Semua Bab アジアンロマンス ～私を平気で裏切ったあなたには、最高の罰で償ってもらいますから～: Bab 21 - Bab 30

朝が来て、寝ぼけまなこでご飯を食べた。チョーの姿が見えないと思ったら、仕事に行ったようだ。彼は今日から、苦力の人である。一人取り残され、ゆっくり朝の支度をした。先日仲良くなった商人の奥さんから、化粧道具をわけてもらった。この時代でも、化粧は女性の日常的な身だしなみである。王宮でも、女官が私に化粧をしてくれた。宿の鏡は、一階の洗面所にしかない。一階に降りて、鏡と向かい合い、もらった道具でゆっくりと化粧を施した。とくに筆で眉を描くときは、私の顔が整うので楽しい。一日のうちで好きな時間である。化粧を終えた。美しい「梅妃」が、鏡の向こうで笑っていた。瓦市に行く準備ができた。宿を出発した。町の中心部からやや西に行った場所に、瓦市の場所があった。すでに、たくさんの人が列を作り、並んでいる。朝の食卓で、チョーからお小遣いをもらっていた。財布の金額を確かめ、まずは芝居を見ようと列に並んだ。なんでも、その芝居は基本的にコメディである。山場になると会場は笑いの渦に包まれるとか。なんでも、爆笑につぐ爆笑らしい。親しくしている商人の妻はそう語り、笑った。芝居が終わってからお昼にし、昼にアイドル歌手の歌を聴く予定を立てた。行列は少しずつ進み、ようやく私の番が来た。代金を払い、空いた座席表を提示された。選べと言われ、真ん中あたりを指さした。小屋の中に入る。大きめのテントのように、六本の大きな支柱を立て、屋根とテントを支えていた。小さなイスに座り、開演を待った。やがて、拍子木が鳴り響き、縦笛のような音色が流れた。それに合わせ、舞台の袖から一人の役者が登場した。男の俳優が喋り、いきなり客席がどっと沸いた。笑いの意味はよくわからなかったが、つられて私も笑った。男の俳優は人夫の役で、鉱山で何かをつるはしで掘っていた。やがて、宝物のようなまばゆい鉱石を掘り当て、人夫は大喜びした。辺りを見回し、それを着物の懐にそっと隠した。つまり、独り占めにした。男は鉱山から町へ行き、宝物の石を換金して大金を得た。場面が変わった。毎晩、男は宴を催し、美女と酒に酔いしれた。ある晩、男の体に異変が生じた。体がむずむずしてとても痒くなり、身悶えた。上半身裸になった。赤いこぶが複数できていた。男はこぶが痒くてたまらない。薬商人に事情を明かし

「この道で合ってるの？」訊ねずにはおれなかった。訊くのは二回目である。「正しいよ。間違いない。この道を行けば、やがて大きな河に出る」チョーは自信ありげに断言した。馬奈への道中、先ほど分かれ道を折れたばかりだが、不安になった。これといった目立つ目印があるわけでもない。遠くの山を見て、植物以外何もない草地をひたすら行く。正直言って、人とも出会わない旅は単調にして退屈極まりない。馬奈への旅を始めて、もう三日たつ。道端には名もない白い花が咲き乱れ、町にいた頃の寒さはもう感じない。と言うことは、だいぶん南の暖かな地方に移動したということに他ならない。どうりで、着物の下に汗をかくわけだ。「ちょっと休みましょうよ」「そうするか」私の提案で、二人は草地に腰を下ろした。休憩すれば、気分も変わる。「ねぇ。大きな河って、どうやって渡るの？」「橋がないだろうから、たぶん舟になるだろうな」「舟なのね。以前、宿の薬売りが言ってたこと、覚えてる？」「何だっけ」「ほら。『西へ行って、河を渡るときには気を付けろ。ときどき大きな人食いワニが出る』って言ってたでしょ？」「そう言えば、言ってたな。西の河というのは、きっと南に行く途中の河にもつながってるだろう。くれぐれも、大きなワニには気を付けよう」「私、嫌よ。人食いワニに食いちぎられて死ぬなんて」「心配するな。剣に関しては、腕に覚えがある。大きなワニだろうと、何だろうと、襲って来たら剣で斬る」「頼りにしてるわよ。用心棒」チョーが私を守ってくれると信じた。町から持って来た饅頭を食べ、しばらくして、また歩き始めた。すぐ向こうの草原に、ヒツジが数頭見えた。この辺で牧畜をしている証である。イノシシがゆっくり走ってきて、道を横切った。空を仰げば、雁が群れて飛んでいる。別の方角の空には、タカが悠然と舞っている。「ヒツジか。いいな。気楽そう。私もヒツジに生まれ変われば、よかったわ」どうでもいい呟きに、チョーが応じた。「ヒツジは、オオカミに食われる。人は、大切に育てたヒツジを守るため、オオカミを狩る」「そうね。最後は人間よね。人が生きるために、動物は死ぬのよね。人食いワニはなぜ人を食おうとするのかしら」私の疑問に、チョーは黙ってしまった。向こうでヒツジがメェーと鳴いた。平和そのもの。なんとも

