Semua Bab アジアンロマンス ～私を平気で裏切ったあなたには、最高の罰で償ってもらいますから～: Bab 41 - Bab 50

賀の王宮の攻撃で相手の反撃に遭い、芙楽は死んだ。しばらくして、第二夫人の座に返り咲いた。春になり、和やかな曲宴が催された。その晩、久方ぶりに皇帝に抱かれた。着物姿の男の夢を見たのは、翌日の晩だった。夢枕に立った男は顔を下に向け、こう言った。「私を平気で裏切ったあなたには、最高の罰で償ってもらいますから」恨めしそうな口調にゾッとした。「あなた、だれなの？」夢の中の私は男に訊ねた。男は突っ立ったまま、黙って下を向き続けている。「顔くらい見せなさいよ」強く言った。すると、相手はパッと顔を上げた。ギャー！私は相手の顔を指した。男の顔は真っ白で、目も鼻も口もない。いわゆる、のっぺらぼう。顔のない男は、私に近づいた。金縛りに遭い、体が動かない。尻もちをついた。男が覆いかぶさる。馬乗りになり、太い手で私の首を絞め上げる。「やめてぇ。く、く、苦しい」そこでハッと目覚めた。天蓋付きのベッドで上半身を起こした、外はまだ暗い。寝ぼけまなこで周囲を見渡し、フーとため息をついた。ずいぶんひどい夢を見たもんだ。それにしても、あの台詞──私を平気で裏切ったあななには、最高の罰で償ってもらいますから──を他人の口から初めて聞いた。その台詞は、かつて私が夫似の召使の奸計にはまり、投獄されたときに、ふっと頭をよぎったものだ。ニワトリを隼にやれという唆し事件の前までは、私の身の周りの雑務をこなし、よく働くまじめな召使だった。唆しからクーデターまでの一連の出来事は明らかに私への裏切りだった。結果的にクーデターは失敗し、首謀者の召使は十字架にはりつけにされ、自害した。自害後は台にくくられて馬に引かれ、町民の晒し者という罰を受けた。その扱いは充分であり、気分はスッとした。その思いが、今度は自分に向けられていると言うのか？たしかに、石像になった元カレのチョーを見殺しにしてしまった。悪いとは思ったが、行きがかり上、しょうがなかった。第三夫人として愛してくれた馬奈の王芙楽は死亡したのに、私はまだ生きたくてウソを重ねた。皇帝側に寝返った。芙楽と共に自害するとか、捕虜となって投獄されるなんて、まっぴらだ。そんな態度が裏切ったと見なされ、最高の罰を受けよという暗示だったのか。のっぺらぼうの正体は？最高の罰って、何だろう？じつに不気味な夢だ

上の空で崙伖の話に耳を傾けた。頭の混乱した状態で店を出て、崙伖と別れた。近衛兵は茶楼の外にいた。命令を守り、まだ私の三歩あとを歩く。忠実な犬だ。とにかく士良の顔を見たくない。人混みをかき分けるようにして、町を出た。王宮のすぐ近くの橋で、近衛兵は私に追いついた。そうか、と閃いた。「あなた、趙士良を知ってる？」「ええ。よく知っております。互いに賀を守る兵士ですから。多少の階級差はあれど」「士良には双子の兄がいるのね」「はい。同じ近衛兵でしたから、兄の方をよく知ってます。趙岳亮。なかなかの剣の腕前でした」そうならそうと、もっと早く教えてほしかったわ。心の中でそう思う私だった。それとも、私がチョーと不倫して、駆け落ち同然に王宮を追われた事実を遠回しに避ける配慮だったのか。私よりもその双子をよく知るのなら、この近衛兵を利用してみよう。詳しく訊ねたくなった。「ねぇ。士良の婚約相手って、どんな人から知ってる？」「会ったことはありませんが、美しい夫人だそうです。以前馬奈の城にいて、芙楽の側室だったとか」「えっ！　そうなの？　それ、本当？」「はい。士良の口から聞きました。たしか、劉皇貴妃とかいう名前でしたね」「劉皇貴妃！」口から汚物を戻しそうになった。よりによって、あの憎々しい妃が、士良の婚約者。私に対して、生意気で要注意人物だと堂々と断言し、不吉や災いが降りかかれとまで罵った女──。そんな女を士良が娶るのか。芙楽が鬼籍に入ったからと言って、馬奈から逃れ、敵国の一兵卒とくっつくなんて。なんと見境のない女だろう。自分の過去を棚上げし、大胆で変わり身の早い劉妃の行動に、驚いた。ひたすら呆れるしかなかった。「梅皇貴妃。梅妃様」近衛兵がやや大きい声で呼びかけた。「趙士良が気になられましたか？　そういや、梅妃様は、かつて趙岳亮と恋愛関係にありましたよね」「もう、いいの。やめて。彼と別れたのよ。士良にもとくに興味はないわ。ただ、さっき士良と偶然出会っただけなのよ」「ほう。士良と会いましたか。彼も兵役が終わり、都に戻って来る頃だと思ってましたが」「士良は、いつ劉妃と懇ろになったの？　五年間兵役で地方にいたんでしょ？」「言われればそうですね。詳しくは存じません。都会に戻り、たまたま町に居合わせた劉妃と恋に落

