《見殺しにされた実娘。絶望の録音に崩壊する家族》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

警察は証拠品袋を受け取った。中に入っていたのは、小型の銀色のICレコーダーだった。一瞬にして、嫌な予感が、その場の全員の胸を締め付けた。そんな中、警察が再生ボタンを押す。レコーダーからは、風の音と水の音が流れたあと、茉優の弱々しい、だが絶望に満ちた決別のような声が途切れ途切れに聞こえてきた。「たとえ死んでも……あなたたちには……触れさせない……美月……私……死んでも……あんたのことだけは許さないから……」続いて、録音の環境音が一変した。病院の救急治療室のような騒々しさがICレコーダーから流れ出した。看護師の切迫した声が響く。「奥さん！隣の救急治療室に川に飛び込んで自殺を図った方が搬送されてきました。末期がんの患者さんで、一刻を争う状態です！でもその手術には山下先生の執刀が必要で……先生は今、娘さんの診察に当たっておりまして……何とかなりませんか？」ほどなくして、芳美の冷たくて苛立った嫌気のさした声が時を超え、全員の耳に届き、容赦なく打ちつけた。「川に飛び込んだって？末期がん？そんなの放っておけばいいでしょ！1億でも払っておけば、家族も納得するでしょう！どうせすぐ死ぬ運命なら、助けても本人が苦しむだけよ！今はうちの娘が一番に見てもらわないとだから、娘に万が一のことがないよう、医師全員に残ってもらうからね！」パシッ――音が途切れた。静まり返った霊安室に、荒い呼吸音だけが聞こえ、それに伴い衝撃をうけ心が砕けた音も響いたようだった。芳美は、自分の冷酷な言葉を聞いてショックを受け、口から鮮血を吐き出すと、そのまま気を失って床に倒れた。「そんな！知らなかったんだ！自分の娘だなんて……」正宏は叫び声をあげ、倒れた芳美に駆け寄るも、自らも立っていられなかった。俊輔は地面に崩れ落ち、顔面蒼白になり泣きわめく気力すらなくなったようだ。そして、司……芳美の言葉を聞いた瞬間、司は弾かれたように顔を上げた。赤く充血した目には、全てを焼き尽くすほどの怒りが宿った。抑えきれない絶叫を上げると、彼は近くにあった鉄製の棚を力任せに殴りつけた。ガンッ！鈍い音が響き、骨の砕ける音がした。拳から流れる鮮血が、冷たい棚を赤く染めていく。だが、痛みなど感じていないかのように、司は棚に寄りかかって滑り落ちると、顔を血で染まった手のひ

葬儀は終わったが、陣内家の崩壊はこれからだった。芳美へのダメージはあまりに深刻だった。かつて冷たい池に突き落とし、自らの手で爪を剥がせと命じ、命が危ない時にさえ「助かったとしても苦しむだけ」と言い捨てたあの茉優が、実は実の娘だったのだから。この残酷な事実は、鈍い刃のように芳美の心をえぐった。消し去ることのできない後悔と自責の念に、精神は完全に壊れてしまった。芳美は、都内でも最も高額な私立の療養施設へと送られた。しかし、どんなに素晴らしい環境であっても、傷ついた心は癒えることがなかった。一日中、茉優の薄暗い部屋から見つけ出した、色あせてしまった古びたネグリジェを抱きしめ、部屋の隅にうずくまっている。時折、「茉優、お母さんが間違っていたの、ごめんなさい」と泣き叫び、声を枯らしていた。またある時は、虚ろな笑みを浮かべ、誰もいない場所に向かってこう呟く。「茉優はいい子ね。お母さんが新しい服を買ってあげるから……美月、ううん、茉優、怖がらなくていいのよ、お母さんがいるから……」医療スタッフが近づこうとすると、芳美はおびえたウサギのように悲鳴を上げて逃げ回る。茉優のネグリジェを自分と世界をつなぐ最後の糸だと信じ、必死に守り続けているのだ。正宏は、一晩で20歳老け込んだように、髪は白髪まじりになり、背筋はすっかり曲がってしまった。会社の仕事を俊輔に丸投げし、正宏は魂の抜けた殻のような状態だった。夜明け前になると、一人で車を走らせ、茉優の命を奪ったあの都心の川へと向かうのが日課となった。かつての身なりのよさは見る影もなく、古いグレーのジャケットに身を包んで冷たい岸に座り込み、一日中そこを動かない。濁った川が休むことなく流れゆく中で、正宏の目には茉優が身を投じた時の、あの決意に満ちた背中しか映っていない。激しい川の流れに向かって、何度も何度も詫び続ける。その声は、ひび割れたふいごのように掠れていた。「茉優……お父さんが最低だった。父親失格だ……寒くないか？水の中は冷たいだろう？茉優に大好きな栗羊羹を買ってきたんだ。一口、食べてくれないか？」ポケットから、もう硬くなった栗羊羹を取り出す。川岸の石の上に慎重に置き、まるで茉優が本当にそこにいるかのように語りかける。そして、静寂の中にただ沈み込む。日が暮れて、家族に強引に連

