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第23話
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背徳の蜜～冷徹義兄に奪われて～ 第30話
怜司は和葉の全身の採寸記録を持ち、執務室に戻ったばかりだった。彼はゆっくりと、しかし力強い足取りでデスクへと向かった。先ほどの記録を机の上に置き、自身のタブレットを開く。彼は屋敷のあらゆる隅を映し出す監視カメラのアプリを開いた。先ほど和葉と使用していた部屋のカメラもそこに含まれている。彼の目的はそこにある録画データを削除し、二人の間に起こった出来事を消すことだった。実際のところ、その監視カメラを確認できるのは彼自身だけだ。怜司を含め、他の家族は監視カメラの録画など気にも留めていない。監視カメラの映像が開かれるのは、泥棒が入った時か、何か緊急事態が起きた時くらいだ。しかし、あの時彼がそれを開いたのは、ただ和葉を監視したかったからに他ならない。ブーブー。怜司のスマートフォンが着信を知らせた。彼はすぐにスラックスのポケットからその薄い端末を取り出し、画面にジュリアンという発信者の名前を確認した。彼は少しも待つことなく画面の緑のアイコンをスワイプし、スマートフォンを耳に当てた。電話の向こうでジュリアンが尋ねた。「怜司、今送ってきたのは何だ？」怜司は冷たく言い返した。「文字も読めないのか？」その声のトーンは、相手を突き刺すような棘があった。だが、相手の冷たい態度を熟知しているジュリアンは、電話の向こうで至って呑気な態度を崩さなかった。「間違いじゃないよな？お前の奥さんが病気にでもなったのか？それとも従業員がストライキでも起こしたのか？」「俺が命じた通りにやれ、ジュリアン。タダでやれとは言っていない。金は払う」ジュリアンが言い返す隙も与えず、怜司は一方的に電話を切った。そして彼は執務室を後にした。絵里香の寝室では、彼女が不機嫌そうに顔をしかめていた。すでに夜の九時、自分の入眠時間を回っているというのに、夫がどこへ行ったのか分からなかったからだ。だが、寝室のドアが開き、ついに怜司が姿を現した途端、彼女の顔にパッと笑顔が広がった。「あなた――」怜司は平坦な声で彼女の言葉を遮った。「和葉の採寸をしなかったな？」その声は静かで、あまりにも静かすぎた。だが彼の視線は鋭く突き刺さるようで、二人の間の空気を一瞬にして冷たくした。絵里香は鼻を鳴らし、苛立ちで顔を赤くした。「あの女、あなたに告げ口
背徳の蜜～冷徹義兄に奪われて～ 第29話
「お義兄様、どうしてこちらに……？」和葉は消え入るような声で尋ねた。怜司は何も答えず、代わりに彼女の元へと歩み寄り、その真正面に立った。「助けが必要なら、そう言え」彼は平坦な声で言い、くるりと背を向けてテーブルへ向かうと、そこに置き忘れられていた彼自身の結婚指輪を手に取った。わざとか？その通りだ。怜司はこうなると予想していたからだ。彼が再び振り返った時、その視線は和葉の丸い瞳と再び交差した。「お義兄様……採寸ができるのですか？」和葉は信じられないというように尋ねた。怜司は口角を吊り上げた。「俺を舐めてるのか？」怜司にとって、服を仕立てるのはこれが初めてではない。絵里香が家族の採寸をするのを見たのも、彼自身の採寸を含めて一度や二度ではない。だからこそ、怜司はそのやり方をある程度は把握していた。彼は足音一つ立てずに近づいた。その佇まいは静かだったが、彼の見つめる視線が、部屋の空気を薄くしていくようだった。怜司の手が伸び、和葉が握りしめていたメジャーを手に取った。「あの……何をするおつもりですか？」和葉は緊張した小さな声で尋ねた。「測るんだよ」まるでそれが世界で最も当たり前のことであるかのように、怜司は平然と答えた。彼は少し首を傾げ、和葉を深く見つめ込んでから付け加えた。「自分じゃできないと言っただろ。俺がやってやる」和葉はゴクリと唾を飲み込んだ。体の横で指先が不安げに動いている。「ですが……自分でやってみます。お義兄様にそんなこと――」「お前は黙って立ってろ」怜司は静かに、だが鋭く言葉を遮った。「俺がやる」和葉はそれ以上身動きが取れなくなった。怜司は肩幅から測り始めた。その指の感触は安定していて冷たかったが、なぜか和葉の心臓を異様に高鳴らせた。彼は静かに和葉の体の周りを歩き、黙々と寸法を書き留めていく。やがて、怜司は和葉の真正面で立ち止まった。胸囲だ。和葉は反射的に息を止めた。怜司はそれを見逃さなかった。彼の視線が和葉の胸元に落ち、そして再び彼女の瞳へとゆっくりと這い上がる――用心深く、獲物を追い詰めるように。「息を吸え」怜司は短く、平坦に命じた。和葉は動かなかった。「息を吸えと言っているんだ」和葉は恐る恐る息を吸い込んだ――だがそ
