All Chapters of 甘美な灼熱 1: Chapter 191 - Chapter 200

今度こそ鏡の前に立つ。自分を見つめる。エララ・ヴァンス。相続人。ヴァンス・ホールディングスCEO。数十億規模の財産を持つ女。金融界でもっとも恐れられている女性の一人。顔は冷たい磁器の仮面。氷のように青い瞳には何も映さない。唇は真一文字に結ばれ、口紅すらつけていない。完璧さは要塞だ。誰も、内側で震えていることを知らない。誰も、高価な布地の下に隠された刻印を見ることはない。数時間前まで、同じ女が目隠しをされ、震えながら跪き、自分自身の身体を奪われていたことを、誰も疑わない。専属秘書のアーニャがリビングで待っている。いつも敬意を払い、それと同時に少し怯えたような彼女の視線が、私を素早く見渡す。スーツ。ヒール。表情。それを確認すると、彼女は視線を下げ、今日の予定が表示されたタブレットを差し出した。――おはようございます、ヴァンス様。アジア支社の株主との会議が10時に前倒しされました。13時の大臣との昼食会は予定どおりです。そして16時には、ヴァンス・テクノロジーズの取締役会がございます。私は素早い動きでタブレットを受け取る。口から出る声は、私が望んだとおりだった。冷たい。明瞭。威圧的。疲労も動揺も一切感じさせない。――完璧です。11時のデブリーフィングはキャンセルして。そして、シンクレアとの合併に関する完全な資料を正午までに私のところへ。――承知しました、ヴァンス様。私は部屋を出る。背後から、床に響くヒールの控えめな音がついてくる。専用エレベ

エララ屋敷は、沈みゆく一日の光を吸い込んでいく。淡い石造りの高い壁。巨大で暗い窓が連なる外観。幾何学的に整えられたフランス式庭園。そのすべてが、秩序と壮麗さ、そして完全な静寂を放っている。ここは単なる邸宅ではない。領土だ。私の領土。私が買い取り、修復し、支配している場所。孤独な女王のための、石で築かれた帝国。夜は、張り詰めた神経を癒す香油のようだった。昨日の深淵と、昼間に身につけた鉄の鎧の後に訪れる、ほとんど現実とは思えないほどの正常さ。ここ、大きなリビング。暗い木製の装飾と、高いアーチ状の天井に囲まれたこの部屋では、静寂は圧迫するものではない。慣れ親しんだものだ。私にとって、唯一の本当の伴侶。シルクのバスローブに身体を包み、裸足で巨大なペルシャ絨毯の上に立つ。私は、何もしないという贅沢を自分に許していた。テラスへ続くフレンチドアを開けたまま、遠くで揺れる糸杉の葉音と、遅くまで残っていた一羽の鳥の鳴き声だけを聞く。友人の笑い声はない。誰かと暮らす生活の音もない。この場所には、友人など一度もいなかった。いるのは、物静かな使用人。恐れを抱いた取引相手。そして、金でも権力でも決して埋めることのできなかった、巨大な空白だけ。私は両親に電話をした。別の街から届く二人の声。別の世界から届く声。柔らかな光。台所の生活音。単純な悩み。そんな世界から届く声は、深い空白の向こう側から投げられた救命具のように、私を穏やかにしてくれた。母の庭の話。父の関節痛の話。重要ではないこ

私はワイングラスを置く。 一瞬前まで美しかったグラスが、突然、岩のように重く感じられる。 クリスタルがテーブルの上で音を立てる。 分かっている。 振り返る前から分かっている。 他に誰がいるというのだろう。 この時間に、こんな正確さで、メトロノームのように私へ連絡してくる人間など他にはいない。 彼だけ。 私は手を伸ばす。 部屋の空気が冷たくなったように感じる。 ワインの熱と偽りの静けさがあるにもかかわらず、指がわずかに震える。 そして端末を掴む。 画面が点灯する。 薄暗い部屋の中で、青白い刃のような光が浮かび上がる。 メッセージ。 名前はない。 挨拶もない。 意味を持たない数字の羅列。 けれど、同時にすべてを意味する暗号化された番号。 「22時。休む時間だ。明かりを消せ。ベッドへ入れ。これからはお前の眠りも俺が管理する。」 文字が目の前で揺れる。 白い背景に浮かぶ黒い文字。 ほんの少し前まで至高の味だったワインが、胃の中で反転する。 その熱は、突然、吐き気を催すものへと変わった。 敵意さえ感じるほどに。