ざわっ――会場が一瞬にして騒然となった。参列者の視線が、青ざめた表情で立ち尽くす俊輔に突き刺さる。借りがある？しかし、陣内家が司に対して、一体いつ、何を借りたというんだ！？噂されていたスキャンダルも相まって、参列者たちは俊輔に対し、好奇と侮蔑、そして他人の不幸を楽しむような冷ややかな視線を浴びせていた。注がれる視線の重圧に、俊輔は逃げ出したくなった。深い屈辱と無力感が、全身を支配した。司は、陣内家まるごと、茉優の犠牲に捧げるつもりなのだ。これはただのビジネス戦略じゃない。世間を味方につけた、陣内家に対する公開処刑だった。……歳月は流れ、あれから5年の月日が過ぎた。その5年間は、関係する誰にとっても、地獄のような苦しみの日々だった。俊輔は、半分の規模に縮小してしまったボロボロの陣内グループを、必死で支えていた。会社に寝泊まりし、1日16時間以上も働き続けることで、自分自身を麻痺させていた。すっかり痩せ細り、無口になった俊輔は、かつての御曹司のような輝きを失っていた。残っていたのは、底知れぬ疲労感と深い後悔だけだった。俊輔は茉優の名義で大規模な障がい者支援基金を設立し、多くの関連プロジェクトに財産を投じていた。だが、どれほど外向きの善行を積んでも、心の奥底にある罪悪感は少しも軽くならなかった。夜が深まるたびに、飛び込む直前の茉優の絶望に満ちた表情と、冷たく横たわる遺体が脳裏に焼き付いて離れない。それは決して振り払えない悪夢だった。一方で司は、精巧で冷徹な、まるで機械のような男へと変わった。秋月グループは、司の采配でかつてないほどの巨大企業へと成長し、経済界に君臨していた。しかし司自身の心は、氷のように完全に凍り付いていた。不必要な交流を一切拒み、秘書以外には誰とも親しくしようとしない。女性など、論外だった。セレブ層の人間なら、誰もが知っていた。秋月家の御曹司は心を閉ざし、早くに亡くなった婚約者を想い続けていると。司の左手首には、色の深い数珠が巻き付いている。どこかの寺で手に入れたものだろうか。彼は無意識にその珠をいじり、何とか安らぎや救いを求めようとしていた。だが、その深い瞳の奥底には、決して溶けることのない氷のような冷徹さと、寒々しいまでの虚無だけが横たわっていた。数珠は心