巨大ワニを退治した翌日、別の事件が起こった。河から離れ、小さな村に入った。村の中心には、古びた噴水があった。丸い泉で、色あせたレンガのところどころは欠けている。噴水の中心に、水が上にチョロチョロと湧き出ていた。水は数十センチほどの高さで、弱弱しく水を噴き上げていた。噴水の内側は、水で満ちていた。その泉の中に、なぜだろうか。常識では説明がつかない。人魚がいた。ちゃんと人の顔をして、長い腕がある。腕は肌色だ。肩をあらわにし、胸に貝殻をきれいにしたようなものをつけ、ふくらみを隠している。だが、腹から下はコバルトブルーの鱗で覆われている。明らかに、女の人間でない。それは容易に見て取れた。決して、コスプレでもないのだろう。それが証拠に、下半身の鱗は、質感からして硬そうだった。鱗は水にぬれても色を変えず、水を弾いていた。鱗の表面は水滴が玉になって浮いていた。人魚の髪は長く、全体に緑色だった。人魚は鱗に覆われた下半身を泉に浸し、物憂げな表情を浮かべていた。私はその気もないのに、なぜだか助けたくなった。人魚の哀れな姿につい誘われ、話しかけた。「どうしたの？」私の問いに、人魚は体をねじり、応じた。よく見ると、人魚は少女だった。「私、悲しいの」「何があったの？　話してごらん」「道端にいたの。父と一緒に。そしたらね。馬奈を制圧した芙楽という王様が、偶然に通りかかったの」「芙楽？　暴れ者の王の？」「そうよ。気の荒い王様。その王様が馬車で通ったときに、父は悪口を言った。『芙楽なんて、王の器じゃない。ただの荒くれ者だ。すぐに、品格と力を備えた王に取って代わられるぞ』って」「そうなのね」「うん。そしたら、芙楽が怒った。家来に命じた。家来は父を叩いたの。父は膝をつき、痛みをこらえた」「そう。ひどいわね。それで？」「それで、私はかがんで父を介抱した。父は、『平民に暴力をふるう王は、きっと神様の罰を受けるに違いない』と呟いたわ」「お父さんも口達者ね」「すると、さらに怒った芙楽は、そばに仕えていた琳仙人に何事か命じた。そして、琳仙人は、魔法の杖によって、私に魔法をかけたの」「まぁ、驚いた。魔法の杖で魔法をかけるなんて。それで、そんな姿に？」「ええ。私は美しい少女の姿から、こんな半人半魚のような化け物にされてしまったわ。ひど

