All Chapters of 背徳の蜜～冷徹義兄に奪われて～: Chapter 21 - Chapter 30

「どうぞ、母さん」魁は母親の清華のために椅子を引きながら言った。今夜のディナーでは、ダイニングテーブルに三つの空席があった。怜司、宗佑、そして和葉の席だ。それが清華の注意を引き、彼女は尋ねた。「随分と人少ないね、皆はどこへ行ったのかしら？」清華は絵里香、麗奈、そして魁を順番に見回した。「宗佑は今夜お仕事ですわ、お義母様。急な出張で県外へ行かれましたの」麗奈が姑に教えた。清華の視線が絵里香に移る。「怜司は今夜、残業ですわ」そして最後に魁が答えた。「和葉もだよ、母さん。怜司兄貴と一緒だ。夕方、海外から新しいクライアントが来たらしくて、外で夕食をとりながら仕事の打ち合わせをするって言ってた」清華はそれ以上何も聞かなかった。彼女が食事を始めると、他の家族たちもそれに続いた。一番年長の者が手をつける前に食事を始めるのは、この家のタブーなのだ。ただし、その人物が怜司である場合を除いては。一方、都心にある高級レストラン――怜司と和葉はクライアントとの会食をすでに終えていたが、まだその場に留まっていた。理人が予約した個室は、他の客の会話に邪魔されることなくビジネスの話し合いをスムーズに進めるためのものだった。「あなたのようなビジネスパートナーを持てて、非常に光栄です、九条社長」L国からやってきた中年男性の取引先が言った。四十五歳くらいのその男は、流暢な国際通用語を話した。そして彼の隣には、男性の秘書が控えている。怜司は力強く、堂々と頷いた。「こっちも、あなたのようなパートナーを持てて幸運だ。わざわざL国から遠路はるばる足を運んでくれたんだからな」「いえ、私の方が幸運ですよ。あなたのような方と仕事ができるのは最高の喜びです。だからこそ、こうして直接お伺いしたのですから」怜司は再び短く頷いた。しかし今度ばかりは、彼の視線は話し相手に完全に集中してはいなかった。時折、彼の目は取引先の秘書を鋭く睨みつけていた――その男は、先ほどからずっと和葉を盗み見していたからだ。怜司は少し顎を上げた。冷たく、見張るような目を向ける。そして、その秘書がついに勇気を出して笑顔で近づき、和葉に挨拶をしようと手を差し出した瞬間、怜司の目にはっきりと殺気が宿った。「初めまして、ボリスと申します」怜司の視線が和葉

「あっ……麗奈……」魁は重い吐息を漏らした。それはほとんど押し殺したような呻き声だった。最後にひときわ大きく体を震わせ、魁は荒く息を吐いた。彼はうつむき、荒い息を繰り返した。余韻で体が小刻みに震えている。やがて魁は麗奈の体から離れ、ベッドの上に力なく倒れ込んだ。麗奈の体は完全に脱力していた。魁が完全に狂ったように、自分が満足するまで決してやめようとしなかったため、彼女が何度体を震わせたか分からない。二人の呼吸はまだ荒く、不規則に乱れていた。麗奈の部屋は、まだ冷めやらない熱気と二人の体臭で満たされ、空気がひどく重く感じられた。汗が彼らの肌を濡らし、首筋から胸、そして腕へと伝い落ちていく。麗奈は少しの間目を閉じ、息を整えようとした。「どこへ行くの？」魁が立ち上がり、帰る支度を始めたのを見て、麗奈は冷たく尋ねた。魁は振り返り、まだ息を弾ませている麗奈を見つめた。「自分の部屋に戻らないと、麗奈」「私をここに一人で置いていく気、魁？あなたの勝手な欲に付き合ってあげたというのに？」彼女は鋭く睨みつけ、皮肉たっぷりに言った。魁は長く息を吐き出した。「ここで寝るわけにはいかないだろ。もし宗佑兄貴が帰ってきたらどうするんだ？」麗奈はうんざりしたように目を上に向けた。「宗佑は県外よ。夜中にいきなり帰ってくるわけないじゃない。向こうで泊まってるわよ」「もし帰ってきたら？」「帰ってこないわよ」麗奈はぶっきらぼうに答えた。「宗佑本人がそう連絡してきたんだから」「それでもだ。明日の朝までここにいるなんて無理だろ？」彼は両眉を上げた。「あなたって人は！」麗奈はベッドから身を起こし、魁を鋭く睨みつけた。「満足したら私を一人部屋に置き去りにするのね！私を都合のいい女か何かだと思ってるわけ！？」魁は小さく笑い声を漏らした。「そんなわけないだろ、麗奈。忘れるな、ここは俺たちの家だぞ。俺がお前の部屋にいるなんて、絶対に誰にも知られちゃいけないんだ」「それなら、朝の三時にでもこっそり出ればいいじゃない！」麗奈は冷笑を浮かべて言い返した。「あなた、いったいどう考えているの！」麗奈の声が甲高く跳ね上がり、破裂しそうになった。呼吸が荒くなり、胸の奥に怒りが蓄積していく。魁はついに

