All Chapters of 亡き元夫がくれた祝福のメール: Chapter 11 - Chapter 20

彩寧は、全身を襲う痛みの中で目を覚ました。目を開けると、最初に視界へ入ったのは真っ白な天井だった。しばらく呆然と天井を見つめ、ようやく何が起きたのかを思い出した。記憶が戻った瞬間、瞳から熱い涙がこぼれ落ちた。そっとお腹を撫でようとして、ふいに思い出した。もう、子供はいないのだ。「ああっ！うう、ううう……！」苦しみは果てしない闇となって彩寧を包み込んだ。漆黒の暗闇の中で、出口はどこにも見つからない。悲痛な呻き声が喉の奥から漏れ出た。その声を聞きつけ、扉の外から一瞬で大勢の人がなだれ込んできた。皆は彩寧の安静を妨げないよう、扉の外で小声で話していた。けれど彼女の泣き声を聞いた途端、慌てて病室へ駆け込んできたのだ。凪はすぐに医師を呼びに走った。「彩寧、痛いの？」綾乃は胸を引き裂かれる思いで、娘の青白い顔をそっと撫でた。娘が痛みに冷や汗を流し、声も出ないほどむせび泣く姿を見て、綾乃もこらえきれずに涙を拭った。「彩寧、俺は……ごめん……」最後に病室へ入ってきたのは、景介だった。彩寧の悲鳴を聞いた瞬間、彼の心臓は激しく震えた。まるで誰かにきつく握り潰されたかのように痛み、その顔色は一瞬で血の気を失っていた。景介は、彼女の顔を見るのが怖かった。彼女が痛みに苦しむ姿を見るのも怖かったし、彼女から完全に拒絶されるのも怖かった。皆が駆け込んだ後、扉の外で立ちすくんでいた彼も、ようやく重い足を踏み入れたのだ。彩寧に謝りたかった。悪いのは全部自分だ。自分が彼女に取り返しのつかないことをしてしまったのだと。それでも、説明もしたかった。彼女を本気で犯人に傷つけさせるつもりはなかった。ただ、あの犯人があんなにも早く異変に気づくとは思わなかったのだと……けれど、青白い顔で病床に横たわり、両手でシーツをきつく握りしめて涙を流す彩寧を見た瞬間、景介は一言も発せなくなった。ただ、何度も謝ることしかできなかった。だが、いつもは優しく穏やかだった彼女が景介の姿を捉えた瞬間、ぴたりと泣き声が止んだ。その瞳には、絶望の痛みと深い憎悪が浮かんでいた。それは鋭い刃のように景介の胸へ突き刺さり、彼の心臓を無残にえぐった。「何をしに来たの？」泣き声が止まった瞬間、全員が息を呑んだ。異様なほど静まり返った病室に、彩寧の氷のよう

あっという間に5年が過ぎた。再びこの土地を踏んだ彩寧の心は、5年前とはすっかり違っていた。海外へ向かったときの自分があまりにも惨めだったからかもしれない。あるいは、この土地に残る記憶があまりにも悲痛だったからかもしれない。帰国することになっても、彩寧は少しも嬉しいとは思えなかった。けれど長谷川グループの本拠は国内にある。それにこの数年で、実際、多くの分野において国内のほうが海外より環境が整ってきていた。両親は彩寧を連れて海外で療養させた。体が回復してからはずっと学び続け、今では学業も終えている。国内へ戻って仕事を始めるのは、ごく自然な流れだった。ただ、戻れば必ず、会いたくない人たちと向き合わなければならない。そう思っただけで、彩寧はひどく気が重くなった。空港にて。飛行機はすでに着陸し、誘導路を移動していた。彩寧がスマホの機内モードを解除すると、従兄の凪からLINEが届いた。【彩寧、18番ゲートで待ってる】少し考えてから、彩寧は返信した。【分かった】返事を送ると、彼女は窓の外へ目を向けた。懐かしいはずなのに、どこかよそよそしい景色が広がっている。胸の奥がざわついた。到着ロビーへ向かう道中、彩寧のスーツケースの上に座った小さな男の子は、ずっと質問を続けていた。あれは食べられるのか、これは面白いのか、と。彩寧の顔には終始、穏やかで柔らかな笑みが浮かんでいた。少しも面倒がる様子はなく、優しい声で一つひとつ丁寧に答えていた。ゲートを出ると、凪夫妻はすでに待っていた。二人が出てくるのを見るなり、嬉しそうに手を振る。彩寧は男の子へ視線を落とし、尋ねた。「暁、二人の呼び方は覚えてる？あとでちゃんと挨拶するのよ」長谷川暁（はせがわ あきら）は力強くうなずき、小さな手でポンと胸を叩いてみせた。「もちろんだよ、ママ。左がおじさんで、右がおばさん。ちゃんと覚えてる」彩寧は満足そうにうなずき、彼を乗せたスーツケースを押して前へ進んだ。「おじさん！おばさん！会えてうれしいです！」凪夫妻の前まで来ると、暁はスーツケースから飛び降りた。二人の前に立ち、小さな紳士のように手を差し出して握手を求める。二人は笑いながら右手を差し出し、軽く握り返して目を細めた。「暁はえらいね。私たちも会えてうれしいよ」凪は