エララ目覚めは冷ややかで、正確だった。いつものような眠気は微塵も残っておらず、ただ脳内のスイッチが何者かによって切り替えられたかのように、意識だけが瞬時に鮮明になっていた。昨夜、彼が命じたことは、薄気味悪いほどの効果を発揮していた。夢ひとつ見ない深い眠り。彼が処方したとおり、私は自分という存在をいったん無に沈め、そこから回復するための静かな眠りを手に入れたのだ。ベッドから起き上がると、身体は奇妙なほど軽く、思考は研ぎ澄まされ、まるで刃物のように鋭くなっていた。今日という日を迎え、鎧を身にまとう儀式は、これまで以上に重要な意味を帯びていた。今朝選んだのは、より伝統的で、より相手を威圧する力を持ったスカートスーツだった。皺ひとつない黒いウールのストレートジャケットに、同じ色のペンシルスカートを合わせ、裾は膝のすぐ上で止まっている。ブラウスは厳格な印象を与えるオフホワイト。黒いピンヒールのパンプスが寝室の床を打つたび、乾いた音が響き、私の決意を一歩ずつ刻み込んでいく。身につける衣服の一枚一枚が、目には見えないケブラー繊維の防護服となり、細いベルトの留め具を締める動作も、滑らかに整えた髪を低い位置でまとめ、ヘアクリップで固定する仕草も、私の内側にひとつずつ鍵をかけていく。完璧でなければならない。誰にも入り込む隙を与えてはならない。私は最高経営責任者、エララ・ヴァンスなのだから。それ以外の何者でもあってはならなかった。アーニャとの朝のブリーフィングは、機械仕掛けの舞踏のように滞りなく進んだ。彼女は私にスケジュール帳と書類一式を差し出し、いつもと変わらない落ち着いた口調で報告を始めた。「本日午前九時三十分より、合弁事業『エーテル』の新規パートナーとの会議がオリオン会議室で予定されております、ヴァンス社長。クロノス・ホールディングスの代表者は九時十五分に到着する予定です。先方の資料は書類の一番上にまとめてあります。また、同社の最高経営責任者であるカエル・ソレン氏も、ご本人が直接出席されるとのことです。当初は副社長を代理として派遣する予定だったため、これは少々意外な変更です」その名前が、音のない雷鳴のように空気を打った。カエル。突然のめまいとともに、顔から血の気が引いていくのがわかった。背骨に沿って氷のような冷気が走ったかと思えば、次の瞬間には腹の底から喉元へ

暗い緑色の瞳。私が彼を見つけたその瞬間には、すでに彼の視線も私を捉えていた。衝撃は身体的なものだった。みぞおちに拳を叩き込まれたかのように、呼吸が止まった。身体の奥深くで何かが悲鳴を上げ、縮こまり、過去の記憶を一斉に呼び覚ます。目を覆っていたベルベットの感触、肌の上を滑ったシルクの感触、暗闇の中で耳元に響いた彼の声。そのすべてが、容赦なく私の意識へと押し寄せてきた。腰の上に残された刻印が、突然、鈍い痛みを伴って疼いた。まるで彼の存在そのものに反応しているかのように。それでも、私の顔は微動だにしなかった。まつげひとつ揺らさず、私は冷たい磁器の仮面を保ち続けた。一秒、二秒、あるいは永遠とも思える時間、私は彼の視線を受け止めた。その眼差しには、どこまでも冷淡で、極地の氷を思わせる距離感だけを込めた。目の前にいるのが、これまで一度も会ったことのない見知らぬ男であるかのように。認識などない。親しみもない。感情など、何ひとつ存在しない。そこにあるのは、商談相手の能力と価値を見極める、経営者としての冷静な評価だけだった。私はテーブルを回り込み、彼の正面にある上座へと歩いていった。そして、三メートルほどの距離を隔てて腰を下ろす。その距離は、果てしなく遠いようにも思えたし、耐えがたいほど近いようにも感じられた。「皆様、おはようございます。エララ・ヴァンスです」私の声は中立的で、権威に満ちていた。これまで何百回もの会議を始める際に使ってきた、あの声だった。彼の隣に座る、神経質そうな五十代の男性が自己紹介をし、続いてもう一人の男性が名乗った。そして、最後に彼の番が来た。彼は微笑まなかった。ただ、ほんのわずかに頭を傾けただけだった。静まり返った会議室に響いた彼の声は、私があまりにもよく知っている低く滑らかな響きを保ちながら、そこから私的な親密さだけを取り除いたようなものだった。完璧な英語の発音が、彼の言葉に一層の冷静さを