「ど、どうしてそのようなことをお尋ねになるのですか、社長？」和葉は履いているスカートの生地をきつく握りしめた。「ただ聞いてみただけだ。答えたくなければ、無理にとは言わん」怜司は平坦な声で返し、再び前方の道路へと視線を戻した。和葉は俯いた。もしここで義兄の質問に答えなければ、後々誤解を招くかもしれない。だから、答えておいた方がいいだろう。「最初は、違ったかもしれません、社長。これは九条のお祖父様の遺言と、取り決めによって成立した政略結婚でしたから」彼女はゆっくりと、感情を抑えた声で言った。怜司は口を挟むことなく、ただ静かに聞いていた。赤信号に引っかかったため、彼は車を停め、和葉の答えと信号が青に変わるのを待っていた。「それで、今は？」怜司は、前を真っ直ぐに見つめる和葉の横顔をじっと見据えた。「魁の正式な妻となってから、私はずっと夫を愛そうと努力し続けてきました……その感情が本当に私の中に芽生えるまで、ずっと努力し続けるつもりでした」和葉は言葉を切り、少し自嘲気味に微笑んだ。「魁の子供が欲しいと、そう強く願ったこともありました。私たちの子はどんな顔をしているだろうかと、どれほど可愛らしいだろうかと、想像したことだってあります」怜司がハンドルを握る手が、無意識のうちにギリッと力を増した。しかし、彼の視線は和葉に向けられたまま、次の言葉を待っていた。「それが……二週間ほど前、突然、魁から別の男性の子供を身籠ってほしいと頼まれたんです。あの時は本当に驚きました。魁が、私と無理やり結婚させられていたのだという事実にも」和葉は深く俯き、今まさに胸を締め付けている息苦しさと不快感を必死に堪えた。「それでも、彼への愛ゆえに……そして、私の祖父のためにも――私は魁の言う通りにしようと決めたんです。私が彼を愛していて、決して離婚したくないという証明のために」和葉の声は消え入るようだったが、そこには確かな決意が宿っていた。その言葉は静かに落ちたが、その衝撃は凄まじかった。九条怜司という男にとっては、あまりにも強烈すぎた。怜司の顎が瞬時にこわばった。首筋の血管が浮き上がる。彼は和葉を見ようとしなかった。いかなる反応も示さなかった。ただ、その眼差しだけが変わっていた、暗く、鋭く、まるで今にも暴発しそうな何かを必死に

