Semua Bab アジアンロマンス ～私を平気で裏切ったあなたには、最高の罰で償ってもらいますから～: Bab 11 - Bab 20

「なんと！　ク、クーデターとは」 皇帝の声を遠くで聞いた。大広間は大混乱に陥った。人が入り乱れた。逃げ惑う人、裸足で庭に出る人、人に押し倒されて踏んづけられる人。あちこちで悲鳴と怒号が飛び交った。そのうち、敵軍の武装兵が大広間の入り口から雪崩れ込んできた。乱入した武装兵は雄叫びをあげて刀剣を振りかざした。悲鳴と怒号に雄叫びも加わった。 皇帝は驚き、慌てて逃げた。近衛兵を連れて大広間を後にし、庭に出た。池を伝うようにして走った。庭の裏手にある池だ。 皇帝はふだんはおっとりしている人だ。しかし、いざとなったら、案外駆け足は速い。刀剣を持った敵兵が遅れて追いかけ、皇帝は着物の裾を手に持って追手よりも速く逃げた。 逃げてばかりでは、事態は収まらない。皇帝派の兵士が敵兵の前に立ちはだかった。 「待て、待てー。反皇帝派よ。皇帝を追う前に、俺を倒してから行け。いざ、勝負！」 「望むところだ。かかってきやがれ！」 皇帝派の兵士は長い槍を持って振り回した。武装兵は太い刀剣を構えた。皇帝派の兵士と武装兵。一騎打ちとなった。叫びとともに、槍が刀剣を持つ武装兵に振り下ろされた。 激しい火花が散った。カン、カン、カン。何度か、槍と刀剣がぶつかり、金属音を発した。 「死ね！」 皇帝派の槍が甲冑の隙間をついた。槍は武装兵の腹に突き刺さった。相手は、槍に手を添えた。抜こうとしたのか。無駄だった。槍は懐深くまで入ったようだった。ぐへっ。ぬおっ。

「いけないわ。やっぱり、こんなこと」私は相手の体を押し返す。「何をおっしゃる？　もう、遅い。私を受け入れてほしい」「だめよ。ああ、ああ」行為を終え、着物を着る私。「そこ、何をしておられるのじゃ？」違う、違うの。これには事情が。汗だくで否定して、目が覚めた。夢だった。夢の中で、私はとうとう……。鳥が額にぶつかり、中国王宮に来た。異世界転移したが、仔細は分からない。主婦だった私は、皇帝の第二夫人として暮らした。皇帝の寵愛を受けた。時間がたくさんあり、優雅に暮らしたときもあれば、辛いときも多かった。ある日、夫似の召使に騙された。窃盗罪で投獄、瀕死になった。夫似の召使の元妻が私を逃がしてくれた。地下牢から出て大広間へ急ぎ、なんとか皇帝の危機に間に合った。天下統一の記念日に皇帝を襲ったのは、夫似の召使。召使のクーデターは失敗に終わり、反皇帝派は鎮圧され、召使は生け捕りになった。召使ははりつけになり、処刑された。処刑中に召使は自分の舌を噛んで自害した。鬼籍に入った召使の噂は千里を走った。皇帝は家来に命じ、死体がすぐに腐らぬような処理をした。馬車が台車を引き、台車にくくられた遺体は町中を走り回った。生きても死んでも、罰を受ける召使。宮廷は平穏を取り戻した。皇帝は、誤解して投獄した非を詫びた。私は第二夫人に戻った。夫似の召使が死んで、個人的に憂さが晴れた。元の世界の夫が懲らしめられたようで、その意味でも痛快だった。男の野望は恐ろしい。その代償はもっと恐ろしい。今回の事件で学んだ。しばらく、皇帝に愛される日々が過ぎた。とてもうれしかった。女として生を受け、これほど性に溺れたのは前の世界の夫でもなかったことだ。第三夫人、第四夫人はもとより、皇后さえも凌ぐほど、ひんぱんに皇帝は私を愛した。ここに来てよかったと思った。幸せも束の間、皇帝は辺境の地へ遠征に行ってしまった。留守を預かる者たちが行事をこなし、政治を司った。うるさい王子のいたずらにも耐えた。ときどき、廊下にくだもの皮を置き、王子を滑らせて仕返しをした。皇后と詩歌を詠み合い、一緒に湯あみをした。第二夫人として立派な王子を産みたかったが、その機会を逸した。皇帝は旅に出て長く帰らない。そんな風に言われていた。夜になると男の肌が恋