近衛兵の双子の弟士良。士良と劉妃は結婚した。同時に子どもを授かった。一方で、召使というパートナーを失った劉妃は、皇帝の愛を受けつつ、おかしなことになった。郭貴妃は、「皇帝の子を身籠ったわ」と周囲に漏らしたらしい。私も聞いた。しかし、日にちが過ぎてもいっこうにお腹周りが大きくなる気配が見られない。女官の勧めで、ちゃんと侍医の診察を受けた。「これは妊娠ではありませんね」侍医ははっきりとそんな風に断言したという。郭貴妃のケースは、月経周期の狂ったいわゆる「想像妊娠」だったのだ。妊娠したときと似たような症状、すなわち月経がストップする。つわりや食欲不振、胸の張り具合、腹部のふくらみなどがある。そうした症状は、侍医の診断を境にしだいに収まった。二週間後には完全に消滅した。郭貴妃はずいぶんと不機嫌になり、周囲に当たり散らした。一方の私はと言うと、心身ともに健やかで周囲の人間関係もとくにおかしくはならなかった。そんなある日、私は皇帝と一夜を共にし、その後に月経が止まった。これは、と思った。「妊娠以外でも、月経はとまるのよね。ストレスとか、急激な体重変化とか。でも、今回の私のケースには、そういうのはなさそう。もしかしたら、もしかするかも」期待がふくらんだ。そんな風に思い、侍医の診察を受けた。侍医は私の体の変化を見て、笑顔で告げた。「梅皇貴妃。おめでとうございます、妊娠ですよ」老いた医師の口調に喜びの色が混じっていた。「ほ、本当ですか」「ええ。間違いありません。これはおめでたです」診察台からゆっくり体を起こし、私は侍医の手を握った。「ありがとうございます。いい子を産みます」その時点で男児なのか女児なのかは不明だった。それでも、皇帝の精子と私の卵が正常に結合し、子どもを宿した。その揺るぎない事実は、おおいに私を勇気づけた。私は診察室を出ると、両手を上に突き上げた。「やったわ！　とうとう皇帝の子を産めるのよ。こうなるのをどれほど待ったか。この私に産む権利があるのね」まだ見ぬ我が子を前に、お腹をいたわり、優しく、愛おしく撫でた。もし、男児ならば、待望の世継ぎになれる。期待はさらにふくらみ、大喜びだった。それから数週間──。食欲は増進し、酸っぱいものを好むようになった。周囲にも皇帝の子が授かったと打ち明け、私と会う人、廊下

