All Chapters of 身代わりの私？真実を知った彼は元カノを破滅へ: Chapter 11 - Chapter 20

あの日から、二人は毎日約束の時間に会うようになった。講義を終えた寧々は工房に向かい、授業のデザイン画に沿って服作りを始めた。ピアノの音が聞こえてくると、彼女は講堂へ行き、一番前の席で奏多の演奏に聴き入った。二人はいつも一緒に行動した。時折、奏多は寧々と並んで腰掛け、優しくピアノの弾き方を手ほどきすることもあった。奏多がそばにいてくれたおかげで、時間が経つにつれ、寧々は国内でのつらい経験を少しずつ忘れ、心に影を落とし続けていた雅臣のことも考えなくなっていった。ある日、奏多と別れて家路についた寧々だったが、自宅に近づくにつれて言いようのない胸騒ぎを覚えた。玄関口に飾ってあるはずの盆栽の位置が、かすかにずれている気がしたのだ。思い違いかもしれないと、寧々は気を取り直して鍵を取り出した。しかしドアは解錠されており、そっと押しただけであっけなく開いた。怖い気持ちを必死に押し殺し、防犯代わりに傘をギュッと握りしめて、寧々はこわごわ足を踏み入れた。ドアを開けた瞬間に飛び込んできた異様な様子に、体はその場で凍りついた。部屋は荒らされ、リビングの椅子は倒れ、玄関には靴が散乱していた。引き出しは全て開け放たれ、クローゼットの服も投げ捨てられ、ベッドサイドのフォトフレームも砕け散っていた。誰かが不法侵入したのだ。「誰！そこにいるのは誰なの！？」不意に気配を感じて奥を見ると、寝室の扉が開け放たれ、狂ったように風に煽られるカーテンのすき間から、何者かの人影が外へ飛び降りるのが目に入った。「きゃあああ！！」悲鳴を上げて座り込んだ。恐怖で足がすくみ、力が入らない。震える手でスマホを取り出し通報しようとした時、真っ先に浮かんだのは雅臣の名前だった。だが次の瞬間、その考えをすぐに頭の中から打ち消した。もう私を助けてくれる人はいない。頼れるのは自分だけなのだ。寧々は警察への通報を終えると、急いで逃げ出し、震えながら建物の下で警察の到着を待った。警察の捜索の結果、家にあった現金と貴金属の一部が盗まれていた。不幸中の幸いだったのは、不審者と直接対峙しなかった点だ。というのもベランダ近くから不審者が落としたであろう包丁が押収され、寧々の帰宅が一歩早ければその場で襲われていたかもしれなかったからだ。「F国の街中では強盗事件

すでに1週間、寧々の行方は分からないままで、雅臣は日に日に気力を失い、仕事でもミスを重ねていた。寧々を思うあまり限界を迎えた雅臣は、この日、独りきりでバーへ行き、浴びるようにお酒を飲んだ。ボックス席に座り、目の前には何本ものウイスキーのボトルを並べていた。流れ込む酒が喉を強く刺激したが、胸を圧迫するような苦しみを消し去ることはできなかった。人をどれだけ遣わしても無駄で、寧々はまるでこの世から消えてしまったかのように、形跡すら見つからない。雅臣といえば、これまで多くの女性を靴を履き替えるかのように取り換えてきたプレイボーイだ。寧々と出会う前も多くの女性と付き合ってきたはずなのに、なぜ今はこうも立ち直れないのだろうか。あの頃の寧々はとても純粋で、雅臣と一生一緒にいたいと言っていた。ただ雅臣は、彼女を嫁として迎えるつもりなどなかったのだ。結局のところ、初めから寧々はただ、自分が手元に置いておくためだけの暇つぶしの替え玉だったからだ。しかし今の雅臣は、自分のしたことを心から悔いている。寧々のほかに愛せる女性など、もういないと気づいたのだ。寧々の代わりなど、どこにもいなかったのだ。「寧々……お願いだから戻ってきてくれ、寧々……」雅臣はグラスを前に独り言を呟いた。いつも口にしていた愛しい名を呼べば、寧々がまた、帰ってきてくれるような気がしたのだ。自分を限界まで追い込むかのように、ただ一心不乱にお酒をあおり続けた。雅臣がグラスを空にしたその時、隣の席から聞き覚えのある、刺すような高笑いが届いた。「あははは、あの鹿野さんっていうアバズレ、そのときすっごいまぬけな顔してたんだから」雅臣がお酒を口に運ぶ手が、ぴたりと静止した。その瞬間に、酔いは一気に醒めた。このひどく品のない声は……汐梨だ。ゆっくりと顔を向けると、暗がりの先に、友人と酒を酌み交わしている汐梨の背中が見えた。「あのアバズレ、私を押しのけてお嬢様にでもなるつもりだったのかしら？目障りなのよ！国に帰ってきた時、あの女の目の前で雅臣に『車が故障したから迎えに来て』ってラインしただけで、雅臣、あっちを放り出して私のところに来てくれたんだから！あと、あの女が前に冷凍室で凍えて入院したのも、実はその父親の形見を私が叩き割ったのがきっかけ。あんなボロい腕時計、