子供の成長は早い。数日見ないだけで、ぐんと背が伸びている。帰国するとき、彩寧はそのことも考えて、暁の服をあまり持ち帰らなかった。国内へ戻ってから一緒に買いに行けばいい。ついでに、国内の暮らしにも慣れさせられると思ったのだ。この日は天気がよく、彩寧もちょうど予定が空いていた。そこで暁を連れて街へ出て、あちこち遊びながら服も買うことにした。歩いているうちに、実家が経営するショッピングモールの近くまで来た。彩寧は、秋になってからまた暑さがぶり返した強い日差しを見上げ、ふと眉を寄せた。彼女は振り返り、暁を見た。暁は普段、気候の穏やかなフランスで暮らしている。外を少し歩いただけなのに、もう額にびっしょりと汗をかいていた。彩寧はそれを見てかわいそうになり、その場で決めた。先にショッピングモールへ入って日差しを避け、服を買おう。遊ぶのは、いつだってできるのだから。「暁、先にお洋服を買いに行こうか？」「でも、最初の約束は、外で遊んでから服を買って帰る、だったよ」暁は、マイルールが強い子どもだった。彩寧は眉を下げ、困ったような顔をしてみせた。「でも見て。日差しがこんなに強いでしょう？ママ、すごく暑いの。お肌も赤くなってきちゃったわ」暁は整った小さな顔をきゅっとしかめ、大きな目をくるりと動かした。しばらく考えた末、やはりママのために自分のルールを曲げることにした。パパが言っていた。女は大切に守ってあげるものだ、と。「じゃあ仕方ないね。ママのお肌はデリケートだから、あまり長くお日様に当たっちゃだめなんだ。先に中へ入って、少し日差しを避けよう」彩寧は目を細めて笑い、暁と手をつないでショッピングモールへ入った。ところが入ってすぐ、七瀬を連れて買い物をしている景介と出くわした。大人三人と子供一人が鉢合わせになり、互いに顔を見合わせた。七瀬は、彩寧が手をつないでいる小さな男の子を見た瞬間、その場で凍りついたようになった。口を開けたまま、しばらく言葉が出てこなかった。やがて、その異様な沈黙を破ったのは暁だった。「ママ？この人たち、知ってる人？」子供特有の無邪気な声が七瀬の耳に届いた。七瀬は奇妙な目で二人を見つめ、呆然と繰り返した。「ママ？」彩寧は暁の手を引き、景介の横を通り抜けて二人を避けようとした

