Semua Bab アジアンロマンス ～私を平気で裏切ったあなたには、最高の罰で償ってもらいますから～: Bab 31 - Bab 40

「劉皇貴妃。私です。梅貴妃です」「入りなさい」劉妃は私を部屋に入れた。劉妃に来るよう、言われていた。出陣を前に、私は劉皇貴妃と対面した。「よく来ましたね」「ええ。劉妃様の命令なら、無下にできませんわ」劉妃は視線をそらした。下の方を見ている。「何かお気に障りますか」「私よりいい着物を着てるわね。その黄緑もいい色だわ」私はカチンときた。劉妃の方が刺繍もたくさん入って、豪華な着物を着ておられるのに──。口を曲げたのをパッと見て、劉妃はさらに続けた。「宮廷に来たばかりだというのに、ずいぶん堂々として。たいした度胸ね」出た。陰湿ないびりの始まりか。女同士、気にくわない相手には、物申したいときもある。私だって、現世ではママ友のグループに入りつつ、別のグループのママと出会ったときにはキツい台詞を吐いたり、嫌な顔をしたりする。とにかく、面と向かって悪口を言うのなら受け止めてやる。立場上、ひどい台詞は言えないけれど、嫌な表情くらいはしてもよいだろう。私が黙っていると、相手はさらにつけ上がった。「この前、朝食をとっていたときよ。ピンと来た。あなた、前の晩に王と寝たでしょ？　言われなくても、私にはお見通しなのよ」さすがは第二夫人。女としての勘は冴えている。「そうですか。寝てはいませんよ。どうお思いになるかは、ご自由ですけど」私も怯んだりはしない。キッと劉妃の目を見返した。バチバチバチッ。ドラマや映画なら火花の一つも飛び散りそうなほど、二人の視線は激しくぶつかり合った。私が龍とするならば、劉妃は虎だろう。龍と虎。二つの強力な動物が、恐ろしい声で吠えまくり、からみ合う。龍が鳴けば晴れた空に雲がなびく。虎が吠えれば、大地に風が吹き渡る。天を翔ける龍は、堂々と体をうねらせ、力を誇示する。豊穣な大地を司る虎は、周囲を歩き回り、常によそ者を威嚇する。そのような空想に耽っていると、「ちょっと！」と劉妃に一喝された。「何ですか」「何を考えてるの？　目上の者が目の前にいるのよ。ちゃんとこちらを見なさい」劉妃は、いちいちうるさい女だ。自分は、先ほど下の方を見て、私の着る黄緑色の着物を品定めしたくせに。第二夫人と第三夫人の身分が逆転したら、私はとっちめてやる。その気持ちが顔に出たか。劉妃は口を一文字に結び、ハーッとため息

「さあ、いよいよだ。賀をこの手で倒すぞ」「オー」あちこちで兵士の低い声が上がった。みんなは自信と気力に溢れ、足取りも軽かった。出陣の朝、白い雲が太陽を遮っていた。私たちが行進を始めると、雲が動き、一瞬だけ太陽が顔をのぞかせた。今日、目指すのは、箕処麓関という名の、よく知られた要塞である。その昔、小高い山に関所があり、そう呼ばれた。関所は長く使われ、代々の王朝が地形を利用してその関所に重宝していた、賀の重要な拠点となっていた。そこを攻め落とせば、馬奈軍ががぜん有利になる。一行は口々に箕処麓関を落としてみせるぞ、と士気を高め合った。その声を聞きながら、私は芙楽のそばにいて、軍が勝利を飾ってくれることだけを祈った。なるべくなら、味方の兵士もあまり死なず、犠牲者が少ないのを望んでいた。男にとって、生死を賭けた勝敗は大切なのだろうが、女にとっては状態の維持と心身の安寧を何よりも優先する。私と芙楽は四輪を持つ馬車の中にいた。屋根はないが、御車に馬車をひかせた。二人は並んで座り、前方を見ていた。芙楽は風に髪をなびかせ、とても凛々しい顔つきだった。馬車につけた黄色に赤い縁取りの旗には、馬奈と書いてある。その旗も風に翻っていた。一行は小さな川を渡り、平原を歩いた。向こうに見える小高い山が、ちょっとずつ近づいてきた。「芙楽様。いよいよ、箕処麓関ですね」私は芙楽の横顔を見た。「そうじゃな。まず、何が何でも初戦を勝たねばなるまい。勝てば、兵士全体の士気がおおいに高まる」芙楽は自信に満ちた表情で、腕を組んだ。やがて、小高い山の麓に着いた。芙楽と少数のお供を残して、大半の軍が山の中へ入っていった。山の中に関所があり、そこを越えないと賀の奥へと進めないらしい。私は素人の考えで、芙楽に訊ねた。「どうして、ここを通らないといけないのですか」「うむ。この山は大きくはないが、東西南北に広がっている。ここを避けて回り道なんて、できないのだ」「そう。だから、関所なのですね」「そういうことになる。賀がここを要塞にした理由もそこにある。ここを守っていれば、敵は侵入できない。だからこそ、我が軍は攻め落とす必要がある」芙楽は私に説明した。山の中では、きっと激しい攻防が行われたのだろう。長い時間が経過した。敗走して

