《彼が手放した女性》全部章節：第 181 章 - 第 190 章

「ルノワール夫人はその知らせを聞いて、どのような反応を示しましたか？」とクレマン氏は尋ねた。「彼女は…ひどくショックを受けていました」とランバート夫人は静かに答えた。「何かは疑っていたようですが、真実を知った時の衝撃は想像を絶するものだったのでしょう。彼女は泣きました。でも、長くは泣きませんでした。それから私に感謝を述べて帰っていきました。」「彼女は他に何か話していましたか？夫のことや、これらの薬の出所について何か言っていましたか？」「彼女は、夫がそれらをくれたと言っていました。夫はビタミン剤だと言っていたそうです。彼女は知らずに何年も服用していたそうです。」クレマン氏はうなずき、裁判官の方を向いた。「裁判長、この証人に対する質問はこれ以上ございません。」裁判官はフェラン弁護士の方を向いた。「フェランさん、証人に対して何か質問はありますか？」アレクサンドルの弁護士はゆっくりと立ち上がり、法服を整えると、弱点を見抜いた捕食者のような自信に満ちた様子で弁護士席に近づいた。「ランベール夫人」と彼は滑らかな声で言った。「あなたは薬剤師ですよね？ 医者でもなければ、裁判所が任命した専門家でもありません。薬剤師です。」ランバートさんは瞬きもせずに彼の視線を受け止めた。「はい、私は薬剤師です。30年前に卒業しました。宣誓も済ませています。そして、医薬品の分析には慣れています。それが私の仕事ですから。」「確かに、確かに。しかし、あなたは控訴裁判所の専門家証人ではないですよね？裁判所からこの分析を行うよう任命されたわけではないですよね？」「いいえ。ルノワール夫人が私に助けを求めてきたので、私は協力しました。分析を行った検査機関は保健当局の認可を受けています。結果は信頼できます。」フェラン氏は微笑んだが、その微笑みは目にまで届いていなかった。

数分後、審理は休廷となった。廊下で、エリーズは帰ろうとしていたランバート夫人を見つけた。二人は視線を交わし、エリーズはランバート夫人の手を取った。「ランバートさん、ありがとうございます。心から感謝しています。」薬剤師は彼に、素朴で優しい笑顔を向けた。「お礼なんて結構です。良心に従って行動しただけですから。ルノワール夫人、どうぞお体を大切に。そして、お嬢さんもお大事に。」彼女は踵を返して歩き去り、その控えめな姿は通行人の群衆に紛れていった。エリーズはしばらくその場に立ち止まった後、ドアの近くで待っていたソフィーの方を向いた。「うまくいったみたいね」とソフィーは言った。「ええ。良い一日でした。」二人は意味ありげな笑みを交わし、6月の陽光の中へ歩み出た。戦争はまだ終わっていなかったが、勝利を重ねるごとにエリーゼは勝利に近づいていった。そしてその日、名もなき薬剤師の勇気のおかげで、彼女は決定的な勝利を手にしたのだ。***召喚状は9月のある朝、エリーゼがまさにオフィスへ出かけようとしていた時に、執行官によって届けられた。彼女はドアを開け、黒いスーツを着た男を見て、この日がこれまでとは全く違う日になることをすぐに悟った。彼女はかろうじて震える手で受領書に署名し、ドアを閉めて廊下の壁にもたれかかった。心臓は激しく鼓動していた。彼女が手に持っていた文書は、フェラン弁護士がファイルに追加した新たな証拠だった。それは、引退した薬理学者であるモロー博士が書いた専門家報告書で、デルマス教授の結論を全面的に否定するものだった。彼女は慌ててざっと目を通し、段落から段落へと視線を移した。そして、そこに書かれていた内容に、彼女は背筋が凍る思いだった。モロー医師は、分析された錠剤がアレクサンドルの元の処方箋と一致しないと断言した。彼は、エリーズがサンプルをすり替えたか、薬剤師のランベール女史が分析ミスをしたか、あるいは離婚手続き中の妻の自己中心的な言葉に惑わされた可能性があると示唆した（この言葉には、本来持ち合わせていない重みを与えるかのように下線が引かれていた）。報告書は、明言こそしなかったものの、これは尊敬される医師に損害を与え、不当な賠償金を搾取するための策略であると暗に示唆していた。

