Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

「な……七岸さん！　どうした！」 　　しかし、そこにいたのは強盗ではなかった。 　　三帖の狭い部屋。畳の上には布団があって、寝間着を着た七岸さんの姿があって、他にあるものと言ったら机と座布団と衣紋掛けと鏡と着替えと数冊の小説と、それと―― 　黒い、もやみたいなもの。 「い、いやあああ！　見ないで！　見ないでください！　あっち行け豚！」 「な、なんだ……これは……亡霊の類か？」 　　この科学技術全盛の大正の世にそんな馬鹿な。我が大日本帝国は御一新以来古臭い迷信を非科学的だと断罪し、この世は全て科学で証明されるのだと徹底的な怪奇現象の否定を行ってきた。俺もそんな時代の寵児として幼い頃から科学だけを信じてきたのだ。 　　しかし目の前に浮かぶ黒いもやみたいなものは七岸さんの体から湯気のように出ていて、しかもゆらゆらと意志を持っているかのように蠢いている。 　　困惑している俺をよそに、七岸さんが泣きながら叫ぶ。 「違うんです！　これは！　くそっ、消えてよこのクソ霊体が！　もういやっ！」 　　完全に取り乱している。これはいかん。俺は彼女の元まで歩み寄るときちんと正座し、微笑みながら優しく背中をさすってあげる。 「と、とにかく落ち着いてくれ、な？　俺は何もしない。怖くない。俺は味方だ」 「味方……」 「ああ、だから落ち着いてくれ。あれ？　霊が消えていく……」 　　これはどうしたことか。黒い水蒸気みたいな霊体がどんどん薄れ、見えなくなっていったのだ。 「…………」 　七岸さんはうつむき、ぎゅっと唇を噛みしめた。 　　言いたくないか。でもあれを見てしまった以上、黙って立ち去るわけにもいかない。俺は彼女のあの現象から、こんな仮説を立ててみる。 「これは、俺の勘なんだが、君のさ、俺……いや、おそらく他の人もそうだと思うけど、君の心の声が聞こえるんだ。今の霊とそれ、何か関係があったりするかい？」 「…………」 「言いたくなければいい。俺は見なかったことにする」 　　本当は立ち去りたくない。問い詰めたい。けれどそれが七岸さんを傷つけることになるのなら、俺は自分の考えを潰してでも彼女の意志を

「それで、一体何をするんですか？」 　　メイド服に着替え、廊下に出た七岸さんが少し呆れ気味で訪ねてきたので、俺は手を左右に振りながら軽い口調で答える。 「いや、簡単簡単。これから七岸さんには仕事を再開して貰う。夕飯作ってくれ。俺まだ食ってないんだ」 「え！？　脳みそ粘土なんですか！？　私の料理は……」 「いいから。作ってくれ。俺が傍で教える。その霊ってしぼんだ後膨らんだりするの？」 　　料理が下手なのは作り方に問題があるだけだ。教科書通りに作れば絶対に失敗しない。切り方が下手だとか煮込みすぎだとかなら俺がやればいい。七岸さんのあの得体の知れない味は、そういうものとは別次元にあるもので、それを防ぎさえすれば食えるはずだ。 　　それよりも重要なのはサトラレの解消である。俺は自身の仮説を証明するために、七岸さんにやらせる。 　　七岸さんは体をもじもじさせ、不安そうにぽつり。 「成長すれば元に戻りますが、しぼむとしばらくそのままです。それと何の関係が？」 「オーケイ。要はしばらくの間七岸さんが心の中でつべこべ考えないくらい一生懸命になればいいんだ。俺のその手助けをする。だから米を炊くところから始めよう。他の使用人たちには先にあがらせる。俺と七岸さん、二人きりで作るんだ」 （そ、そんな……私に出来るわけ） 　　びしっと人差し指を彼女の唇に近づける。くっつけるのははしたないからギリギリの距離を維持して。 「それがダメ。その心の声をカットさせる。俺が死ぬ気でやってみせる」 「誠二様……」 「さあ、始めよう」 　　俺はそう言い、七岸さんと共に土間へと向かうのだった。

　それから一時間ほどして、良い匂いが土間全体に漂ってきた。 　　その間俺たちはずっと踊り狂っていた。もうへとへとである。 　　七岸さんはふらつく足下を引きずりながら釜の蓋をあげる。もわっと湯気が立ち、馥郁たる芳香が鼻腔を優しく刺激した。 「で、出来ました！」 「よし、それをおひつに入れて、食堂に持っていこう」 「はい！　それにしても誠二様、どうして、そこまで一生懸命になってくれるんです？」 「考えない！」 「はいー！　すみません！」 　　びしっと気をつけして謝る七岸さん。俺はそんな彼女を見つめながら笑う。 「はは、やっぱり七岸さんは素直でいい子だ。これが彼女の本当の顔なんだな」 「え？　なんて言いまし……おっととと！」 　　おひつは結構重いのか、つんのめてしまった。俺は慌てて彼女を抱きかかえる。 「危ない危ない。もう夜で廊下は真っ暗なんだ。気をつけて歩かないとせっかくのお米がこぼれちゃうよ」 「す、すみません……でも、いい匂いがします」 「でしょ？　これがチキンライスだよ」 　　七岸さんが作った、初めての毒物以外の料理と言えましょう。 　　ちなみにどうして一生懸命になるかって？ 　そんなの七岸さんに恋したからに決まってるじゃないか。 　　市川家には食堂が二つあって、一つは市川家の人間および客人が使う用、もう一つが使用人用で休憩所、詰所も兼ねている。今回は後者を選択した。 　　前者だと十二帖の広い部屋なのだが、後者は六帖とちょっと狭い。でも清潔さは保っているし、日当たりもこちらの方がいい。やはり毎日働くんだから、いい環境で飯は食べさせてあげたいからな。 　　窓には欠けた月があかあかと輝いていて、優しく微笑みかけているかのようだった。 　　使用人の食堂兼休憩所兼詰所は洋間で、テーブルの上におひつと平皿、それとスプーンを並べさせる。そこまでやれば七岸さんのお仕事は終了だ。 「出来た……私、初めて、お料理……できた」 　　ぐいっと汗をぬぐいながらできあがったチキンライスを見つめる。皿の上に盛られたご飯は熱々の湯気をたたえ、とても美味そうだ。米がキラキラ