馬奈軍は賀の王宮から出てきた賀の軍を一蹴し、王宮を取り囲んだ。芙楽は声高らかに、兵士に告げた。「今、王宮内には賀の皇帝はいるはずだ。しかし、何が起きるか分からない。くれぐれも注意して、賀の息の根を止めてしまえ」兵士らはオーと気勢を上げ、次々に王宮の門をくぐった。皇帝のいない賀にとっては、最大のピンチを迎えたと言っていい。内心複雑だったが、王宮から私を追い出したやつら、とくに皇帝の代行をする参謀や背の高い召使たちが青い顔になる状況を思い浮かべると、痛快だった。芙楽は兵を連れ、自ら敵陣に乗り込んだ。私は王宮の門の前に立ち、馬奈軍の勝利報告をひたすら待った。これまで、連戦連勝であり、馬奈の勢いに屈し、賀は滅びるに違いない。賀は馬奈の支配下となり、馬奈国の領土に吸収されるだろう。しばらくして、建物内から女官が二人出てきた。いや、現実には、出てきたと言うよりも、逃げてきたと言った方が正しいだろう。相手は私に気づいて、声をかけてきた。「だれかと思えば梅妃様では？」「そうよ」「近衛兵と愛し合い、不義密通で追い出されたのでは？」「そういうことね。でも、私はこうして、ここに戻ったのよ。色々あったけど」「そう言えば、いい身なりをしておられる。もしや、馬奈に行って寝返ったのですか」「そう思うのね。実際はどうかしら？　男は戦うのが仕事。女は男に尽くすのが役目よ。私は私の信念で生きているだけなのよ」「うまいように仰いますね。でも、賀には戻れませんよ。この王宮の人全員が梅妃の過ちを知ってます。皇帝が帰って来られ、その事実を知り、許すとでもお思いですか」「それも、何とも言えないわ。私は自分の主君の命令に従うしかできません。元の主君が私を殺すつもりなら致し方ない」「それは私たちとて同じです。女官は上の者に逆らえません。女として上に立つ男に仕える。ただ、それだけです」「そうです。この女官の言う通り。もしこの王宮の戦いで賀の兵士が全滅し、帰って来た皇帝が殺されたら、上の男はいなくなります。その上で、新しく馬奈の主君が王宮を支配すれば、私たちはその主君に仕えたいですわ」「みんな、そうよ。乱世において、まっすぐな道なんてない。回り道や曲がった道。ときに、道を引き返す。行き止まりの道。いろんな道を歩むことになるのよ」私は、女の生きづらさを道の種類にたとえていろ

