《彼が手放した女性》全部章節：第 191 章 - 第 200 章

彼は頷き、理解を示した。「私も同じです。もっと…本音で語り合えるような議論の方が好きです。誰かを邪魔する心配をせずに、本当のことを話せるような議論が。」エリーズは興味をそそられ、彼を見つめた。彼の声には誠実さが感じられ、彼女の心を打った。普段耳にする洗練されたスピーチとは対照的に、飾らない自然な話し方だった。彼女は次第に警戒心を解き、少しリラックスし、朝から胸にのしかかっていた重圧をほんの数分間忘れていた。「それで、ジュリアン、お仕事は何をされているの？」と彼女は尋ねた。「私は建築家です。古い建物の修復をしています。今はここから数キロ離れたところにある古いシトー会修道院の修復に取り組んでいます。壮大なプロジェクトですが、非常に大変な作業です。石材は脆いので、丁寧に扱わなければなりません。」「修道院？それはきっと魅力的でしょうね。」「そうですね。何世紀もの時を経てきた石を扱うのは、とても心が落ち着くものです。戦争や火災、革命を目の当たりにしてきた石。それでもなお、堂々とそこに立っている。物事を別の視点から見ることができるようになるんです。」エリーズは考え深げにうなずいた。彼女は自分の人生、人生の荒廃、そして再建への試みを思い返した。彼女もまた嵐を乗り越えてきた。彼女もまた、一つ一つ石を積み上げて、自分自身を再建しようとしていた。おそらくこの男性は、彼なりのやり方で、何もないところから何かを再建することの意味を理解していたのだろう。「君は？」と彼は尋ねた。「ソフィーから、君はコンサルタントだと聞いたよ。」「はい。プロジェクトマネジメントの仕事です。最近始めたばかりで。以前は…」彼女はためらった。5年間の苦しみをどうやって一言で言い表せばいいのだろう？「以前は専業主婦でした。すべてをゼロからやり直したんです。」彼女の唇に明らかに燃え上がっていた疑問――なぜ？――を彼は口にしなかった。彼女は心から感謝した。彼はただ頷き、まるで彼女が説明するまでもなく理解したかのように言った。「大変だろうね」と彼は簡潔に言った。「ゼロから始めるんだから」。

ジュリアンは彼女を見つめた。彼の瞳には、理解の、ほとんど共犯のような光が宿っていた。まるで二人が秘密を共有しているかのようだった。それは、一人で子供を育て、眠れない夜や短すぎる朝の重みを知り、無条件の愛の意味を知っている親たちの秘密だった。夜は真夜中頃に終わった。デュボワ家の玄関先で、客たちが涼しい夜空へと散っていく中、ジュリアンはエリーズに近づいた。彼は言葉を探すようにためらっているようだったが、そのためらいこそが、どんな言葉よりも彼女の心を打った。「お会いできて光栄でした」と彼は最後に言った。「本当に。」「私もよ」と彼女は答えた。そして、それは本心だった。「ちょっとストレートすぎるかもしれないけど…またお会いしたいんです。例えば、コーヒーでも飲みに行きませんか？もしよろしければ。」ただひたすらに、そんな風に話しかけてくる男は、本当に久しぶりだった。まるで感動するほどの恥ずかしさで、ただシンプルに誘われただけだった。彼女はアレクサンドルのことを思い出した。彼の尊大な態度、何も聞かずに奪い取るようなやり方。ジュリアンは、彼女がこれまで知っていた全てとは正反対だった。彼女は思わず拒否しそうになった。反射的に。恐怖心から。なぜなら、もはや信頼など彼女には許されない贅沢品だったからだ。しかし、彼女の内なる何か――おそらくは、自身の内なる葛藤と向き合うことで得た新たな強さ、あるいは単にジュリアンの温かい眼差し――が、彼女に受け入れるよう促した。「わかりました」と彼女は言った。「コーヒーをください。」彼は満面の笑みを浮かべた。心からの、そして誠実な笑顔が彼の顔を明るく照らした。二人は連絡先を交換し、別れを告げた。エリーズはソフィーの車に乗り込んだ。心臓はドキドキし、夜の冷え込みで頬は少し赤らんでいた。「それで？」ソフィーは車を発進させながら尋ねた。「気に入った？」