「糕をください。あと、酥餅と麻花もひとつずつ」「へい。お待ちを」町の軒先でお菓子を買った。先に、質屋に行った。短刀を質に入れ、四百文を得ていた。チョーは懐に入れた巾着から紙幣を取り出し、百文札を出した。店主はお釣りを渡した。たくさんの銅銭を得た。できたてのお菓子を受け取る。食べてみた。「うん。たしかにおいしいわ。いいじゃん、これ。いけるわ」「満足してくれてよかったよ。私にも少しくれ」二人はお菓子で小腹を満たした。歩きながら菓子を頬張り、町の中心部まで来た。「まだ今の時間なら、質屋は開いてるんでしょ？」「そうだな」「当面のお金があまりないわ。大金がいるときもある。少しお金を作ろうよ」「質屋には行ったぞ」「いい考えがある。着物屋さんに行きましょう。この着物を売れるわ。きっと高値で」「いいのか？　そんなことまでして」「かまわないわ。もうこんな高そうな服、着ていてもしかたがないし」私は町の人に訊ね、着物を売買する店に行った。着物屋の看板も暖簾もない店だった。軒先に着物を並べ、販売する値段を書いた紙が置いてある。それで、商売をしているのだと分かった。私は店主に声をかけた。「いま着ている着物を売りたいの？　いくらくらいで買っていただけるかしら」「そうですね。絹の素材で、この色、この刺繍。ざっと二十貫でいかがでしょう？」「それはどのくらいの価値があるの？」「二十貫ですか？　普通の宿一泊で百文くらいですから、二百泊できますが」「そんなに！　じゃあ、数泊しても、お金は有り余るわね」「さようでございますね」店の主人は恵比須顔でうやうやしく手をこすった。「では、普通の服と交換にして、お釣りをくださいな」「へい。では、こちらの着物でよろしいですか」店の主人は、青い着物を差し出した。無地の地味な着物である。「それでいいでしょう。着替えるところ、あるかしら」「店の奥でどうぞ。屏風がありますゆえ」私は青い無地の着物を受け取り、店の奥に入った。王宮で着ていた着物を脱ぎ、無地の着物に着替えた。なんだか普通の庶民になり下がったようで、気落ちした。気落ちしたけれど、そうでもしないと、明日から生活できない。平民の暮らしはこれからも長く続くだろうと思われた。しかたあるまいと、脱いだ着物をたたんで店の主人に渡した。店の主人はほ