「さて。あちらに皇帝はいないのじゃな？」芙楽は隣にいる参謀に訊ねた。確かめたと言ってもよい。「はい。まだ遠征中のはず」「あの部屋が皇帝の執務を行う部屋か。どれ、ひとつ入ってみるか」芙楽は参謀、近衛兵らとともに、部屋の中へ足を足踏み入れた。そこにはだれもいなかった。「やはり、だれもおらぬな」芙楽は安心したような、どこかつまらなそうな口調だった。「だれか、おるのか」それでも、念のために訊ねた。だれも答える者がいない。物音ひとつしない。芙楽は部屋の中央まで入った。「おっ。何じゃ、これは」芙楽は、何かが上から垂れているのに気づいた。「ただの紐のようじゃが」芙楽は呟き、参謀と顔を見合わせた。「私めが引いてみましょう。芙楽様は少し離れてください」「さようか」そう言われ、芙楽は二、三歩後ずさった。参謀は紐が天井から垂れているのを確かめ、紐を引いた。それは一瞬の出来事だった。ズドドドー。天からものすごい音が襲った。「うわっ」参謀は驚いた。そばにいた芙楽も、あまりの事実に、開いた口がふさがらなかった。そして――。その部屋の全員が一秒もたたぬ内に死亡した。なんということだろうか。天井が落ちてきた。紐を引いたせいだろう。紐を引くと、連動して天井が落ちるしかけになっていた。それは、二重天井。それも、ただの二重天井ではない。恐ろしいことに、落下した吊り天井には、先のとがった鋭い杭が多数貼りつけられていた。吊り天井はその重みで、ものすごいスピードで落下した。落下した杭付きの吊り天井は、部屋にいた芙楽たちを鋭い武器で刺し殺したのだった。逃げる暇すら与えない。下にいる者は、何をするのも許されない。問答無用の殺人兵器。とがった多数の杭は、貼りついていた吊り天井の落下の衝撃で、人間にブスリと刺さり、体を貫通した。それこそが皇帝のしかけた罠だった。それに気づいたときには、すでに手遅れだった。恐ろしい罠の発動。二重天井という名のしかけ。そして吊り天井と多数の鋭い杭。一瞬の惨劇は、複数人の断末魔すら中途で飲み込んだ。杭が床に刺さり、大きな音と人のわめき声がして、音は消えた。床に刺さった杭の間から、おびただしい血が床を赤く染めた。かくして、芙楽はお供と共に八つ裂きにされて絶命した。敵も味方も、言葉が出なかった。

しばらく、悲しみの沼に溺れていた。いったん悲しみにくれると、ずっと悲しい気持ちの連鎖状態になる。もう、芙楽様は帰らぬ人となった。長くもない付き合いだったが、忘れられぬ人だった。しかし、泣いてばかりでは始まらない。私はどうなるのか。賀が馬奈を打ち破った。私は馬奈の人間だ。ここにいてはマズい。逃げようかと思った矢先だった。「梅妃様」男の声がした。私の腕を掴んだ。「よして。離して」男の手を振りほどこうとした。男はしっかり握り、力を込めた。「やめてよ！」私は叫んで振り返った。知らない兵士だった。「梅妃様。あなたは敵軍の人間。本来なら私に殺されても文句は言えない立場ですよ」兵士の口調は強かった。兵士の言葉に何も返答できなかった。「私をどうするつもり？」「皇帝のところへお連れします」「殺されないと約束できる？」「もちろんです」「じゃ、行くわ。行くから手をどけなさいよ」私も強気だった。兵士はやっと手を離した。逃げるつもりはなかった。どうせ私に愛する人はいない。どうにでもなれ。半ば自暴自棄だった。歩いているときに、私は頭を切り替えた。それまでの馬奈の人間としてのプライドや身分。そんなものを捨てよう。これ以上、馬奈側についても仕方ない。皇帝の前に連れて行かれた。私の嫌いな参謀が笏を片手に訊ねた。「梅妃様。あなたはこれからどうなさいますか」「どうとは？」「つまり、馬奈の王は死んだ。このまま馬奈に帰り、新しい王に仕えるのか。あるいは、賀に投降して囚人になるのか」「賀につきます。ただし、囚人は嫌よ」「ほう」「私は馬奈にいましたが、芙楽によって自由を奪われた囚われの身でした。孤独な日々をやり過ごし、粗末な食事を与えられ、狭くて暗くて汚い部屋に閉じ込められた。今回の戦争において、私はいざというときに賀の人質として皇帝を脅すための女。いわば、人の盾として同行させられたまででございます」「まあ、何とでも言えるがな」参謀は冷笑した。その突き放すような態度にムカついた。「信じてください。皇帝陛下。私は捕虜同然だったのです。馬奈よりも賀が好き。機会が許せば、賀に帰りたい。いついかなるときも、そんな風に思っておりました」「皇帝、いかがですか」参謀は眉を寄せ、困ったように皇帝の方を向いた。「梅妃はか