確たる証拠はないが、きわめて怪しい臭いのプンプンする皇子が誕生した。郭貴妃が産んだとされる竜光皇子である。王宮のあちこちで、郭妃と竜光皇子に関する噂やデマがまことしやかに語られた。私は、皇帝の従兄にあたる恭郡王に、夢の中で抱かれた。恭郡王は、たしかに王宮にいる実在の皇族だ。食堂で見かけたことはあるが、近くで話をした覚えはない。なぜ、いま、恭郡王の存在が──。私の夢にそのような人物がでてくる。夢だから理由は不明だ。また何かの暗示なのか、と首をひねりたくなる。恭郡王は長身のイケメンだ。皇帝も若くてイケメンだが、顔について言うならば、恭郡王の方がワンランク上である。「もし近くに来たら、こちらから話しかけてみようかしら」私の中のいけない気持ちが、重い車輪のゴロリと転がり出すように、のそのそと動き始めた。私の気持ちは出会いを引き寄せた。恭郡王に話しかけたのは、彼の夢を見てから一週間後だった。ちょうどその時期に、華やかな催しが外で行われた。競渡（ドラゴンボートレース）である。王宮の裏に広大な池がある。金琉池である。金琉池の上にロープを張り、その中で龍をかたどったボートを浮かべ、スタート地点から池の端まで行って折り返し、グルッと反転して元の場所へゴールする。それを数艇のボートで勝負を決める競走である。池の外では、楽団が太鼓やドラをにぎやかに打ち鳴らす。長いボートに乗った二十数人の男たちが、櫂でボートを一斉に漕ぎ出し、ゴールするのを競う。ちょうど現世でいうところのペーロン祭である。私もそのレースを池の手前で、かぶりつきで見物した。ボートにはそれぞれに色の旗をつけていた。どれでもよかったが、私は緑色の旗をつけたボートを応援した。「頑張れー！　ファイトー！」池の水面を男たちの乗ったボートが滑るように進む。猛烈な勢いで櫂を合わせて必死に漕ぐ。その勇姿に感動し、エールを送った。それぞれのボートはとても長い。まっすぐに漕がないと横を走るボートに接触してしまう。しかし、漕ぎ手はみな慣れたもので、各ボートを真っ直ぐに進めた。ボートはスイスイと速く進んだ。応援していると、ふと気づいた。私の隣の隣に恭郡王がいるではないか。「チャンス！」心の中でガッツポーズした。この世界に来てから、こんな風に理想の恋愛をいくつしただろう。それを追い求める体質

三人の皇子は生まれながらにして、皇帝の世継ぎ争いという看板を背負わされた。竜光皇子、獅雷皇子、双渦皇子。郭貴妃がいて、私がいて、皇帝の妹がいる。だれも譲らなかった。三人の母親は、懸命に我が子──郭貴妃の場合は従妹の子だと噂されたが──を王宮内でアピールする日々が続いた。皇帝はまだ若い。現実的に皇帝の位を禅譲するのは何十年も先の話だ。ただ病没や戦死の可能性がある以上、万一の事態に備えて次を決めるには、早いに越したことはない。三皇子の乱立で、その判断が難しくなった。世継ぎ問題は混迷を極めた。はたして、皇帝は三人の子を我が子だと思っただろうか。それを確かめる機会もなくはなかったが、面と向かって訊きづらかった。三皇子が皇帝の本当の子どもなのか。それは重要であるにもかかわらず、真偽の事実さえ確たる証拠もなく、判断のしようがなかった。各人の思惑が絡み、王宮は揺れた。皇帝はその状況に対して、昼夜を問わず悩まれた。深く嘆いていた。皇帝を世話する召使たちの口から何度も聞いた。「どうしたものかなぁ。朕の世継ぎだなどと、三人の女たちがかまびすしく主張して」皇帝はお付きの召使にそんな風にこぼした。私は違う召使からその話を人づてに耳に入れた。皇帝の悩める姿を慮ると、たいそう哀れで心が痛んだ。皇帝は自室に私を呼んだ。私は床に伏せた。「梅妃よ。おまえも三皇子問題の渦中の人物じゃな。朕は深く憂慮しておる。三人の皇子がすくすくと成長して大人になったとき、互いをどう思うのか」「さようにございますね。私は自身の皇子がすんなりと皇帝の座に就くとは思っておりませぬ。親の贔屓目であっても、やはり三人、いや白虎王子も含めた四人の中で、いちばん思慮深く、賢明で、文武に秀でた人物。国を治めるのにふさわしい器の持ち主が、次の皇帝として選ばれるべきだ。そんな風に思います」「そうじゃな。朕もそのように思う。そうなるのが筋で、もっとも王宮内で支持され、国民も納得するはずじゃ。しかし、物事は得てして理想通りに行かない。今の乱立状態がすぐに解消される見込みはないし、王宮内の過熱ぶりに朕はうんざりしておる」「お気持ち、お察しします。もう少しの辛抱です。いつ収束するのか、私にもわかりませぬが、皇帝は皇帝らしくあられませ。それがいちばんでございます。常に気高く、主君としての