《見殺しにされた実娘。絶望の録音に崩壊する家族》全部章節：第 21 章 - 第 26 章

俊輔を始末するのは容易い。だが、そうして茉優は生き返るのか？俊輔を殺せば、自分の手も同じ血で汚れることになる。それでは、茉優を死に追いやったあの連中と、一体何が違うというのだ。果たして、この結末を招いた「真犯人」は一人と言えるのか？正宏の欲か？芳美の偏執か？美月の陰湿さか？俊輔の愚かな嘘か？それとも……自分自身の無関心と欺瞞、そして過ちを見過ごしてきた報いか？皆が共犯者だ。見えない網を編み、あの眩しかった少女を死の淵へ追い込んだのは、間違いなく自分たち全員だ。ガタンッ。司の指から拳銃が滑り落ち、高級なカーペットの上に鈍い音を立てて転がった。足取りが乱れ、冷たい壁を伝って床へとへたり込む。司は泣きも叫びもしなかった。見上げれば、華美な天井だけが広がっている。その瞳はひどく虚ろだった。真相は、救いをもたらさなかった。むしろ、果てのない絶望の重石を乗せただけだった。彼らは皆、これから永遠に自分自身が作り出した地獄の中で生きている。癒えることのない後悔を抱え、亡き命の影を追うことで、その生涯を終えていくのだ。……司による執拗な捜索は、数カ月も続いた。彼は街中をひっくり返すほどの勢いで捜索をした。提示した懸賞金は法外な額にまで跳ね上がり、巨額の報酬に釣られて集まった情報で溢れかえった。しかし、それらの真偽不明な情報の山は、すべて虚無という名の暗闇へと繋がっていた。一瞬見かけたあの後ろ姿も、深い沼に石を投げたように波紋だけを残して、跡形もなく消えていた。司が、もはや自分の記憶が生んだ幻影に過ぎないと諦め、さらに深い絶望の淵へと沈みかけていたその時、ようやく、一つの微かな手がかりが浮かび上がった。それは、北区の独立系のアーティストたちが集う新興のアートエリアを指し示していた。情報提供者によれば、プライベート展で車椅子の女画家を見かけたという。その儚げな美しさが、かつて亡くなったはずの陣内家の令嬢にすごく似しているとの話だった。司の心臓は、狂ったように脈打ち始めた。理性では「あり得ない」と分かっていても、彼は衝動のままに車を走らせていた。辿り着いた先は、蔦の絡まる古工場を改装したアトリエ。入り口の表札には「小林夕葉（こばやし ゆうは）」という名があった。茉優ではない。司の心がふっと沈む。それでも

司は息を呑んだ。司の目に、ある記憶がフラッシュバックした。ずっと前、セラピールームの窓から差し込む陽射しの中で、茉優は蒼白な唇を噛みしめていた。額にはびっしりと汗が浮かび、両手は平行棒を折れんばかりに握りしめている。脚に力を込めて、必死に体を支えようとしていたのだ。一度、二度、何度も何度も倒れ込んだ。看護師が駆け寄ろうとしても、茉優は首を振って拒む。意地のように這い上がり、また車椅子へ戻って挑み続ける……当時の茉優の瞳にも、今の絵の中にあるような微かな光が宿っていた。微かであっても、その光は決して消え失せてはいなかったのだ。なのに……その光は、どうしてあんなにも少しずつ、自分たちが手にかけて消してしまったのか？いつからだったのか？茉優の瞳から希望が消え、虚無だけが残ったのは。両親の差別が始まった時か？俊輔の嘘のせいか？あるいは自分の欺瞞と甘やかしからか？いや、冷たい池に放り込まれた、あの日からなのか？決壊したダムのような巨大な悲しみが、司の理性を一気に押し流した。もう自分を抑えきれない。涙は滝のようにこぼれ落ち、頬を伝った。司は絵の前で立ち尽くし、肩を震わせた。5年間閉じ込めていた後悔も絶望も、今この瞬間に爆発したのだ。迷子になった子供のように泣きじゃくり、声も出ないほど嗚咽を漏らし、そのまま倒れ込みそうになった。周囲の参観者が怪訝な目で見ているが、それすらも司には視界に入らなかった。ただ、泣くしかなかった。もう二度と立つことのできない茉優のため、決して償うことのできない自分の罪のために。会場の隅からその様子を見つめる夕葉の心の中にも、複雑な想いが渦巻いていた。夕葉は司の事情を知らない。だが、あの絵が彼の最も深い傷口をえぐったことだけは理解できた。これもまた、司なりの浄化なのかもしれない。司が心に積もった5年分をさらけ出している裏で、もう一つの幕引きが人知れず静かに準備されていた。……陣内グループは、司による数年もの執拗な締め付けと内部の腐敗により、もはや中身のない抜け殻となっていた。俊輔には、もう足掻く余力は残っていなかった。彼はこの結末を静かに受け入れた。最後の取締役会を開き、会社として破産を申請する意向を告げた。不動産、特許、投資先まで、資産として残っているものをすべて金へと変えて

気づけば、長い年月が流れていた。季節は幾度となく巡り、気がつけば数十年という月日が過ぎ去っていた。かつてビジネス界を揺るがした秋月グループは、今や巨大なビジネス帝国として世界中に拠点を広げ、多くの業界の先導役となっていた。その舵取りをする司は、若い頃の尖った気質や厳しさを脱ぎ捨て、伝説的な存在となっていた。経済ニュースや教科書に載るような「成功者」として語られることが多い。今も巨大なビジネス帝国を操り、会社を束ねる手腕はまだ健在だが、公の場に出ることはほとんどなかった。たまにメディアに映る彼の姿は、いつも完璧に仕立てられたスーツを着て、髪型も隙がない。ただ、その表情は冷たく、瞳には何も映っていないように見える。年は取ったが、彼が持つ気品や威厳は変わらない。けれど、その落ち着いた雰囲気の裏側には、どうしても消えない深い孤独が根を張っているようだ。司は生涯独身だった。浮いた噂一つなく、決まったパートナーもいなかった。身の程知らずなメディアがこの超大富豪の私生活を暴こうとしたこともあったが、結局何も分からず立ち消えになった。街では、彼についていろんな噂が流れていた。早くに亡くなった恋人がいるだとか、そもそも女性に興味がないだとか。中には、誰にも言えない病気を抱えているなんて話まである。けれど、本当のところは誰にもわからない。彼はまるで都会の真ん中に浮かぶ孤島のように、誰とも距離を置いていた。ただ、長く彼に仕えてきた数人の側近だけは、冷淡そうに見える彼にも、ずっと守り続けている習慣があることを知っている。毎年のお盆や、茉優の命日には、司が世界のどこにいようと、どれほど重要な国際会議があろうと、必ずこの街に戻ってくるのだ。その日、司は自ら花屋に行き、一番瑞々しい花を選ぶ。そして一人で車を走らせ、郊外にある静かな墓地へ向かう。墓園はいつも静まり返っている。彼が馴染みの墓石の前に立つと、そこには刻まれた名前があるだけだ。しかし司の目には、あの日と変わらず明るく笑う彼女の姿が、今も鮮明に浮かんでいる。司は身を屈め、持ち歩いているハンカチで墓石を丁寧に拭い、埃や落ち葉を払う。そして、持参した花を一枝ずつ、大切そうに手向けるのだ。全てが終わっても、すぐには去らない。墓石の隣にある石段に腰を下ろし、ただじっと座り込む。時