Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

「他の男の種を貰ってこい、和葉」その朝、九条魁（くじょう かい）の放った言葉は、まるで重い鉄槌のように浅野和葉（あさの かずは）の胸を打ち砕いた。妻でありながら手つかずの彼女は、あまりの衝撃に目を見開いた。自分の夫が、これほど平然と「他の男の子供を身籠れ」と言い放つなど、一体どうしてあり得るだろうか。「あ、あなた……本気で言ってるの？」和葉は信じられない思いで、喉を詰まらせながら呟いた。「冗談よね？どうして私が他の男の子供を……？」魁は苛立たしげに深いため息をついた。「もううんざりなんだよ！母さんが跡継ぎのことで何度もせっついてくる。そんなプレッシャーにはもう吐き気がする。いつ妊娠するんだとしつこく聞いてくるんだ」和葉は苦しげに唾を飲み込んだ。「それなら……どうしてあなたじゃダメなの？私には夫がいるのに、なぜ他の男の人と？」「お前と？冗談じゃない！お前なんかのために、俺の夜を無駄にするもんか！」魁のその言葉は、和葉の心を無残に切り裂いた。彼女は口を開けたが、言葉は何も出てこなかった。「できれば身元のしっかりした男を探せ。無理なら、俺が手配してやる」魁の声は冷酷で、一切の反論を許さない響きがあった。「これは決定事項だ。交渉の余地はない」和葉の胸は、内側から激しく締め付けられるように痛んだ。両手は体の横で固く握りしめられ、指の関節が白く変色していた。抗議しようと口を開きかけた彼女を遮るように、魁の声が先に飛んできた。「いいから妊娠しろ、手段は問わない！ただでさえお前と結婚したせいで兄貴たちの前で肩身が狭いってのに、その上、跡継ぎすら作れずに俺に恥をかかせ続けるつもりか？」魁は胸の前で腕を組み、冷え切った威圧的な視線を向けた。「だから、言う通りにしろ。さもなければ、お前の祖父の治療費の援助を打ち切るぞ！」和葉は弾かれたように首を振った。そんな脅しを受け入れるわけにはいかなかった。「やめて、あなた！おじいちゃんにそんなことしないで、お願い！おじいちゃんが治るまで、莫大な入院費が必要なのよ」魁は重い息を吐いたが、そこに躊躇いは微塵もなかった。「なら、今日中に決めろ。祖父の治療費を打ち切られたくなければな」従うか、否か。和葉にとって、これほど残酷な選択はない。しかも、それは祖父の命に

「分かるか？」和葉は顔を上げ、怜司の目を見つめた。彼女の瞳には微かな驚きが浮かんでいた。長兄である怜司が、自分の味方をしてくれるような言葉を口にしたのは、これが初めてだったからだ。だが、和葉がその真意を理解する間もなく、怜司は冷徹な表情を崩さぬまま、さらに一歩近づいてきた。「自分を使用人扱いさせるな。お前のこの家での立場は、九条家の嫁だ」和葉は弾かれたように俯き、指先をきつく絡め合わせた。「は、はい……お義兄様」緊張のあまり、その声はほとんど聞き取れないほど小さかった。怜司がさらにもう一歩踏み込む。心臓が喉から飛び出しそうになり、和葉は息を呑んだ。義兄の視線はひどく冷たく、まるで彼女の皮膚を剥ぎ取り、必死に隠そうとしているすべてを見透かしているかのようだった。「大丈夫か？」怜司が尋ねた。短い一言。そこに甘さは微塵もなかったが、だからこそ、その問いかけは彼女の胸の奥深くに突き刺さった。和葉は慌てて首を横に振ったが、微かに腫れ上がったその目元が、目の前の男を誤魔化せるはずもなかった。怜司は目を細めた。その感情は全く読み取れない。「泣いていたな」それは疑問ではなく、断定だった。事実、和葉は先ほどまで泣いていたのだから。和葉は身をこわばらせ、息を殺した。下手な返事をしてしまうのが恐ろしかった。怜司は相変わらず冷徹で鋭い視線を彼女に注いでいたが、その奥底には、ほんの僅かな気遣いが隠されているようにも感じられた。怜司がさらに言葉を続けようとしたその時、邸宅の外から響いてきた絵里香の声が、その緊迫した空気を打ち破った。「怜司、もう出発するよ！杏が遅刻してしまうよ！」よく通る声だった。その瞬間、和葉は怜司の屈強な顎のラインがこわばるのを見た――まるで、口にしかけた言葉を無理やり飲み込んだかのように。怜司は無言のまま背を向け、足早に歩み去った。妻と娘と合流するため、リビングを後にしたのだ。怜司の背中が完全に視界から消え去ると、和葉はようやく安堵の息を吐き出すことができた。先ほどから胸を締め付けていた見えない手から、ようやく解放されたような気分だった。その日の夜、一族はいつものように広大なダイニングの食卓に集まった。しかし、今夜は一つだけ違うことがあった。和葉の席が空席なのだ。上等な食器が触れ合う音の中