彩寧と暁は、大きな荷物をいくつも抱えて帰ってきた。暁はまだ、さっき道で出会った小さな野良猫のことで、彩寧に食い下がっていた。「ママ、本当に飼っちゃだめなの？すごくかわいそうだったよ」「もう病院に連れていったでしょう？少し元気になったら、一緒に新しいおうちを探してあげようね」暁は彩寧の真似をしてスリッパに履き替え、自分の靴を棚に入れて消毒した。それでも、まだ名残惜しそうだった。「でもママ、僕、本当に子猫を飼いたいんだ。あんなにおとなしくて、かわいいのに」彩寧は手にしていた買い物袋を置き、しゃがみ込んだ。真剣な目で暁を見る。「暁、かわいそうっていう一時の気持ちだけで子猫を飼うって決めてはいけないの。ちゃんと、その子に一生責任を持てるか考えないと。あの子がいたずらしても、怒ったり叩いたりしないでいられる？あちこちでおしっこやうんちをしても、根気よく片づけて、何度でもトイレの場所を教えてあげられる？自分がどんなに大変なときでも、絶対に見捨てないって約束できる？そういうことを全部考えなきゃいけないの。でも暁はまだ小さいから、できないことは結局ママがやることになる。ママはちゃんと考えたけど、ママにはそこまでできないと思った。だから、ママはあの子の飼い主にはなれないの」背後から拍手の音が聞こえた。彩寧と暁は同時に振り返った。「パパ！」暁は小さな足でスリッパをぱたぱた鳴らしながら、拍手をしていた人物へ駆け寄った。彩寧は夫の姿を見て、ふわりと微笑んだ。歩み寄り、軽く抱き合う。「いつ着いたの？」「少し前だよ。君と暁の微笑ましいやり取りが聞こえてきてね」オトフェルは笑って答えた。それから、腕の中に抱いた息子へ視線を向け、まるで一人の大人と接するように真剣な顔で言った。「パパもママの言う通りだと思うよ。暁はどう思う？」「そうだけど、でもやっぱり子猫を飼いたい」彩寧の眉がぴくりと動いた。やれやれと呆れたように額へ手を当てる。オトフェルは声を上げて笑い、かわいい息子の小さな鼻をつまんだ。優しい声で言う。「じゃあ、まずはあの子猫の様子を見よう。決めるのはそのあとだ」暁はオトフェルの腕の中で小さく鼻を鳴らし、しぶしぶといった声で言った。「じゃあ、そうする」オトフェルの来日を祝うため、彩寧は自らキッチンに立ち、テ

「早く早く、動いて。何度も同じことを言わせないで……」彩寧がまだ会場へ着く前から、中からは騒がしい物音と、助手がスタッフを急かす声が聞こえてきた。今夜ここでは、チャリティーパーティーが開かれる。彩寧たちの財団が主催するもので、プロジェクトの総責任者として、彩寧は早めに会場へ来て現場を見ておかなければならなかった。一般的には、こうしたことは部下に任せておけばいい。彩寧自身が細かく気を揉む必要はない。けれど長年仕事をしてきた経験から、自分が直接見ないと、ほぼ必ずどこかで問題が起きると分かっていた。彩寧が扉を押して中へ入ると、会場の設営はほとんど整っていた。広い会場には座席がきちんと並び、照明も明るく、隅々まで清潔だった。入念に設計されたステージの上では、色とりどりの照明が流れるように変化している。彼女が入ってきたのを見ると、助手はすぐに歩み寄り、進捗を報告した。「社長、設営と人員配置はほぼ完了しています。こちらが今夜の会場スタッフの配置表です。ほかに何か指示はありますか？」彩寧はうなずいた。「分かったわ」彩寧は周囲を見渡した。会場をひと回りし、立ち止まっては細かく確認する。助手はずっと彼女の後ろについていた。ふと、彩寧の視界の端に一人の人物が入った。その瞬間、彼女の表情がスッと冷たくなった。景介……？どうして彼がここにいるのだろう。チャリティーパーティーに、陸川グループのトップである景介が姿を見せること自体は不自然ではない。ただ、今はまだ早すぎる。パーティーは始まってすらいない。彩寧は歩み寄り、景介を冷ややかに見据えた。「陸川社長、ずいぶんとお早いですね」景介は彼女が近づいてきたのを見て、一瞬呆然とした。わずかに反応が遅れ、ただ小さくうなずく。「彩寧……」彩寧とは違い、景介は低く彼女の名を呼んだだけで、それ以上何も言わなかった。「パーティーはまだ始まっていません。関係者以外は会場内に残れませんので、今はご退出をお願いします」彩寧は余計な言葉を交わさなかった。無表情のまま、事務的に彼を追い払った。景介はため息をつき、結局外へ出ていった。彼が出ていくのを見届けても、彩寧は何も言わなかった。ただ、自分の仕事へ戻った。あっという間に時間が過ぎた。チャリティーパーティーの開始が迫り、各界の