背徳の蜜～冷徹義兄に奪われて～ 第28話
「素晴らしいおもてなしをありがとうございます、九条社長」ビジネスの話を終え、帰る前に正男が心からの感謝を込めて怜司と握手を交わした。「当然のことだ。御社と仕事ができて、俺も光栄に思っている」怜司はそう返すと、右手を引き、そのままスラックスのポケットに突っ込んだ。二人は再び、ゆっくり話ができるようにと別のソファへ移動していた二人の女性へと視線を向けた。「彼女は、あなたの個人秘書ですか？」正男が興味深そうに尋ねた。怜司は短く頷いた。「ああ、まだ新人だ。働き始めて三週間ほどになる」「ほう、それは素晴らしい。まだ三週間なのに、とても優秀ですね。もしかして有名大学の出身か、それとも以前からこの分野で経験を積まれていたのですか？」正男はさらに質問を投げかけた。怜司は小さく笑い、短く首を振った。「いや。働くのはこれが初めてで、いきなり秘書の座に就いたんだ。それに、学歴もただの短大卒でね」正男は驚きに目を見開いた。「なんと。てっきり高学歴で経験豊富な方かと思っていましたよ。新人秘書にしては、実に優秀です」「ああ」怜司は薄く微笑んだだけで、それ以上の詳しい説明はしなかった。「俺もそう評価している」「しかし、気になりますね」正男は背もたれに寄りかかりながら続けた。「なぜ社長は、彼女を個人秘書に選ばれたのですか？他の企業なら、個人秘書はおろか、経理部門の末端でさえ彼女の採用を渋るでしょうに」部屋に数秒、不意の静寂が降りた。怜司はすぐには答えなかった。彼の視線は、手話を通じて穏やかに語り合っている和葉と奈々へと落ちていた。その眼差しが、かすかに――ほとんど気づかれないほど微かに、柔らかくなった。そして、ゆっくりと息を吸い込む。「俺は、学歴や立場で人を判断するようなタチじゃなくてな」怜司はようやく答えを口にした。低く、しかし断固とした声だった。「俺にとって、能力と姿勢こそがすべてだ。学ぶ意欲と真っ当な仕事への向き合い方を持っている人間の方が、活かされない肩書きの羅列よりも遥かに価値がある」正男は微笑み、ゆっくりと頷いた。「私も同感です、九条社長。仕事においては、能力と人格を重視します」彼は、和葉が手話で伝えた何かに小さく声を上げて笑っている奈々へと視線を向けた。「で
背徳の蜜～冷徹義兄に奪われて～ 第27話
その日の昼、ランチタイムの休憩中、怜司は執務室に一人で残っていた。和葉は一足先に部屋を出て、昼食をとるために社員用のパントリーへと向かっていた。先ほどの車内での出来事以来、彼の心は全く落ち着かなかった。和葉が魁を愛していると正直に告げたあの言葉が、怜司の頭の中で何度もよみがえっていた。彼のプライドを鋭く突き刺す何か――それは苦しさすら伴っていた。あのように熱い夜を共に過ごしたというのに、なぜ和葉はいまだ自分を愛してもいない男、無理やり結婚させられただけの男を愛しているなどと言えるのだろうか？さらに酷いことに、他の男の子供を妊娠しろという魁のあの常軌を逸した要求は、誰の目から見ても目を覚ますには十分すぎる理由のはずだ。だが、和葉は違った。彼女の愛は、そこまで彼女の目を曇らせるほど深いのか？それとも、傷つくことに慣れすぎて、自分自身を大切にする方法すら忘れてしまったというのか？コン、コン。外からドアをノックする音が響き、怜司の物思いは一瞬断ち切られた。ドアが開くと、理人がタブレットを手に姿を現した。今日の怜司の過密な最新スケジュールを報告するためだ。「本日は、レインフォード社の社長との面会が予定されております。午後三時に到着される予定で、すでに応接室の準備は整っております」「ああ」怜司は短く応じた。「では、私はこれで失礼いたします」理人は一礼し、部屋を後にした。それから間もなくして、和葉が昼休憩から戻ってきた。ちょうど理人が執務室から出てきたタイミングだった。二人は立ち止まり、少し言葉を交わした。理人が今日のスケジュール、先ほど彼が直接怜司に報告した内容を和葉に伝えたのだ。「えっ、どうして直接社長にご報告されたのですか？なぜ先に私へ知らせてくださらないのですか、有賀さん？私が社長の秘書なんですよ。それは本来、私の仕事のはずです」和葉は抗議した。当然のことながら、和葉は居心地が悪かった。給料泥棒にはなりたくなかったし、何の役にも立たないお飾りの秘書だと思われたくなかったのだ。実際のところ、理人がそうしたのは怜司自身からの命令だった。上司である怜司は、和葉にいきなり重い仕事を背負わせて、彼女が倒れてしまうことを望んでいなかったのだ。ましてや和葉は、この過酷なビジネスの世界において全くの素人なのだ
