《彼が手放した女性》全部章節：第 201 章 - 第 210 章

ソフィーは、ジュリアンにチャンスを与えるべきだ、たった一人のせいで全ての男を非難することはできないと言う。彼女の言う通りだ、分かっている。でも、人を信じることは、盗みを働くのと同じくらい不可能に思える。ジュリアンを見るたびに、彼の背後にアレクサンドルの亡霊が見える。嘘、裏切り、白い錠剤が見える。こんなに長い間騙されてきたのに、どうやって真実と嘘を見分けられるというのだろう？分からない。でも、やってみるつもりだ。ジュリアンのためじゃない。自分のために。もう恐怖に支配されないことを証明するために。***2回目のデートは1週間後の日曜日の午後だった。ジュリアンは町外れの植物園を散歩しようと提案した。エリーズが知らない場所で、アレクサンドルやサラにばったり会う心配もなく、誰も彼女を批判せず、誰も彼女のことを知らない場所だった。エリーズはためらいながらも、胸を高鳴らせながらその提案を受け入れた。ソフィーが強く勧めたのだ。「散歩は約束じゃないわ。ただの散歩よ。歩いて、話して、呼吸するだけ。もし気が乗らなかったら、家に帰ればいいのよ。」晩秋のこの時期、公園はほとんど人影がなかった。小道は枯れ葉で覆われ、赤褐色のパリパリとした絨毯のように足元でカサカサと音を立てていた。木々は裸の枝を淡い空に向かって伸ばし、澄んだ空気は湿った土と下草の香りを運んでいた。エリーズはジュリアンの隣を歩き、両手をコートのポケットに深く突っ込み、襟を立てて風を防いでいた。彼女は不安と安心感の両方を感じていた。見知らぬ土地に足を踏み入れているから不安であり、ジュリアンが彼女を驚かせるようなことは何もしていないから安心していたのだ。

エリーズは耳を傾けながら、この男は傷を負っているにもかかわらず、心が折れていないことに気づいた。彼は失敗や幻滅、おそらく悲しみも経験しただろうが、苦々しい思いを抱いてはいなかった。彼はある種の優しさ、人を信じる力を持ち続けており、エリーズはそれをほとんど羨ましく思った。彼女が口を開いた。彼よりは少なく、そしてよりためらいがちに。彼女は「ビタミン剤」のこと、進行中の離婚のこと、アレクサンドルの脅迫のことには触れなかった。ただ、以前の生活、孤独、息苦しさ、そして解放について語った。「説明するのは難しいわ」と彼女は言った。「私は檻の中にいたけれど、それに気づいていなかった。それが人生だと思っていたの。でもある日、扉を見つけた。それを開けた。そして、そこから抜け出したのよ。」ジュリアンは彼女を見つめ、その瞳には深い理解と尊敬の念が宿っていた。「君はとても勇敢だ」と彼は簡潔に言った。ん。ほとんどの時間、疲れています。「勇気とは、疲労がないことではない。疲労にもかかわらず、粘り強く続けることである。」彼女は感情に圧倒され、視線をそらした。これまで誰からもそんなことを言われたことはなかった。アレクサンドルは、彼女は弱くて無能で、彼がいなければ何も成し遂げられないと言い続けていた。一方、ジュリアンは彼女の疲労を見て、それを勇気だと呼んだ。同じ現実だったが、全く異なる視点から見ていた。そしてエリーズにとって、その違いは革命的だった。二人は寒さに耐えかねてベンチを後にするまでそこに座っていた。彼女が立ち上がると、ジュリアンは優しく彼女の腕を取り、木の根をまたぐのを手伝った。そのあまりにもシンプルで自然な仕草に、彼女は身震いした。恐怖からではなく、欲望、あるいは信頼の芽生えとも言えるような感情からだった。帰り道、彼は彼女に、最初の蕾が咲き誇る別の日曜日にまた来ないかと尋ねた。彼女は彼の返事に驚きながらも、ためらうことなく「はい」と答えた。恐怖は完全には消え去っていなかったかもしれないが、確かに後退していた。もはや、恐怖が彼女の心のすべてを占めることはなかったのだ。

彼は深呼吸をし、グラスを指の間でくるくると回しながら、適切な言葉を探した。「レアは8年前に生まれました。彼女は望まれ、待ち望まれ、愛されていました。彼女の母親であるキャロラインと私は幸せな夫婦でした――少なくとも私はそう思っていました。しかし、彼女の誕生後、何かが壊れてしまったのです。キャロラインは重度の産後うつに苦しみました。彼女はもう赤ちゃんの世話をすることができず、絶えず泣き、自分は母親には向いていないと言いました。私は彼女を助けようと、支えようとしましたが、何も効果がありませんでした。彼女は私から、レアから、そしてすべてから遠ざかっていきました。」彼は言葉を止め、ワインを一口飲んだ。エリーズは何も言わず、じっと耳を傾けていたが、胸は重かった。「ある晩、仕事から帰宅すると、レアがベビーベッドの中で一人、汗びっしょりになって泣いていました。キャロラインは出て行ってしまっていたのです。彼女は台所のテーブルにメモを残していました。『私には無理。許して。』私はその言葉を決して忘れません。これからも決して忘れることはないでしょう。」エリーズは喉に何かが詰まったような感覚を覚えた。取り乱した若い父親ジュリアンが、置き去りにされた娘を見つけ、がらんとした家の隅々まで妻を探し回る姿を想像した。恐怖、怒り、そして理解できない思いを思い浮かべた。そして、この男が崩れ落ちずにいられたのは、どれほどの強さが必要だったのかを、彼女は突然悟った。「何をしたの？」と彼女は静かに尋ねた。「まず彼女の母親に電話し、それから警察、病院に連絡しました。彼女は翌日、約100キロ離れたホテルで発見されました。ショック状態でした。彼女は数ヶ月間入院しました。」「それからどうなったの？」「それ以来、彼女の状態は良くなりました。治療を受け、仕事にも復帰し、隔週でレアに会っています。しかし、彼女は二度と一緒に暮らしたいとは思いませんでした。娘を傷つけてしまうのが怖い、自分自身を信用できないと言っていました。私は彼女の選択を尊重しました。そして、私たちは離婚しました。」