「あなた、何をしてるの！？」清華は甲高い声で叫び、和葉を指差した。和葉は細心の注意を払っていたというのに、まるで彼女が大罪でも犯したかのような剣幕だった。「爪の切り方もろくにできないの！」リビングは静まり返った。和葉の耳には、胸を内側から激しく打ち付ける自分の心音だけが響いていた。怜司がチラリと視線を向けた。だがそれは、床にへたり込んだ和葉と、自分の指を大袈裟に押さえて騒ぎ立てる母親の姿をただ確認するためだけの一瞥だった。怜司の表情は冷徹なままで、どんな感情も読み取ることはできなかった。一方、絵里香の口角が歪んだ。彼女の目ははっきりと語っていた――今の出来事は決して事故などではなく、義母がわざと仕組んだ茶番劇だと分かっている、と。五歳になる杏は、和葉が倒れるのを見て心配そうに絨毯から立ち上がった。和葉の元へ駆け寄ろうとしたが、母親の鋭い声がそれを遮った。「座りなさい、杏」絵里香の声は冷たく、有無を言わせない響きがあった。小さな女の子は立ち止まり、一瞬母親を見つめた後、再び座って遊びの続きをするふりをした。だが、その目は依然として和葉の方を心配そうに盗み見ていた。「申し訳ありません、お義母様……」和葉は慌てて立ち上がり、深く頭を下げた。「決して、わざとではございません」「わざとじゃないですって？あなたが怠慢なだけでしょう、和葉！それとも、わざと私を傷つけようとしたのかしら？」清華は声を荒げた。「違います、お義母様！私にそんなつもりは一切ございません！」和葉は必死に弁明し、苦しげに唾を飲み込んだ。「今日は少し、疲れが溜まっておりまして……それで、つい……」清華は和葉の言葉を容赦無く遮った。「どういう意味？自分の本来の務めを果たしたくらいで疲れたとでも言いたいの？」和葉が答える間もなく、絵里香が清華の言葉に被せるように、さらに辛辣な言葉を浴びせた。「ねえ、和葉さん！」絵里香は小馬鹿にするような声で言った。「あなた、自分の立場をわきまえなさいよ。名家の生まれじゃないにしても、少しは礼儀というものを身につけるべきじゃないの？」絵里香は少し身を乗り出し、屈辱的な言葉を冷たく投げつけた。「言い訳ばかりしないで、まともに働きなさい。あなたが今いるのは由緒ある九条家であって、あなた