　現在時刻は六時半。登校まではまだ十分に時間がある。俺は学ランに着替えると七岸さんと共に裏庭へと出る。ドアを開けた途端、ひゅう、と脳の奥まで凍りそうな風が差し込んできた。今日はやけに冷えるな。 「じゃ、朝のお仕事は昨日の夕飯同様サトラレ征伐を兼ねてやろうか」 「昨晩のあれ、またやるんですか？　変態め」 「そりゃ一刻も早く七岸さんのサトラレを治してあげたくてさ。まさか……」 　　鈴子さんの顔がちらりと浮かぶ。 　　昨晩のあれは本当に予想外だった。まさかあんなことになるなんて。 　　これは一刻を争う。早急にサトラレを征伐し、それを手土産に彼女に告白し、お付き合いするのだ。鈴子さんはとてもいい子だからそれでわかってくれるだろう。 　　逆に言うと、サトラレを無くしていないのに告白しても鈴子さんは諦めてはくれないだろう。こういうのは実績と誠意が重要だ。俺はポキポキと拳を鳴らす。 「誠二様？」 「あ、いや、何でも無い。じゃ、始めよう」 「は、はい。お手柔らかにお願いします……」 「そうはいかない。手心を加えたら無心になれないでしょ」 「そ、そんなぁ」 　泣きそうな顔になる七岸さん。なんて可愛いんだ。食べてしまいたい。 　　だが、今はお預けだ。鈴子さんを納得させるためにも、サトラレを征伐する！ 「朝は掃除だよね」 「はい。庭掃きと、ゴミ出しです。昨晩のゴミですね」 　　裏庭の一角にはゴミ箱が置かれており、そこには大量のゴミがこれでもかと詰められていた。これの始末は新人の仕事とうちでは決まっている。 「ああ、ゴミは掃除夫が荷車引いてやってくるから、それに乗せるんだ」 「そう言えばゴミって結局どうなるんですか？」 「昔は空き地に捨ててたみたいだけど、悪臭が酷いってんで今は露天焼却した後埋め立てるようになったね」 　　俺は七岸さんに命じてゴミ箱を塀の外に移動させる。俺が手伝ってもいいが、そうすると彼女は手持ち無沙汰となり何か考えてしまうし、何よりこれは彼女の仕事だ。俺はあくまでサトラレが出ないようにフォローするだけに留める。 　　うちには四人の使用人がおり、家人を合わせると

　果たして鈴子さんとの問題はどう解決したらいいか。そんなことを考えながらの登校中、住宅街を抜けて大通りにさしかかったところで、ガラガラと車輪が土塊をこする音が聞こえてきた。 　　牛のひずめののんきな音と混じり、非常に聞き心地がよいのが何か癪である。 　　俺は何気なく小石を蹴飛ばしながら右を向くと、そこには一台の牛車が我が物顔で大通りのど真ん中を進んでいるのが見えた。 「……牛車、ということは」 　　この大日本帝国でこんなものに乗るのは一人しかいない。 　　俺は足を止めて牛車を待つ。待つ。待つ。牛車はとても遅かった。馬車だと日本の軟らかい地面には合わないから乗りにくいのだろうが、それにしても遅すぎる。 　　いい加減痺れを切らしたところでようやく牛車は俺の前まで辿り着いた。籠からすだれが開かれ、セーラー服姿の鈴子さんがにゅっと顔を出す。満面の笑みである。 「いとごきげんよう！」 「七岸さんだったら頭オカしいですって言いそうだよなあ。牛車通学とか」 「どうしたの？　愛する婚約者への挨拶が聞こえなくてよ？」 　　何が愛する婚約者だ。そう突っ込もうと思ったが挨拶をしないのはよくない。俺はため息交じりに挙手し、 「おはよう、鈴子さん」 　　と言った。 「もうそんな他人行儀はダメよ。私たち、婚約したんですもの」 「俺は承諾していない。婚約式も挙げてないだろ」 　　すると鈴子さんは人差し指を突き出し、チチチ、と舌を打ちながらメトロノームのように左右に振る。 「ノンノン。私が承諾してるの。私が決めたの。誠二さんに逆らう権利なんかないわ。婚約式は後日挙げるわ」 　　何がノンノンだ。洒落てフランス語など使いやがって。 「おかしな話だな。こういうのは双方の同意で決めるものだろう？　少なくとも家の」 「お父様のご許可はいただいていてよ？　というか誠二さん。こーんな小さい頃から一緒なのに、どうして私を見初めてくださらないの？」 「どうしてって……それは……」 　　俺は目を反らし、口をつぐんでしまう。 　　理由はある。ちゃんとした理由が。 　　でもそれを言ったら鈴