บททั้งหมดของ 私を刑務所へ送り込んだ夫が、今さら執着するなんて: บทที่ 11 - บทที่ 20

　その日、凛華は客室の隅で、黙々と埃を払っていた。　ふと、上品な服装をした老婦人が部屋の前で足を止める。　どこか焦った様子で室内を何度も見回し、小さく何かを呟いていた。どうやら何かを探しているらしい。「お嬢さん……。青い指輪を見なかったかしら」「それは亡くなった主人が残してくれた、たった一つの形見なの。なくなってしまって……。どうしたらいいのかしら」　老婦人は涙を拭いながら言った。　凛華は慌てて近づく。「どうか落ち着いてください。一緒に探します。こちらの部屋以外に、どこか行かれましたか？」　老婦人は少し考え込み、困ったように首を振った。「もう年ね……。記憶が曖昧で。ただ、このホテルの裏庭を少し歩いたのは覚えているわ」　そう言って、力なく肩を落とす。その様子を見た凛華の脳裏に、ふと朝の光景がよぎった。　朝礼のとき、和田が珍しく自分に絡んでこなかったこと。それだけではない。和田が何かを庭に埋めるような仕草をしていたことを凜華は思い出した。（あの人……ホテルの庭で何をやっていたんだろう）（もしかして……拾ったものを自分のものにしようとして、一時的に隠した？）　嫌な予感が胸をよぎる。凛華はひとまず老婦人をソファへ座らせ、温かいお茶を差し出した。「少しお飲みください。落ち着けば、きっと見つかりますから。お名前伺っても良いですか？」「高槻よ」　名前を聞き、前台へ向かい遺失物の記録を確認する。　しかし、指輪に関する届け出はどこにもなかった。やはり誰かが持ち去った可能性が高い。　凛華は静かに息を吐いた。指輪そのものよりも、それは“思い出”そのものなのだと分かっていたからだ。　部屋に戻ると、すでに数人の屈強な男たちが高槻婦人の前に並んでいた。「申し訳ありません、見つかりませんでした」「庭園も含め、すべて確認しましたが……」　報告を聞いた瞬間、高槻夫人の表情から一気に色が消える。「そんな……どうしたらいいの……」　その場の空気が重く沈んだ。　凛華は男たちを見た。スーツ姿で体格もよく、一目で只者ではないと分かる。それでも彼らは、高槻夫人には深く頭を下げている。　この人の立場は、かなり上のはずだ――凜華はそう直感した。　凛華は強く唇を噛む。（ここで黙っていたら、終わる）（でも……。これは賭けになる）　一歩前に出る。「奥様」

　和田が逮捕されたという話は、あっという間に従業員の間へ広まった。　誰もが「あの人ならやりかねない」と噂し、事件はそれで終わったかのように見えた。　和田がいなくなってから、凜華への嫌がらせはぴたりと止まり、理不尽な仕事を押し付けられることもない。怒鳴られることもない。久しぶりに穏やかな日々。　日葵を背負いながら掃除をし、夜になれば二人で眠る。それだけの生活だったが、凜華にとっては十分な幸せな時間だった。（このまま静かに暮らせたら……）　そんな小さな願いを抱き始めていた。　だが――。　ある日の昼休み。従業員室へ向かおうとした凜華は、扉の前で足を止めた。　中から話し声が聞こえてきたのだ。「和田さんって、ただの従業員じゃなかったらしいよ」「上から送り込まれた人だって聞いた」「だから誰も逆らえなかったんだろ」「後ろ盾も相当な大物らしいぞ」　凜華の手が止まる。「病院関係の人だとか……」　その言葉を聞いた瞬間だった。心臓が大きく脈打つ。（病院……）　その単語だけで、ある人物の顔が浮かんだ。（まさか。そんなはずはない）　凜華は否定したかったが、これまでの出来事が次々と頭をよぎる。　なぜ自分だけが狙われたのか、なぜ和田は執拗だったのか。　どうして逃げても逃げても追い詰められたのか。　偶然だと思っていた。運が悪かっただけだと思いたかった。（けれど――。もし違うのだとしたら……）　凜華はその場に立ち尽くした。　胸の奥がひどく苦しくなる。現実を信じたくない。疑いが消えることはなかった。（直哉……なの……？）　答えはどこにもない。けれど、一つだけ分かったことがある。　このまま逃げ続けても何も変わらないということ。　凜華はゆっくり目を閉じた。　そして決意する。自分のため、日葵のために。きちんと終わらせなければならない。　数日後。　凜華は離婚届を鞄に入れ、桜庭総合病院へ向かった。　かつて自分が働いていた場所。誇りを持って立っていた場所だ。　それなのに今は、まるで別世界のように感じる。「桜庭直哉先生にお会いしたいのですが」　受付の女性は凜華を一瞥する。　そして露骨に眉をひそめた。「お約束はございますか？」「ありません」「でしたらお取次ぎできません」　冷たい声だった。　凜華は何も言い返せなかった。　その時。　

