Semua Bab 私を刑務所へ送り込んだ夫が、今さら執着するなんて: Bab 11 - Bab 16

「今日からお前は、全客室のトイレ清掃を担当しろ」　直属の上司になった和田の言葉に、凛華は思わず顔を上げた。「どうしてですか？　私はずっと庭園の清掃を担当していましたし、仕事の流れも覚えています」　和田は鼻で笑う。「どうしてだと？　俺がこのホテルの責任者だからだ。文句があるなら辞めればいい」　凛華は唇を強く噛んだ。言い返したい。　だが、今の自分には仕事を失う余裕などなかった。　その時だった。和田が不意に距離を詰めてくる。「まあ、お前が夜に俺の部屋へ来て肩でも揉んでくれるなら、考えてやってもいいがな」　そう言いながら、和田の手が凛華の太腿に触れた。　凛華の全身が強張る。五十歳近い和田は、長年の贅沢な生活で肥え太っていた。脂ぎった顔。近づくだけで鼻を突くような汗の臭い。吐き気を催すほどだった。凛華は反射的に一歩後ろへ下がる。その瞳には恐怖と嫌悪が浮かんでいた。「近づかないでください」　冷たい声で言い放つ。「仕事はきちんとします。それ以外のことを心配していただく必要はありません」　そう言い残し、凛華はその場を離れた。これ以上、同じ空気を吸うことすら耐えられなかった。・・・　担当が変わってからというもの、凛華の仕事はさらに過酷になった。　トイレ清掃に加え、雑用ばかり押し付けられる。上司が変わり初日ということもあり作業に慣れず、仕事が終わった頃には夜十時近くになっていた。　翌日。まだ空も明るくならない時間に、凛華は同僚に叩き起こされる。「あなた、エリアの客室も掃除しといて」　同僚は露骨に嫌そうな顔をした。「午後は庭の掃除も頼むから」　寝不足で頭が回らない凛華は、一瞬言葉の意味を理解できなかった。「え……？　そこって、元々あなたの担当じゃ……」　すると同僚の女は馬鹿にしたように笑う。「和田さんの指示だから。文句があるなら本人に言えば？」　そう言い捨てて去っていく。凛華は拳を握った。（あの人、最初は親切そうにしていたのに……。数日で本性を隠さなくなったわね）　胸の奥に怒りが込み上げる。だが、それをぶつける相手はいない。　仕事場へ向かうと案の定、和田が待っていた。まるで獲物を品定めするような目で凛華を見つめている。その視線が全身を這うたび、鳥肌が立った。　関わりたくない。そう思い、凛華は踵を返そうとする。　しかし次の瞬間

　翌朝。　薄く霧が立ち込める中庭を、凜華はいつものように掃除していた。　背中では日葵が静かに眠っている。しばらくすると、高槻夫人が姿を見せた。　昨夜はほとんど眠れなかったのだろう。穏やかな表情の奥に、不安と疲労が滲んでいる。「昨日のお話だけれど……何か分かったかしら？」　凜華は箒を止めた。「まだ確証はありません。もう少しだけお時間をいただけませんか？」　高槻夫人は小さく息を吐く。「本当に見つかるのかしら……」　その寂しそうな声に、凜華は胸が痛んだ。　あの指輪は、ただの宝石ではない。亡くなったご主人との思い出なのだ。「必ず見つけます」　凜華は真っ直ぐに言った。その瞳を見た高槻夫人は、静かに頷く。「分かったわ」　凜華は覚悟を決め、高槻夫人へ自分の考えを隠すことなく伝えた。（今の私のことを信じてくれる人なんているのだろうか）　凜華の心配をよそに、高槻夫人は秘書へ視線を向ける。「和田さんを呼んでちょうだい」　十分後。　和田が中庭へやって来た。「お呼びでしょうか？」　高槻夫人は落ち着いた声で尋ねる。「昨日なくなった指輪についてなのだけれど。あなたが持っている可能性があると言われたの」　その瞬間、和田の顔色がわずかに変わった。だが、すぐに苦笑を浮かべる。「まさか。私は何年もこちらで働いております。そんな真似をするはずがありません」「それに――」　和田は凜華を見た。「この従業員の話を本気で信じるのですか？」　空気が一瞬止まる。「前科者ですよね？　窃盗で服役していたと聞いておりますが」　周囲の従業員たちがざわつく。高槻夫人の表情も曇った。和田は勝ち誇ったように続ける。「証拠もないのに私を疑うなんて。むしろ名誉毀損ではありませんか？」　凜華は黙っていた。悔しくないわけではない。感情的になれば負けだ。「証拠ならあります」　その言葉に和田が固まる。　凜華は植え込みへ歩き出す。「昨日から気になっていました。この場所だけ土が新しいんです」　しゃがみ込み、草をかき分ける。　そして――　指先に硬い感触が触れた。土を払う。朝日に照らされて、一つの指輪が姿を現した。　その瞬間――。和田の顔から血の気が引いた。　高槻夫人は震える手で凜華から指輪を受け取る。「これ……主人の形見よ……！」　高槻夫人の目から涙が溢れた。

　逆光の中に立つ宗像涼真は、相変わらず整った容姿をしていた。　穏やかで知的な微笑み。　かつて凜華が心から信頼していた男。兄のように慕い、何でも相談していた相手だった。　夫との些細な喧嘩や仕事の悩み、未来への不安もすべてを打ち明けていた。　だからこそ――。　裏切られた時の絶望は、誰よりも深かった。　涼真は凜華の頬に残る傷跡を見て、眉をひそめた。「凜華……」　掠れた声だった。「こんな姿になるなんて……」　その表情は本当に苦しそうだった。　だが凜華は騙されない。今さらそんな顔をする資格など、この男にはない。「何をしに来たの？」　冷え切った声で問いかける。　涼真は苦しげに目を伏せた。「当時のことは謝る。だけど、俺にも事情があったんだ」　凜華は思わずハッと笑った。乾いた笑いだった。「事情？」「私を陥れたことに？　刑務所送りにしたことに？」　一呼吸置き「人生を壊したことに？」　凜華の言葉に涼真の顔が歪む。　それでも涼真は否定しなかった。「俺は、お前を助けたかった」「直哉の側にいる限り、お前は幸せになれなかったから。だから一度全部壊す必要があった」　涼真の発言に、凜華は言葉を失う。　凜華を壊す必要があった、この男は本気でそう思っている。　一度は謝ったものの、後悔してはいない。自分のしたことを正しいと思っているのだ。「狂ってる……」　凜華が呟くと、涼真は静かに首を振る。「違う。俺はただ、お前を愛していただけだ」　涼真の視線が、凜華の腕の中の日葵へ向いた。「その子は……直哉の子か」　凜華は答えない。だが、沈黙だけで答えは十分だった。　涼真は小さく息を吐く。「それでも構わない。お前さえいてくれればいい」「子どもごと受け入れる。もう二度と苦労なんてさせない」「今度こそ俺がお前を幸せにする」　凜華は思わず吹き出した。涼真があまりにも滑稽だったからだ。「幸せ？　私を地獄に突き落とした人間が？」「よくそんな言葉を言えるわね」　涼真の表情が固まるが、凜華は一歩も引く気はない。「桜庭直哉も最低な男だった。でもあなたも同じ。いいえ――」「あなたの方がずっと卑劣よ。少なくとも彼は正面から私を嫌った。でもあなたは違う」「味方の顔をして、私のことを背中から刺したのと同じよ」　凜華は日葵を抱き直し、そのまま背を向けた