背徳の蜜～冷徹義兄に奪われて～ 第26話
「ど、どうしてそのようなことをお尋ねになるのですか、社長？」和葉は履いているスカートの生地をきつく握りしめた。「ただ聞いてみただけだ。答えたくなければ、無理にとは言わん」怜司は平坦な声で返し、再び前方の道路へと視線を戻した。和葉は俯いた。もしここで義兄の質問に答えなければ、後々誤解を招くかもしれない。だから、答えておいた方がいいだろう。「最初は、違ったかもしれません、社長。これは九条のお祖父様の遺言と、取り決めによって成立した政略結婚でしたから」彼女はゆっくりと、感情を抑えた声で言った。怜司は口を挟むことなく、ただ静かに聞いていた。赤信号に引っかかったため、彼は車を停め、和葉の答えと信号が青に変わるのを待っていた。「それで、今は？」怜司は、前を真っ直ぐに見つめる和葉の横顔をじっと見据えた。「魁の正式な妻となってから、私はずっと夫を愛そうと努力し続けてきました……その感情が本当に私の中に芽生えるまで、ずっと努力し続けるつもりでした」和葉は言葉を切り、少し自嘲気味に微笑んだ。「魁の子供が欲しいと、そう強く願ったこともありました。私たちの子はどんな顔をしているだろうかと、どれほど可愛らしいだろうかと、想像したことだってあります」怜司がハンドルを握る手が、無意識のうちにギリッと力を増した。しかし、彼の視線は和葉に向けられたまま、次の言葉を待っていた。「それが……二週間ほど前、突然、魁から別の男性の子供を身籠ってほしいと頼まれたんです。あの時は本当に驚きました。魁が、私と無理やり結婚させられていたのだという事実にも」和葉は深く俯き、今まさに胸を締め付けている息苦しさと不快感を必死に堪えた。「それでも、彼への愛ゆえに……そして、私の祖父のためにも――私は魁の言う通りにしようと決めたんです。私が彼を愛していて、決して離婚したくないという証明のために」和葉の声は消え入るようだったが、そこには確かな決意が宿っていた。その言葉は静かに落ちたが、その衝撃は凄まじかった。九条怜司という男にとっては、あまりにも強烈すぎた。怜司の顎が瞬時にこわばった。首筋の血管が浮き上がる。彼は和葉を見ようとしなかった。いかなる反応も示さなかった。ただ、その眼差しだけが変わっていた、暗く、鋭く、まるで今にも暴発しそうな何かを必死に
背徳の蜜～冷徹義兄に奪われて～ 第25話
翌日の朝も、朝食の光景はいつも通りだった。静まり返り、どこか息の詰まるような緊張感が漂っている。九条家の次男、宗佑の席が一つだけ空いていた。「昨夜は何時に帰ったの？」清華は長男の怜司を見つめて尋ねた。「夜の十時だ」怜司は振り返ることもなく、短く答えた。清華の視線が、次に和葉へと向けられる。「和葉、あなたも？」和葉は小さく微笑みながら頷いた。「はい、お義母様」魁と麗奈は反射的に和葉の方を向いた。ということは、昨夜自分たちが肌を重ねていた時、すでに和葉は家に帰っていたということか？だが、二人はすぐに平然とした態度を取り繕った。あのような真似をしたのは昨夜が初めてではなく、今まで誰にも怪しまれていないからだ。「来月は一族の大きな行事があるわ。だから、あなたたち全員に準備を手伝ってもらいたいの。いつものように、ドレスコードの衣装を仕立てるわよ」清華は息子や嫁たちに向かって言った。「仕立てはあなたのブティックでやるわよ、絵里香」清華は長男の嫁を見据えて続けた。絵里香はハッとして顔を上げ、薄い笑みを浮かべて姑を見た。「はい、お義母様。後で採寸のスケジュールを組んでおきますわ」麗奈は小さく咳払いをした。「今回は自由な服装にしませんか、お義母様？たまには、それぞれの夫婦でペアルックにするくらいで……」「じゃあ、私は誰とペアになれと言うの？あなたは私に、お父様を墓から呼び戻せとでも言うつもり？」清華の辛辣な皮肉に、麗奈は慌てて首をすくめた。正直、麗奈は口走ったことをひどく後悔した。毎年毎年、家族全員でお揃いの衣装を着せられることにウンザリしており、ひどく恥ずかしいと思っていたのだ。それに、今回指定されるドレスコードが何なのか、彼女にはすでに予想がついていた。そう、どうせ伝統的な和装に決まっている。朝食後、いつもの朝のルーティンが再開された。仕事に出る屋敷の住人たちは庭に出揃い、それぞれの車へと向かっている。「絵里香お義姉様はどちらですの、お義兄様？」正面玄関から怜司が一人で出てきたのを見て、麗奈が尋ねた。普段なら、絵里香は必ず夫の半歩後ろを歩いているはずなのだ。「今日からあいつには自分の車を使わせてる」怜司は平静な声で答え、それ以上の質問を許さなかった。麗奈はただ頷いた。自
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