「私は諦めないわ」とエリーズはつぶやいた。「彼は私の人生から5年間を奪った。もう一日たりとも奪わせない。」彼女は震える足を引きずりながらも、頭を高く上げてオフィスを出た。その晩、彼女はソフィーの家でアリスと会った。娘は彼女の腕に飛び込み、彼女はまるでこの無条件の愛が、彼女を取り巻く憎しみから守ってくれるかのように、彼女を強く抱きしめた。彼女の苦悩を察したソフィーは、お茶を淹れ、彼女の向かいに座った。"どうしたの？"エリーズは事の顛末を語った。対抗する専門知識、ほのめかし、アレクサンドルの策略。ソフィーは口を挟まずに耳を傾け、それからエリーズの手にそっと手を重ねた。「あの男は怪物だ。だが、君は生き残った。君は既に最悪の事態を乗り越えてきた。この偽の報告は、君の人生における単なる一つの出来事に過ぎない。」「もうこんな騒ぎにはうんざりよ、ソフィー。喧嘩ももううんざり。怯えるのももううんざりなの。」「だから、争うのはやめなさい。ただ待ちなさい。時間はあなたの味方だ。真実はいずれ明らかになる。」エリーズはうなずいたが、心の奥底では、何を信じればいいのか分からなくなっていた。彼女の中には、すべてを諦めて、もっと遠くへ逃げ、アリスと一緒に誰にも見つからない場所に消えてしまいたいという気持ちもあった。しかし、もっと強い気持ちが、諦めることを拒んだ。彼女は地獄のような苦しみを味わってきたのだから、途中で諦めるわけにはいかなかった。その夜、彼女はノートにこう書いた。アレクサンドルは偽の反証を提示した。彼は私を捏造と操作の罪で告発している。真実を歪曲して私に不利なようにしているのだ。いつもの彼のやり方だ。明白な事実を否定し、私の評判を傷つけ、嘘で私を疲弊させる。だが、私は屈しない。真実は私の味方だ。私はそれを知っている。クレマン弁護士も知っている。そして間もなく、裁判官もそれを知るだろう。真実は忍耐強い。私はどれだけ時間がかかっても待ち続ける。

彼女は電話を切ると、指先が痺れて、しばらくの間、廊下にじっと立ち尽くした。白い壁、静寂、蛍光灯のまぶしい光――すべてが非現実的で、まるで目覚めることのできない悪夢の中に漂っているかのようだった。彼女はアリスのことを考えた。彼女の笑い声、質問、未来への揺るぎない信念。そして、ここまで来るために犠牲にしてきたものすべてを考えた。安全、快適さ、嘘の上に築かれた家庭の見かけ上の平和。自由を勝ち取るためにすべてを捨ててきたのに、今、その自由は法的な手続きや偏った専門家の意見によって、ますます遠ざかっていく。彼女はデスクに戻り、マルティーヌに謝って荷物を片付けた。今日は仕事ができなかった。彼女はソフィーに電話をかけ、1時間後、ソフィーはクロワッサンと黄色いチューリップの花束（アリスの大好きな花）を抱えてやって来た。「敗北じゃないわ」とソフィーはコーヒーを注ぎながら言った。「ただの遅延よ。もう一つの策略ね。アレクサンドルは自分が追い詰められていることを知っているから、時間を稼いでいるの。あなたが折れるのを期待しているのよ。」「でも、もう限界なの、ソフィー。もう限界なの。これ以上耐えられない。」彼女の目に涙が溢れた。何週間、何ヶ月、いや何年もこらえてきた涙だった。彼女は恥じることなく、ためらうことなく、涙を流した。ソフィーは彼女を腕の中に抱き寄せ、しっかりと抱きしめ、何も言わなかった。時には、言葉は役に立たないのだ。絨毯の上で遊んでいたアリスは、母親を見上げた。彼女は立ち上がり、二人のところへ近づき、小さな手をエリーズの濡れた頬にそっと置いた。「お母さん、どうして泣いているの？」エリーズは震える息を吐き、手の甲で涙を拭い、娘に微笑みかけた。「だって疲れてるんだもん、愛しい人。でも大丈夫。時には泣くのも気持ちいいものよ。」アリスは真剣な表情でうなずき、再びテディベアで遊び始めた。エリーズは彼女を見つめ、愛と感謝の気持ちで胸がいっぱいになった。この子は彼女の力であり、生きる希望であり、暗闇の中の光だった。

彼女の前に立っていたのは、物静かな40代の男性だった。温かみのある茶色の瞳と、どこか歪んだ笑顔が、彼を気取らない人物に見せていた。タートルネックのセーターとチノパンというシンプルな服装だったが、彼ならではの静かな気品が漂っていた。彼は、まるで会えて嬉しい人に視線を送るかのように、彼女をまっすぐに、しかし少しもためらうことなく見つめた。「ソフィーから君のことをたくさん聞いたよ」と彼は言いながら手を差し出した。「良いことばかりだったから、心配しないで。」彼女の声は深く穏やかで、言葉の無感情さとは裏腹に、かすかな温かさが感じられた。エリーズは差し出された手を握り、しっかりとした握りの中に思いがけない温かさを感じ、思わず微笑んだ。仮面を被ることなく、自然に、何の気負いもなく微笑んだのは、本当に久しぶりのことだった。「おしゃべりすぎる友達には気をつけた方がいいわよ」と彼女は答えた。「何を言っているか分からないもの。」彼は短く控えめな笑い声をあげ、その目は輝いていた。「何も問題はありませんよ、ご安心ください。彼女はただ、あなたが素晴らしい女性だと言っていただけです。」エリーゼはソフィーの方を向いた。ソフィーは無邪気な表情を浮かべ、自分の小さな企みに明らかに満足していた。「あなたは本当に手に負えないわね」とエリーゼはつぶやいた。「わかってるわ」とソフィーはウインクしながら答えた。「じゃあ、二人でゆっくり知り合ってね」そう言って彼女はそっと立ち去り、二人は少し気まずそうに、そして少し面白がりながら、顔を合わせたまま残された。少し沈黙が流れた後、ジュリアンは出窓を指さした。「庭を見ていたのかい？」「ええ、いや、正直に言うと、ただぼーっとしていただけなんです。社交的な集まりはあまり得意じゃないんです。天気や子供のことについての丁寧な会話は、私には全く向いていません。」