寧々は奏多のマンションの前に立っていた。最後のスーツケースを部屋へ押し込む彼の額には、うっすらと汗がにじんでいた。寧々が奏多からの提案を受け入れてから、彼はすぐに部屋の模様替えを始めた。不要なものを処分して、寧々が暮らしやすいようにスペースを空けてくれたのだ。そして今朝、寧々の引っ越しを手伝うために、奏多は大学の授業を休んで車で迎えに来てくれた。「本当にありがとう、奏多さん」何度も荷物を往復して運んでくれる姿を見て、寧々は心から感動していた。彼女がウェットティッシュを取り出して奏多の汗を拭おうとすると、彼は急にカチコチに固まってしまった。奏多は上体を起こして自分で汗を拭くと、寧々に優しく微笑みかけた。「気にしないで。遠慮なんてしなくていいんだよ。足りないものがあれば、何でも買いに行こう」寧々は見慣れたマンションへと入った。広いリビング、掃き出し窓の向こうには夜景が広がっている。ダイニングテーブルの上には自分が一番好きな風鈴草が飾られ、すべての棚には自分のために空きスペースが作られていた。自分を迎え入れるための準備は、とっくに整っていたのだ。寧々は耳のあたりが熱くなり、胸がいっぱいになった。「奏多さん、こんなに良くしてくれて本当にありがとう……何てお礼を言ったらいいか分からないよ……」だが、奏多は人差し指を曲げて、寧々の頭を軽くこつんと叩いた。「バカだな。僕たちの間でお礼なんて水臭いよ。また君に出会えただけで、十分嬉しいんだ。これからは、ここを自分の家だと思ってね」心地よい風が吹き抜ける。寧々が奏多の目を見つめると、心臓がどきりと跳ね上がった。彼女ははにかんで頷いた。ある日の夜、寧々は課題を終わらせるためにアトリエで残業していた。奏多は彼女が一人で帰るのを心配して、アトリエまで付き添いに来てくれた。部屋いっぱいに広がる道具やデザイン画。そして、寧々が自分のこだわりを誇らしげに語る姿を見て、奏多は心から嬉しく思った。「来月、僕のコンクールがあるんだ。市内の芸術センターであるから、寧々にも来てほしいな」奏多はデザインを描いている寧々の隣に座り、何気なくコンクールの話題を口にした。「コンクール？」その言葉を聞いて、寧々はすぐにそちらへ気を取られた。描く手を止め、不思議そうに振り返った。