「茉優？」崩れ落ちそうなほどの、信じがたいものを見た衝撃。かすれた喉から、かすかな声が漏れた。手から落ちたワイングラスが乾いた音を立てて砕け散る。鮮血のように赤いワインが、手入れの行き届いた靴やズボンを汚したが、司はそんなことにさえ気づかなかった。周囲が驚きにざわつき、噂話を始める。だが司には何も聞こえず、何も見えていなかった。彼の世界はただ、角を曲がって消えたあの後ろ姿に支配されていた。茉優か？いや、そんなはずはない。茉優はもう……しかし、あの後ろ姿、あの横顔……どうしてあんなに似ているんだ？幻覚か？それとも、5年もの間抱き続けてきた後悔と未練が、ついに脳を狂わせたのか？いや、確かめなければならない。狂気にも似た衝動が、司の理性を塗り替えた。目の前の人を突き飛ばし、我先にと裏口へ走った。ウェイターが持っていたトレイを跳ね飛ばし、周囲の驚愕も無視してただ突き進んだ。「茉優！待ってくれ！」しゃがれた声で叫びながらパーティー会場を飛び出し、空っぽの廊下へ駆け込んだ。突き当りの外に出る通用口へ向かうと、一台の黒い車が夜の闇へと滑り出していた。二筋のテールランプが赤い光の弧を描き、あっという間に車流に紛れて消えていった。司は必死に追ったが、ホテルの入り口に辿り着いた時にはもう遅かった。冷たい夜風の中に立ち尽くし、彼は行き交う車の波と、ネオンの光を茫然と見つめる。胸は激しく上下し、今にも張り裂けそうな心臓の鼓動が、静寂を切り裂いていた。幻覚ではない。はっきりと見た。あの背中を、あの横顔を。幻覚ではなかった。まさか……茉優は生きているのか？そんな考えが、山火事のように司の心を焼き尽くしていった。理性では不可能だと理解していた。5年前、葬祭場で行き別れた姿も、供花で埋まった記憶も、すべて現実だったのだから。しかし、万が一があるかもしれない。知らない秘密や、病院側の誤り、あるいは……奇跡が起きたとしたら？抱えきれない希望と、底なしの恐怖が混ざり合い、身を引き裂かれるようだった。あの日から、あの後ろ姿が似ていた女が、司にとっての執着となって心に棲みついた。彼は即座に秋月グループの総力を動員し、街中を捜し始めた。ホテルのカメラから周辺道路の監視映像まで、何十回も巻き戻し、一コマずつ精

美月がどれほど慎重に立ち回っても、療養施設に潜り込んで芳美と接触していたことは、俊輔に知られてしまった。その足取りを追うだけで、俊輔は簡単に、美月が芳美に告げた内容を突き止めた。「手抜き工事」という言葉が耳に入った瞬間、俊輔の頭の中は真っ白になった。彼はすぐに、会社の資料室に封印されていた過去の書類、特に当時の地震災害地区の不動産開発資料を洗い出した。調査を進めるほどに、顔からは血の気が引き、手足が冷たくなっていった。証拠は明白だ。美月の言葉は、紛れもない真実だった。あのプロジェクトの責任者は正宏の腹心であり、決裁プロセスには正宏も深く関わっていたのだ。ほぼ時を同じくして、より強力な調査の手を回していた司の手元にも、より詳細で、見る者を戦慄させるような証拠の数々が辿り着いた。当時の内部で偽造された技術パラメータ、購買部の不透明な帳簿、そして地震後に専門家が内密に作成した「建物に深刻な欠陥がある」との報告書まで。茉優を死へ追いやったこの悲劇は、避けられたはずの人災であり、その根源は家族の強欲そのものだった。この真実こそが、司の心を完全に打ち砕いた。5年もの間募らせた後悔と絶望、自らを痛めつけ、陣内グループへ執拗に繰り返した復讐……その全てが、今この瞬間、破壊的な憤怒となって爆発した。俊輔を殺してやる！茉優を悲惨な運命へと引きずり込んだ、すべての共犯者たちを、自分の手で葬り去る！その日の午後、司は冷たい拳銃を握り締め、陣内グループの社長室のドアを力任せに蹴り開けた。俊輔は、画面に並ぶ罪状を見つめながら、ただ座り込んでいた。轟音とともに踏み込んできた司、そして真っ黒な銃口を見ても、俊輔は驚くこともなく、むしろ安らぎすら感じる顔をした。「来たか、司」と俊輔はかすれた声で呟いた。「このクズが！陣内家ごと地獄へ落ちろ！」司は俊輔の眉間に銃口を突きつけ、震える指で叫んだ。「お前らのおかげで多くの人が犠牲になり、茉優の足は不自由になった。人の心はないのか！今日こそ地獄へ送ってやる！」司の指に力がこもった。俊輔は逃げることもなく、むしろ自ら進んで銃口の前に立ち、絶望に満ちた笑みを浮かべた。「撃てよ、司。僕は、死ぬべき人間だ。茉優が死んだと知った時から……陣内家こそが元凶だと悟った時から……僕は茉優のと