小さな村の泉に、人魚に化けた悪魔がいた。悪魔とは知らず、人魚の頼みを素直に聞き入れ、自分の血を舐めさせた。血を舐めた人魚は悪魔に変身した。恐ろしい悪魔は、一瞬でチョーを石像に変えた。私は恐くなり、必死で逃げた。森に入り、身を隠した。悪魔に見つかった。絶体絶命で見回っていた琳仙人が現れ、魔法の杖で悪魔をカエルに変えた。私は助かり、礼を述べた。「一見するに、旅の方のようじゃが、ワシと王宮に行かぬか」「王宮へ？」「さよう。旅人じゃろ？」「はい。そうですが」「旅の途中、恐ろしい悪魔に遭遇したのじゃ。悪魔がまた出るやもしれぬ。馬奈の政治や社会を混乱させる可能性もある。我が王に会い、悪魔の様子などを話しなされ」「わかりました」二つ返事で琳仙人と共に馬奈の王宮へ行くことに同意した。二人は森を抜け、馬奈の道を歩いた。「訊いてもいいですか」「何なりと」琳仙人は穏やかに笑った。「琳仙人はどうして魔法の杖で魔法をかけられるんですか」「そうじゃな。長年の修行じゃよ。精神を鍛え、心身を平常に保つ。自然の気を感じ、それを杖に込める。素人には難しいことじゃ」「へえ。すごい人なんですね」私は目を細め、琳仙人を改めて見た。少し小太りで普通の着物を着た、初老の男である。柔和な笑顔からは想像もつかないほどの達人だ。「もう一つ、訊きたいんですが」「うむ」「芙楽という王様のことです。その方は、いい人なのですか、悪い人なのですか」「それは、その人の見方しだいじゃろう。実際に会って、その目で確かめるがいい」「暴れ者などと噂で聞いたのですが」「そういう風に見えるのじゃろ。たしかに力は強いし、武力もある。それだけで、王にはなれまいて」琳仙人は私の疑問を否定した。「本当に、私がお目にかかってだいじょうぶなのですか」「心配せんでよい。悪魔に何を言われたのか知らんが、決して初対面の人間に危害を加えるような方ではない。ワシが保証する」その言葉を聞き、私は会うだけ会うか、と気を持ち直した。チョーがあのようになり、一人で馬奈という知らない土地に入った。いろいろな不安や心配を抱いても、しかたない面はある。ひとまず、琳仙人を頼り、何かあればこの老人に相談しようと思った。やがて、馬奈の町に入った。大通り沿いに店や住宅が並び、とても整然としている。饅頭を蒸す

「劉皇貴妃。劉妃よ」芙楽王が皇貴妃の名前を呼んだ。私の近くにいた劉皇貴妃は、呼ばれて王の部屋に入った。私は劉皇貴妃とは、何かにつけて反目し合うようになっていた。こちらは皇貴妃を立てて敬ったつもりだが、私と芙楽が一夜を共にした噂を聞いたのだろう。目が合うと劉妃は私を睨みつけ、顔を背けた。これも、一人の王様に対して複数の夫人が控えているというハーレム事情からだ。そんな風に思った。女同士仲よくなれるパターンというのは、同等の立場でないとなかなか難しい。皇后、皇貴妃、貴妃。三人の女のうち、だれが王の子を宿すのか。なんとなく、昔テレビで見たゲームを思い出しました。右下から打ちだしたボールが上でくるりと回り、釘や回転板に当たって下の穴に入る。入らなくて、ゼロ点のときもある。下の穴が三つとしよう。皇后、皇貴妃、貴妃のそれぞれの穴に、弾かれた芙楽王の精子というボールが入る。あるいは入らずにやり直し。スマートボールは、何回か弾けば、たいていどこかの穴にボールが入るような、簡単なゲームだ。「え？　王宮の子作り争いは、スマートボール？」自分で空想しながら、どこかおかしくて吹き出しそうになる。そんなはずはない。けれど、女性はいつも〝ボール〟を待っている受け身の存在なのはたしかであり、スマートボールと共通している。先日の成果はまだ不明だが、芙楽様と可能なかぎりたくさん子作りに励みたい。そのためには、ふだんから美しく、きれいに着飾らねばならない。芙楽が呼びつけたときには、王に気に入られるように振る舞う必要がある。この妃ならば自分の子を産ませたい、と思わせたらチャンス到来。王が寝所に呼び、王と女は心地よい愛の時間の末にその都度の終わりを迎える。それで子が授かるかは、言うならば、快楽と愛情表現の先にあるボーナスステージ。なかなかそのステージに進むチャンスは訪れなくて……。「梅貴妃様、梅貴妃様」二度名前を呼ばれ、ハッと我に返った。頭は夜のことでいっぱいだった。「な、何？」「聞いておられなかったのですか？　今、芙楽様が退屈しのぎに、投壺か双陸のどちらをしたいかを、みんなに聞いて来いと仰いました。私めが、ご夫人方や貴族の方々の意見を訊いて回っている。かように申し上げておるのに」家来は呆れていた。「そうだ