寧々の声には、驚きも喜びもなく、ただ雅臣が突然現れたことへの恐怖と嫌悪だけがあった。その表情を見て雅臣はひどく胸を痛め、知らず知らずのうちに掴む手に力が入ってしまった。「一緒に帰るんだ！今すぐ！」寧々は痛みのあまり息を呑み、必死になって振り払おうとした。「うっ……離してよ、痛い！」痛がる声を聞いた瞬間、隣に立っていた奏多が勢いよく雅臣を突き飛ばした。その目は急に鋭くなった。「離せよ！彼女が嫌がってるだろ！」だが雅臣は奏多を無視して、ただまっすぐに寧々を見つめ、自分を落ち着かせようと努めた。「寧々……頼む、話をさせてくれ……」ここで、ついに寧々の堪忍袋の緒が切れた。目を真っ赤にして雅臣の手を乱暴に払いのけると、怒鳴り散らした。「いい加減にして！あなたとは何も話すことなんてない！もうとうに愛してなんていないわ！」その言葉を聞いて、そこにいた男の二人ともが凍りついた。校門の前は行き交う人が多く、誰もが足を止めて見物していた。それに耐えかねた寧々は、泣き出しそうな声で訴えかけた。「きれいに別れたかっただけなのに、どうしてまだ私の邪魔をするのよ……」その泣き声を聞いて、雅臣はハッと正気に戻った。「寧々……ごめん、俺は……」一言一言が雅臣の胸に深く突き刺さり、彼はなんとか機嫌を取ろうと寧々の手を握りしめようとする。だがその手を、寧々は冷たくよけた。「触らないで……雅臣さん、私のことを誰かの替え玉だと思っていたのでしょ。都合のいいおもちゃにして、ペットのように閉じ込めて。私はとっくのとうに限界だった！」涙を流しながら少しずつ距離をとる寧々を見て、雅臣の心はズタズタに引き裂かれそうだった。「違うんだ寧々、喧嘩しに来たわけじゃない。許してほしいだけなんだ……」愛しているのはお前だけだ。今になってようやく自分の想いに気付いた。お願いだからやり直させてくれ。本当に俺がバカだった、寧々……」雅臣の視界が涙で曇り、すぐ目の前に寧々がいるにもかかわらず、その背中が果てしなく遠く見えた。寧々はこれまでにない冷徹な眼差しになり、とんでもない冗談を聞かされたかのように鼻で笑った。「愛してる？今さら気づいたっていうの？」私を冷凍室に監禁したとき、その愛はどこにあったの？椎名さんと連日楽しそうに夜遅く

飛行機は定刻通りに着陸し、雅臣は迎えに来た圭太の車に乗り込んだ。車は慣れ親しんだ街並みを静かに進んだが、雅臣の心はちっとも晴れなかった。この街の至る所に、寧々との思い出が残っている。街角にある高級レストランは、数年前の寧々の誕生日に、二人で食事をした場所だ。喧騒に囲まれてキスを交わしたことが、昨日のことのように思い出される。川沿いの大きな橋は、よく散歩した場所だった。冬になると、雅臣は寧々の手を自分のポケットに入れて温め、寧々は嬉しそうに彼の頬にキスをした。付き合っていた頃の記憶はどれも雅臣の胸に深く刻み込まれており、どうあがいても消すことなどできなかった。過去の思い出に浸っているうちに、車は自宅の前に到着した。ここに帰るのは本当に久しぶりだった。寧々の痕跡は、とうに消し去られてしまったからだ。久しぶりに倉庫のドアを開けると、カビの臭いと薄暗い庫内の生臭さが鼻をついた。暗闇の中からカサコソと物音が聞こえ、誰かが独り言を呟いているようだった。部屋の隅で、うごめく黒い影が床を這いずりながら、貪るように何かを食べている。雅臣がたまらず照明をつけると、一気に部屋が明るくなった。雅臣が留守にする間、誰も汐梨の食事など気にしていなかった。飢えに耐えかねた彼女は、倉庫にあった期限切れのミネラルウォーターと備蓄用の缶詰で何とか生き延びていたのだ。汐梨は見る影もなく痩せ細り、雅臣が足首に巻きつけた鉄のチェーンが食い込み、痛々しい血の跡を刻んでいた。明かりと物音に、汐梨は怯えたように顔を上げた。その顔には、血の気が全くなかった。狭く暗いこの場所に長期間監禁されていた汐梨は、かつての傲慢な態度など微塵も残っておらず、ただ呆然と、魂の抜けたような様子だった。彼女はまだ、クラブにいたときの体にぴったりとしたワンピースを着ていた。しかし今は骨と皮ばかりに痩せこけており、かつての色気など全くなかった。「雅臣……雅臣……お願い、ここから出して……」ガラガラに枯れ果てた、まるで別人のような声で呻きながら、汐梨は必死に雅臣の足元へ這いつくばって近づいてきた。だが、薄暗がりに立つ雅臣の瞳は氷のように冷たく、まるでゴミクズでも見つめるかのようだった。「お願い……許して……もう二度と逆らわないから……お願いだからここから出して…