私たちを楽しませたものの一つに、茶屋で聞く語りがあった。町の中心部には大きな茶屋がある。その茶屋に、たまたまかもしれないが、語り部が来た。退屈しのぎに、と語り部の話に耳を傾けることにした。語り部は特別な席に上がり、席上で物語を語った。私にはピンとこない部分もあった。それでも、聴衆を引き込む話芸には思わず身を乗り出していた。「皆さん。こんなお話を知ってますか？　この世界の話です」聴衆は、早く話せとやじった。「その昔、玉のような赤ん坊がごくごく普通の家に生まれました」語り部は扇子を閉じ、要の先端を左から右へと水平に動かし、こちらをざっと見回した。そして、おもむろに続きを喋り出した。「玉のような赤ん坊は子どものいなかった夫婦に慈しんで育てられ、とても可愛い少女に育ちました。その頃から、少女は夜空をよく見上げ、なにかぶつぶつ唱えるようになりました。自分は、月からやって来た使者だ。そんな風に呟くのです。夫婦は弱りました。この子は何を言っているのか。母が産んだ子で、月の使者でもなんでもないのに、と」聞いている人たちは、その先を早く聞きたそうだった。早く結論を言え、と焦れる人もいた。「やがて、少女はきれいな美女に成長しました。これだけ綺麗な美女なら、きっと高貴な貴族が来て、嫁にほしいと言うに違いない。夫婦はそんな風に想像し、貴族が持参する高額の持参金を期待してワクワクしてました。ところが」「ところが？」私も思わず声を上げた。どうなるの？　早く知りたかった。「ところがどっこい。美女はごくありふれた男。何のとりえもない不細工な、町の男に惚れたのです」「おい、語り部。結婚は親が決めるもんだぞ」「そうだ、そうだ。恋愛は自由だが、結婚は親主導の見合いだろうが」「そうですね。一般には親が決めるのが習わし。ところが、美女はつまらない町の男に惚れ、あろうことか、家を出てしまった」「家出したのか？　あきれたな。そんなの、あり得ない」「まあ、まあ。話を最後まで聞いてくださいな。美女は男と駆け落ち同然に家出しました。男と旅をしながら、月の出る夜は月を眺めて嘆くのでした。『早く月に帰りたいわ。月には私の本当の家があるのよ』。そんな風に言うので、連れの男も首を傾げたのです」語り部は茶色の着物に水戸黄門に似た黄色の頭巾をかぶり、紫色の座布団の上に座っていた。

「おまえ、今日の調子はどうだい？」「だいじょうぶ。バッチリさ。俺が優勝するに決まってる」淮南寺からの帰り道、見知らぬ男二人が話しながら四人を追い越した。大きな男と普通の男だった。その会話を聞くともなしに聞いた。私は疑問を持ち、商人の夫に訊ねた。「町で何か、あるの？　優勝とかって聞こえて来たけど」「ああ、あれのことだろう。今日、力自慢の大会が町で開かれる」「力自慢の大会ね。そうか」「腕に覚えのある怪力の持ち主が町の内外から集まるよ。大岩を持ち上げる競技と、酒の入った甕をだれが早く運べるかを争う競技の二つある」「優勝した人には、何か特典でもあるの？」私はお金が出るのを期待した。「優勝者には十貫の紙幣が贈られるよ」商人の夫はこともなげに言った。「十貫！」私は色めき立った。「けっこうな額でしょ」商人の妻が微笑む。「チョーも力自慢に出てみたらどう？　けっこういい体してるし」「俺が、か」チョーは自分の顔を指さした。「そうよ。あなた以外にいないでしょ」「うむ。どうしようかな」「出ちゃえばいいじゃん。考えることなんてないくせに」「それはそうだが」「出なさい。ね？　私は着物を売ってお金にしたのよ。チョーも少しは貢献したらどうなの？」私はチョーの脇腹を肘でこづいた。「そう言われると弱い。よし、出るか」「そう来なくっちゃ」私は両手を天に突き上げて喜んだ。チョーはそれを見て気をよくしたのか、着物の袖をまくり上げ、力こぶを作ってみせた。町に着いた。商人夫婦とは別れ、力自慢大会に出場する準備をした。町の真ん中には小さな台があり、麻の紙に筆で名前と年齢を書くようだ。すでに台の前には何人かの力自慢が列を作っていた。みんなは、台の上で応募者が書き終わるまでおとなしく待っていた。「チョーも並ぶのよ」「分かってるよ」「どっちに出るの？」「どっちにもだ」「そう。優勝してね」「まかせとけ」チョーは爽やかに笑った。久しぶりに彼のすがすがしい笑顔を見た気がした。しばらくして、鐘楼が鐘をついた。町の人々は、珍しいものを見るかのように、ぞろぞろと集合した。すでに、何十キロもありそうな大岩が置いてあった。また、酒がなみなみと注がれた甕も隣に十個以上あった。「では、そろそろはじめましょう。第四回力自慢大会の始まりです