جميع فصول : الفصل -الفصل 203

空気が変わった。 目には見えない何かが室内に満ち、周囲の空気が重みを増していくようだった。 肩甲骨のあいだを、熱の波がゆっくりと走り抜けた。そこは、暗闇の中で彼の指先が幾度も模様を描いた場所だった。 私はほとんど気づかれないほど微かに身体をこわばらせ、手にしたペンを強く握りしめた。 彼が席へ戻ってくると、白檀と革の香りが私の鼻腔を満たした。控えめでありながら、決して間違えようのない香りだった。 それは、窓の鎧戸が閉ざされたあの部屋の香りだった。 服従の記憶と結びついた香り。 私の腹の奥が、きつく締めつけられた。 そこには恐怖があった。 そして、その恐怖と分かちがたく絡み合い、私自身の理性を脅かすほどの、純粋な興奮があった。 二つの感情が身体の内側でぶつかり合い、私が必死に維持している仮面を、今にも内側から砕こうとしていた。 彼は数字について話していた。 それなのに、彼の言葉の一つひとつには、別の意味が潜んでいるように感じられた。 「短期的には、ある程度の主導権を手放すことを受け入れなければならない場合もあります。その代わり、長期的には、はるかに大きな利益を手にすることができる。そうは思いませんか、ヴァンスさん？」 私は彼を見た。 彼は何事もなかったかのように、事業計画について説明を続けていた。 その後、別の条項について議論していたとき、彼は再び私の目をまっすぐに見つめながら、静かな声で言った。 「重要なのは規律です。自分で定めた規則に、絶対的に従うこと。それこそが、人を非常に遠くまで到達させるための条件なのです」 その言葉が私の耳に届いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

彼は再び軽く頭を傾け、かすかな笑みを唇に浮かべると、同僚たちを伴って会議室を後にした。 私はその場に立ち尽くしたまま、両手を黒檀のテーブルに押しつけていた。 そうしなければ、指先が震えていることを誰かに見抜かれてしまいそうだったからだ。 白檀と革の香りは、彼が去ったあとも、室内の空気に薄く残っていた。 アーニャが、好奇心と心配が入り混じった表情で近づいてきた。 「会議は順調に進みましたか、ヴァンス社長？ なんだか、少し……」 「何も問題ないわ」 私は彼女の言葉を遮った。 自分でも予想していなかったほど、鋭く、冷たい声だった。 「要求の多い会議だっただけよ。今後の進展については、随時報告してちょうだい」 それだけ告げると、私はオリオン会議室を後にした。 誰もいない廊下に、ピンヒールが床を打つ音が銃声のように響き渡った。 一歩進むたびに、身体を動かすことそのものが努力を必要とした。 私の身体は、私を裏切っていた。 一つひとつの細胞が、スーツの下に隠された彼の存在を認識し、私がどれほど否定しようとも、彼を知っているという事実を突きつけてきた。 私の内側では、権力を握る女と、白昼堂々と自分の立場を思い知らされた所有物とのあいだで、意識が引き裂かれていた。 私は自分のオフィスへ戻ると、扉の鍵をかけた。 そしてようやく、背中を冷たいガラス窓に預けることができた。 その瞬間、恐怖と怒り、そして抑えきれない興奮が混ざり合った長い震えが、足先から頭のてっぺんまで全身を駆け抜けた。 彼は、ただ私の私生活に入り込んでいたのではなかった。 彼は、私の世界そのものに