「素晴らしいおもてなしをありがとうございます、九条社長」ビジネスの話を終え、帰る前に正男が心からの感謝を込めて怜司と握手を交わした。「当然のことだ。御社と仕事ができて、俺も光栄に思っている」怜司はそう返すと、右手を引き、そのままスラックスのポケットに突っ込んだ。二人は再び、ゆっくり話ができるようにと別のソファへ移動していた二人の女性へと視線を向けた。「彼女は、あなたの個人秘書ですか？」正男が興味深そうに尋ねた。怜司は短く頷いた。「ああ、まだ新人だ。働き始めて三週間ほどになる」「ほう、それは素晴らしい。まだ三週間なのに、とても優秀ですね。もしかして有名大学の出身か、それとも以前からこの分野で経験を積まれていたのですか？」正男はさらに質問を投げかけた。怜司は小さく笑い、短く首を振った。「いや。働くのはこれが初めてで、いきなり秘書の座に就いたんだ。それに、学歴もただの短大卒でね」正男は驚きに目を見開いた。「なんと。てっきり高学歴で経験豊富な方かと思っていましたよ。新人秘書にしては、実に優秀です」「ああ」怜司は薄く微笑んだだけで、それ以上の詳しい説明はしなかった。「俺もそう評価している」「しかし、気になりますね」正男は背もたれに寄りかかりながら続けた。「なぜ社長は、彼女を個人秘書に選ばれたのですか？他の企業なら、個人秘書はおろか、経理部門の末端でさえ彼女の採用を渋るでしょうに」部屋に数秒、不意の静寂が降りた。怜司はすぐには答えなかった。彼の視線は、手話を通じて穏やかに語り合っている和葉と奈々へと落ちていた。その眼差しが、かすかに――ほとんど気づかれないほど微かに、柔らかくなった。そして、ゆっくりと息を吸い込む。「俺は、学歴や立場で人を判断するようなタチじゃなくてな」怜司はようやく答えを口にした。低く、しかし断固とした声だった。「俺にとって、能力と姿勢こそがすべてだ。学ぶ意欲と真っ当な仕事への向き合い方を持っている人間の方が、活かされない肩書きの羅列よりも遥かに価値がある」正男は微笑み、ゆっくりと頷いた。「私も同感です、九条社長。仕事においては、能力と人格を重視します」彼は、和葉が手話で伝えた何かに小さく声を上げて笑っている奈々へと視線を向けた。「で

怜司は和葉の全身の採寸記録を持ち、執務室に戻ったばかりだった。彼はゆっくりと、しかし力強い足取りでデスクへと向かった。先ほどの記録を机の上に置き、自身のタブレットを開く。彼は屋敷のあらゆる隅を映し出す監視カメラのアプリを開いた。先ほど和葉と使用していた部屋のカメラもそこに含まれている。彼の目的はそこにある録画データを削除し、二人の間に起こった出来事を消すことだった。実際のところ、その監視カメラを確認できるのは彼自身だけだ。怜司を含め、他の家族は監視カメラの録画など気にも留めていない。監視カメラの映像が開かれるのは、泥棒が入った時か、何か緊急事態が起きた時くらいだ。しかし、あの時彼がそれを開いたのは、ただ和葉を監視したかったからに他ならない。ブーブー。怜司のスマートフォンが着信を知らせた。彼はすぐにスラックスのポケットからその薄い端末を取り出し、画面にジュリアンという発信者の名前を確認した。彼は少しも待つことなく画面の緑のアイコンをスワイプし、スマートフォンを耳に当てた。電話の向こうでジュリアンが尋ねた。「怜司、今送ってきたのは何だ？」怜司は冷たく言い返した。「文字も読めないのか？」その声のトーンは、相手を突き刺すような棘があった。だが、相手の冷たい態度を熟知しているジュリアンは、電話の向こうで至って呑気な態度を崩さなかった。「間違いじゃないよな？お前の奥さんが病気にでもなったのか？それとも従業員がストライキでも起こしたのか？」「俺が命じた通りにやれ、ジュリアン。タダでやれとは言っていない。金は払う」ジュリアンが言い返す隙も与えず、怜司は一方的に電話を切った。そして彼は執務室を後にした。絵里香の寝室では、彼女が不機嫌そうに顔をしかめていた。すでに夜の九時、自分の入眠時間を回っているというのに、夫がどこへ行ったのか分からなかったからだ。だが、寝室のドアが開き、ついに怜司が姿を現した途端、彼女の顔にパッと笑顔が広がった。「あなた――」怜司は平坦な声で彼女の言葉を遮った。「和葉の採寸をしなかったな？」その声は静かで、あまりにも静かすぎた。だが彼の視線は鋭く突き刺さるようで、二人の間の空気を一瞬にして冷たくした。絵里香は鼻を鳴らし、苛立ちで顔を赤くした。「あの女、あなたに告げ口