怜司が九条グループに到着した。国内外に多くの傘下企業を持つ、九条家が率いる大財閥の本社である。そびえ立つ五十階建ての荘厳なビルに足を踏み入れた彼の足取りは、力強く、そして威厳に満ちていた。この三十三歳になる成熟した男がエントランスに姿を現した瞬間、ロビーの空気は一変した。それまで談笑していた社員たちは弾かれたように姿勢を正し、直立不動になって彼が通るための道を空けた。怜司が放つ近寄りがたい雰囲気は、彼が一言も発することなく、その場の全員を沈黙させるのに十分だった。彼は会社の上層部専用のエレベーターへと向かった──役員専用のIDカードがなければ作動しない、特別なエレベーターだ。一分も経たないうちに、エレベーター四十九階に到着した。彼のオフィスがあるフロアである。自室のドアを開けようと手を伸ばした彼の視線が、ドアの前に置かれた秘書のデスクに止まった。それは、役員秘書としてごく標準的な配置だった。次の瞬間、彼はオフィスの中に入りながら、スマートフォンの短縮ダイヤルを押した。「はい、社長。何かご用命でしょうか？」電話の向こうから、彼のアシスタントである有賀理人（ありが りひと）の声が聞こえた。「俺のオフィスの前にある秘書のデスクを、中へ移動させろ。俺のデスクの右斜め前に配置するんだ」怜司は命じた。反論を一切許さない、冷徹な声だった。「承知いたしました、社長」怜司は自分のデスクに向かって歩き、ゆったりと腰を下ろした。九条家の次期当主としての威厳を放つ、黒い重厚な役員椅子だった。一方その頃、和葉も会社に到着していた。専属の運転手と、家政婦のイヨが同乗する車で送ってもらったのだ。和葉は少し息を殺しながら車を降り、胸の奥で高鳴る緊張をどうにか落ち着かせようとした。今日、神様が自分に味方をしてくれるとは思ってもみなかった。九条家でイヨが買い出しに使う車が、今朝ちょうどスーパーへ向かう予定だったのだ。スーパーと会社は全く違う方向だったため、和葉は何度も頭を下げて謝りながら、便乗させてもらうチャンスを得たのだった。「あの、すみません」エレベーターホールの近くに立っていた一人の男性社員を見つけ、和葉は控えめに声をかけた。「はい、何かお探しですか？」理人は、和葉を頭の先からつま先までチラリと値踏みするように見

「あなた……？」絵里香はトイレから出てきたばかりで、空になったベッドを見つけて呟いた。彼女はすぐに苛立たしげに眉をひそめた。左右を見回し、乱れたシーツを見たが、夫である怜司の姿はどこにもない。「どうせ書斎ね」彼女は唇を尖らせて不満を漏らした。「いっそパソコンと結婚すればよかったじゃないの」絵里香は大きくため息をつきながらベッドに体を投げ出し、虚しく天井を見つめた。「今夜もまた、一人で寝るのね」一方、煌々とメインライトが照らすホテルの客室では、怜司が和葉から数メートル離れた場所に立っていた。和葉はベッドの端に座り、体を強張らせて両手でシーツをきつく握りしめていた。明かりが点いた後、目を大きく見開いていて、目の前に現れた男の姿が信じられなかった。「お前の祖父は、いつからホテルに『転院』したんだ？」怜司の冷たい声が響いた。彼の口角は皮肉に歪み、その視線は鋭く和葉に向けられていた。「れ、怜司お義兄様……」和葉はハッと我に返り、薄いランジェリー一枚しか身にまとっていない自分の体を視線で見下ろした。その白い肌と、女性らしい官能的な曲線が露わになっている。彼女は慌ててベッドから立ち上がり、コートを掴むと、それで自分の体を覆い隠した。そして再び怜司を見上げた。「ど、どうして……お義兄様がここにいらっしゃるのですか？」彼女の視線は、怜司の手にあるホテルのカードキーへと移った。「そのカードキーは、どこで……？」和葉は閉ざされたドアの方をチラリと見た。まるで、また別の男がもう一枚のカードキーを使ってこの部屋に入ってくるのではないかと警戒しているかのように。「この部屋には俺とお前の二人しかいない」和葉の心の中を見透かしたかのように、怜司が言った。「お義兄様……」和葉は俯いた。義兄の冷たい顔を直視することができなかった。「これはどういう意味だ、和葉？なぜお前がここにいる？何のために、ここで男を待っていた？」男は問い詰めたが、和葉は答えることができなかった。怜司がさらに一歩前へ出た。和葉が反射的に数歩後ずさりしなければ、二人の距離は完全にゼロになるところだった。「俺に説明しろ。『夫に言われた通り、すべて準備しております』とはどういう意味だ？」その口調は冷たく、先ほどまで怯えていた和葉の様