彼女はこんな事態を想定していなかった。そもそも、何も計画していなかったのだ。ここ数ヶ月、彼女の生活は法廷闘争、眠れない夜、オフィスで自分の価値を証明しアリスを安心させる日々の連続だった。男性との出会い、二人きりのコーヒータイム、紅茶かコーヒーか迷う初デート、気まずい沈黙、恥ずかしそうな笑顔――それらはすべて、もう二度と戻らないと思っていた過去の人生、別の人生の一部だった。そして今、この男、ほとんど見知らぬ男が、たった3行のメッセージというシンプルな方法で、彼女の心の奥底にしまい込んでいた感情を呼び覚まそうとしていた。彼女は電話を置き、レポートに集中しようとした。数字が目の前でちらつき、文章がまとまりを欠き、ジュリアンのことが頭から離れなかった。デュボワ家の出窓にもたれかかる彼の姿が、再び目に浮かんだ。優しい微笑みを浮かべ、茶色の瞳で彼女をじっと見つめる。何もかもゼロから始めるのは、きっと大変なことだろう。彼は何も質問せず、何も要求しなかった。ただ、耳を傾けてくれた。何年も誰も彼女の話を聞いてくれなかったように、彼は彼女の話に耳を傾けてくれたのだ。彼女はアレクサンドルのことを考えた。人を殺すような彼の言葉、叫び声よりも重くのしかかる彼の沈黙、知らず知らずのうちに毎朝飲み込んでいた「ビタミン剤」のことを。サラのことも考えた。彼女の見下すような笑み、人前での屈辱、スーパーの通路で囁かれた脅迫。彼女は、自分がもっと良い扱いを受けるに値するとはもう思っていなかったから、頭を垂れ、沈黙を守り、受け入れがたいことを受け入れてきた長年のことを考えた。そして、もしあのコーヒーを拒否したら、また彼らが勝つだろうと自分に言い聞かせた。恐怖が依然として彼女の人生を支配し、傷ついた女が再び彼女を支配してしまうだろうと。彼女はもう、そんな女性でいたくなかった。そこで彼女は携帯電話を手に取り、深呼吸をして電話に出た。思ったよりも簡単に言葉が出てきた。こんにちは、ジュリアン。よく眠れました、ありがとう。コーヒー、ぜひお願いします。土曜日の朝はどうでしょう？

ジュリアンは数分遅れて到着した。少し息を切らしていたが、顔には笑みを浮かべ、髪は風で少し乱れていた。「遅れてすみません。近所の人にばったり会って、どうしても自分の人生について話さなきゃいけないみたいで、話を遮ることができなかったんです。」エリーズは、彼のぎこちなさが愛らしく思えて、思わず微笑んだ。「遅刻なんかしてないわよ。私が早かっただけよ。」彼は彼女の向かいに座り、ブラックコーヒーを注文すると、初めて会った時と同じ、静かで注意深い眼差しで彼女を見つめた。彼は沈黙を埋めようともせず、会話を急いで終わらせようともしなかった。ただそこに、静かな微笑みと優しい声で佇んでいた。「緊張してるの？」彼は少し間を置いて尋ねた。「少しね」と彼女は認めた。「最後に…」彼女は適切な言葉を探した。「…最後に誰かとコーヒーを飲んだのはずいぶん前のことなのよ。」彼は理解を示すようにうなずいた。「僕もだよ。離婚してからというもの、どちらかというと…修道僧のような生活を送っているんだ。友達からはよく批判される。もっと外に出て、人と会うべきだって言われるんだけど、そう簡単にはいかないんだよ。」「いいえ」とエリーズは言った。「簡単ではありません。」沈黙が訪れたが、重苦しいものではなかった。それは、二人がまだ口に出す勇気を持てずにいたあらゆる思いで満たされていた。そして、静かに会話が再開した。仕事のこと、娘のこと、読書のことなどを話した。ジュリアンはシトー会修道院での仕事について、一つ一つ修復しなければならなかった石のこと、それに必要な忍耐力、そして昔の建築家たちの仕事に対する敬意について語った。「石一つ一つに物語があるんだ」と彼は言った。「ただ適当に交換すればいいというわけじゃない。完璧に合う石、そこにあるべき石を見つけなければならない。そうでなければ、バランスが崩れてしまうんだ。」

「エリーズ…君を急かしたくはないんだ。もし君がこのままでいいと思うなら、理解するよ。でも、もしまたいつか会いたいと思ったら…」彼女は彼を見つめた。彼の瞳には、要求の強さも、焦りも、計算高さも感じられなかった。ただひたすら誠実さだけがあった。長年耳にしてきた洗練された演説とは対照的な、素朴で、どこかぎこちない誠実さ。彼女にとって、この誠実さは世界中の金よりも尊いものに思えた。「ぜひそうしたいです」と彼女は答えた。彼は、顔全体を明るく照らすような、あの満面の笑みを浮かべ、大聖堂の階段で別れを告げた。エリーゼは彼が去っていくのを見送りながら、不思議なほど穏やかな気持ちになった。まるで目に見えない手が、まだ癒えていない心の傷を癒してくれたかのようだった。その日の夕方、彼女は家に帰るとアリスを寝かしつけ、それからスタジオのテーブルに腰を下ろした。夜は更け、街は眠りに落ちようとしていた。彼女はここ数ヶ月感じたことのない安らぎを感じていた。彼女はノートを取り出し、書き始めた。ジュリアンとコーヒーを飲んだ。それだけ。言葉を交わし、微笑み合い、ささやかで心温まるひとときだった。彼は石の修復について、敬意について、忍耐について語ってくれた。何も要求せず、何も求めなかった。ただそこにいて、ぎこちない誠実さと輝くような笑顔を浮かべていた。これからどうなるのか、あるいはどんな結果を望んでいるのか、私には分からない。でも、生きている実感があった。満たされた気持ち。私自身。それだけで、私は勝利なのだ。彼女はノートを閉じ、電気を消し、何週間ぶりかに安らかな眠りについた。