさま東都にいる友人に電話をかける。「どうなった？」「全部終わったよ。メールで送っといた。でも、俺みたいな普通の男があの手の写真を加工するのがどれだけキツいか分かるか？マジで頭がおかしくなるかと思ったぞ。無事に帰ってきたら、何

知子は周囲の言葉を聞き流しながら、あえて誤解を解くことはせず、微笑みを浮かべて酒を勧めて回った。彼女は絶えず入り口の方へ気を配っていたため、真尋が姿を見せた瞬間、すぐに気がついた。知子はここへ来る前、真尋に自分はアルコールアレルギーだと散々吹き込んでおいた。だから、もしここで無理やり酒を飲まされそうになれば、彼の性格からして絶対に黙って見過ごすはずがない。そう考え、知子は口元の笑みをさらに深めると、セレブ妻の一人から注がれた酒を飲み干した。それを見た周りの者たちも、次々とグラスを手にして知子に酒を勧めにやってくる。少し離れた場所から、真尋は大勢の人間が知子に酒を勧めている光景をすぐに見とがめた。彼女が断りきれずに困り果てている様子を見て、眉をひそめる。真尋は周りの者たちに軽く頭を下げると、急いで歩み寄り、周囲へ申し訳なさそうに声をかけた。「申し訳ありません。知子は酒が飲めない体質なんです。本当に申し訳ありませんが、代わりは私がいただきます」そう言いながらグラスを受け取り、知子の身代わりとなって酒を飲み干す。その光景は、絢音の目に一寸の狂いもなく焼き付いた。ふと、ここに立ち尽くしている自分が、ひどく滑稽なピエロのように思えてくる。真尋が知子を庇って酒を飲む姿を見て、絢音の胸の奥は言葉にできないほどの苦しさで満たされた。愛しているかどうかの違いは、時としてこれほどまでに残酷なほどはっきりと表れる。この三年間、仕事の付き合いで絢音が酒を飲まされることは何度もあったが、彼が心配してくれたことなど一度もない。むしろ、酔っ払った姿を猫みたいで可愛いとからかうことすらあった。友人たちとの集まりで酒を無理強いされた時も、止めてくれたことなどなかった。あの頃は深く考えもしなかった。ただ、彼が少し酒を飲むくらい大したことではないと思っているのだと、あるいは、気位が高くて人前で他人の酒を庇うような真似をするはずがないと思い込んでいた。だが目の前で繰り広げられる光景は、鋭い平手打ちのように、絢音の目を完全に覚まさせた。わざわざ別行動で招待されたのは、誰かの仕組んだ罠だったのだと、ようやくはっきりと理解する。知子だ。知子が自分をこの場へ呼び出し、真尋がどれほど自分を気遣い、守ってくれるのかを、その目で見せ

「今日はパートナーとしてここに来たのに、この場で私を置いて絢音さんのところへ行っちゃったら、私どうすればいいの？こんなパーティーに出るの初めてなのに、あんな恥ずかしい思いしたくないわ。惨めすぎるもの。絢音さんのことは、後でちゃんと説明すればいいじゃない。私、こういうパーティーに憧れてて、無理を言って連れてきてもらったって言えば、分かってくれるわよ。真尋さんのことあんなに愛してるんだもの。言うことなら何だって信じるわ。それに見てよ、絢音さんならあんな場所でも堂々としてるし、一人でも平気よ。でも、ここであなたが私を置いていったら、本当にどうにかなっちゃうわ……」知子はそう言いながら瞳に涙をいっぱいに溜め、声をつまらせる。その姿は、いかにも可哀想で見ていられないほどだった。真尋は拳を強く握りしめたが、どうしても知子を突き放すことができず、最後には無言で頷く。だが、知子のそばに留まりながらも、真尋の視線は一瞬たりとも絢音から離れることはなかった。男たちに取り囲まれ、御曹司どもが絢音に下心丸出しで媚びへつらう姿を見つめるうち、真尋はますます硬く拳を握り込み、胸の奥でどす黒い不快感が膨れ上がっていくのを感じる。その頃、絢音も真尋の視線に気づいていた。真尋がこちらに気づきながらも近づこうとせず、依然として知子のそばに留まっているのを見て、絢音は胸の中で押し殺していた感情が一気に爆発しそうになる。最初は寄ってくる男たちを無意識のうちに避けていたが、感情が高ぶっていたことと酒の勢いもあり、次第に拒絶するのをやめ、差し出されたグラスに口をつけ始めた。絢音がほんのりと頬を染め、楽しげに笑いながら男たちと酒を飲む姿を遠目で見つめ、真尋は奥歯が砕けるほど噛み締める。真尋が今にも飛び出しそうになったその時、突然、招待客の人垣の中から、果物ナイフを振り回しながら突進してくる男が現れた。その男はでたらめに刃物を振り回しながら、狂ったように叫び声を上げる。「坂本才蔵（さかもと さいぞう）！この血も涙もない悪魔め！お前が俺の会社をめちゃくちゃにしやがったせいで、従業員たちも、何年もかけて築き上げたものも全部パーだ！どうやって生きていけっていうんだ！出てこい！今すぐ俺の前に顔を出せ！」ひどい酒の臭いを撒き散らしながら、涼太郎の父親の名を叫ぶその