「あなたに伝えたいことがあるの」と彼女は言った。「ちょっと難しい話だけど。」彼は微動だにせずうなずいた。「いつでも聞く準備はできています。あなたが望むなら。」彼女はタクシーに乗り込んだ。胸には様々な感情が入り混じっていた。あの夜、ジュリアンは彼女に心を開いてくれた。そして彼女も、もしかしたら、自分の心を開き始めることができるかもしれないと感じていた。まだ完全にはそうではない。すぐには。でも、もうすぐ。本当にすぐ。彼女は眠りにつく前にノートにこう書いた。ジュリアンはレアのこと、元妻のこと、そして娘が一人でいるのを見つけたあの夜のことを話してくれた。彼は逃げなかった。そこに留まった。彼は自分の疑念や欠点を抱えながらも、できる限り最善を尽くしてレアを育てている。言葉では言い表せないほど感動した。あらゆる困難にもかかわらず、毅然と立ち向かう男の姿。責任を放棄しない男の姿。誰かを信頼できるという考えに、少しだけ安心感を覚えた。まだ完全にではないけれど。でも、少しだけ。ほんの少しだけ。***ジュリアンは3週間もそのことを口にしなかった。3週間、毎晩メッセージを交わし、植物園を静かに散歩し、娘のことを話すときには目を輝かせ、声を柔らかくして親密な夕食を共にした。その間、エリーズは言葉にできない感情が胸に湧き上がってくるのを感じていた。それは恐怖と希望の間、逃げ出したい衝動と留まりたい願望の間を行き来するような感情だった。そしてある晩、池に面したベンチに座っていると、彼はエリーズの手にそっと手を重ね、かすかに震える声で言った。「レアに会わせたい。君が準備ができたら。」エリーズはすぐには答えなかった。暗い水面を滑るように泳ぐアヒルたち、灰色の空を背景にシルエットになった葉のない木々を眺めながら、彼女は胸が締め付けられるのを感じた。子供に会うということは、目に見えない境界線を越え、もはや偽りが許されない領域、感情が現実のものとなり、具体的で、傷つきやすいものとなる領域に足を踏み入れることだった。それは、あらゆるリスクと潜在的な苦痛を伴う愛着を受け入れることを意味していた。そして、エリーズにはそれができるかどうか分からなかった。

エリーズは喉が締め付けられるような感覚を覚えた。彼女は子供の目線までしゃがみ込み、子供の視線を受け止め、できるだけ優しい声で答えた。「さあ、どうでしょう。決めるのはあなた次第です。」レアは少し考え込み、眉をわずかにひそめた後、ほとんど滑稽なほど真剣な表情でうなずいた。「わかった。様子を見よう。」そして、彼女は何も言わずにエリーズの手を取り、動物園の入り口へと導いた。ジュリアンは二人の後をついて行き、口元には笑みを浮かべ、瞳には隠そうともしない感情の輝きを宿していた。見学はライオンから始まった。レアは動物の王様をどうしても見たいと思っていて、ガラス越しに居眠りしている老いた雄ライオンを見つけると、嬉しそうに声を上げた。「見て、パパ！すごく大きい！私たちみんな一口で食べられちゃうよ！」ジュリアンは大笑いし、ライオンは小さな女の子を食べないよと説明した。レアは拗ねたふりをして、キリンの囲いの方へ走り去っていった。エリーズは彼らを見つめながら、不思議な感情で胸がいっぱいになった。ジュリアンが娘といる姿、娘の質問に耳を傾けるために身を乗り出す様子、娘の冗談に笑う様子、娘が走り過ぎた時にフードをつかんで支える様子。二人の間の親密さ、優しさ、絶対的な信頼関係がそこにあった。そして、エリーズは思い出した。彼女はアリスのことを思い出した。初めての歩み、初めての言葉、雨の夜に「ママ！」と叫びながら駆け寄ってきたこと。小さな体が自分の体に触れた時の温かさ、お風呂上がりの髪の匂い、キスをした時の頬の柔らかさ。すべてを思い出し、胸に鈍い痛みがこみ上げてきた。悲しい痛みではなく、甘く懐かしい、愛に満ちた痛みだった。アリスへの愛は揺るぎなく、どんな苦難にも負けないほど強かった。しかし、その本能的で絶対的な愛は、他の子供にも向けられるのだろうか？アリスを裏切ることなく、自分の娘への愛を薄めることなく、レアを愛することができるのだろうか？