　凜華が戻った社員寮は、古びた建物だった。　壁には染みが浮き、空気はいつも湿っぽい。何度掃除をしても薄汚れた印象は消えず、快適とは程遠い環境だった。　数日続いた豪雨の影響で、ホテルは慌ただしさを増している。　しかし、上の人間が気にするのは宿泊客のことだけだ。従業員のことなど誰も気にしていない。凜華は雨具も支給されないまま、広い中庭の清掃を命じられた。　冷たい雨に全身を打たれ、薄い制服はあっという間にびしょ濡れになる。　手足の感覚がなくなるほど冷え切った身体を引きずりながら、その日の仕事を終えた。　そして、その夜だった。日葵が突然高熱を出した。　小さな顔は真っ赤に染まり、呼吸も苦しそうだ。　ぐったりとした身体を抱き上げた瞬間、凜華の背筋を冷たいものが走った。　ただの風邪ではない。湿気の多い環境で暮らしていたせいだろうか。　抵抗力の弱い乳児にとっては命取りになりかねない。　凜華は一晩中付き添った。　身体を拭き、何度も熱を測り、水分を与える。それでも熱は下がらない。　むしろ日葵の顔色は少しずつ悪くなっていった。（――もう限界だ）　凜華は震える手で娘を抱き上げる。　外はまだ雨が降っていた。　それでも迷っている時間はなかった。深夜の街を駆け抜け、近くの病院へ向かう。　だが――。　受付で告げられた言葉は残酷だった。「申し訳ありません。本日は対応できる医師がおりません」「え……？」　凜華は呆然と立ち尽くす。　院内では看護師たちが慌ただしく走り回っている。その全員がVIP病棟の方へ向かっていた。一般外来は事実上、停止状態のように見える。　その時、近くにいた看護師たちの話し声が耳に入る。「聞いた？　桜庭院長が来たらしいわよ」「婚約者さんが倒れたんですって」「また発作？」「そう。灰原唯衣さん、先天性の心疾患があるらしくて」「院長、自分で抱きかかえて運び込んだって」「だから専門医が全員呼ばれてるのね」　看護師たちは慌ただしく走り去っていく。　凜華はその場で固まった。――桜庭直哉。――婚約者。――心臓発作。　胸がずきりと痛む。　医師全員が呼ばれるほどの確かに命に関わる病気なのだろう。　それは分かる。その一方で、自分の腕の中には高熱に苦しむ娘がいる。（日葵は……あなたの娘なのに……）（本当に、この子のことなんて

　凜華と目が合った若い医師、彼の名前は仁王琥珀《におう こはく》。凜華の後輩だった。　静まり返る環境の中、凜華はどうして涼真が住処まで現れたのか驚きを隠しきれていない。　そして新たに現れた琥珀の存在、琥珀が自分のことをすぐに「凜華」であるとわかったことに動揺している。「凜華。また来る。俺は絶対に諦めないから」　眉は下がり、少し悲しそうな顔を涼真はした。凜華を連れ戻せると自信があったからだ。しかし涼真の想いは凜華には届かない。　踵を返し、手術のため勤めている病院へ戻る涼真は足を速める。「仁王、早く着いてこい」　うしろを振り返ることなく、涼真は琥珀へ自分のあとを追うように指示をした。「……。はい」　抗うことができず、琥珀は返事をしたが、涼真が自分を見ていないことを確認する。　凜華にだけ届けばよいほどの声量で「凜華さん。また来ます」　口を大きく動かし、娘を大切に抱きかかえている凜華へと伝えた。　凜華は返事をすることができない。　予想外の二人の男性の登場。凍結されてしまった自分の口座に、守らなければいけない腕の中の小さな命。凜華はその場からしばらく動けなかった。・・・「あれは絶対に凜華さんだった……」　涼真の手術中、医局へ帰った琥珀は呟く。　現上司である宗像涼真に手術が始まることを伝えるため、涼真のあとを何とか追っていた琥珀は、古びた集合住宅へとたどり着く。　涼真がこの場所に何の用事があるのか想像もできず、疑念を抱きながら住宅街を進んだが、涼真が声をかけた人物に驚愕した。　亡くなったと説明を受けていた憧れの桜庭凜華がそこにいたからだ。　琥珀は凜華が捕まったことをニュースで知り、悲しみに暮れていた。　日ごろの凜華の働きを近くで見ていた琥珀は、凜華が罪を犯す人間ではないことを知っており、最後まで冤罪だと信じるほどだ。獄中の事故により凜華は亡くなったと、現上司である涼真から説明を受けていた。（あの女性は子どもを抱いていた。夫である直哉さんとの関係は良くなかったと聞いていたのに。本当に凜華さんか？）（いや、顔に傷があり、かなり痩せこけ髪型も変わっていたが、あの瞳は凜華さんだ。間違いない）　琥珀は自問自答しながら落ち着かない時間を過ごしていた。上司の手術をモニターで見守るはずが、頭の中は凜華の姿で占めている。（宗像先生の手術は六時

　琥珀はあの桜庭直哉と対峙しなければならない。一瞬、自分が対等に会話することができるのか不安になった。しかし自分を頼ってくれた凜華の気持ちが嬉しくて、守りたいと思う存在が目の前にいる。「わかりました」　返事は決まっていた。　琥珀は帰る際に、凜華へ三万円の現金を強引に手渡す。「今、手持ちが少なくて。今度また持ってきます」「でも、こんなことまで」　給料を凍結され、凜華はかなり経済的に追い詰められている。「良いんです。凜華さんには昔お世話になったので。これでも返しきれませんよ」　ベッドに寝ている日葵に向かい「またね。日葵ちゃん」　ふわっと日葵の顔を撫で、琥珀は出て行く。　凜華は情けなく、申し訳ないと感じながらも、現金を握りしめていた。（琥珀くん。ありがとう。これで日葵に必要な物を買うことができるわ）・・・・　琥珀は桜庭直哉がいる病院へと足を運んでいた。　自分も医師であることを告げ、直哉を呼び出すことに成功していたのだ。　面会室に通される。（これが桜庭直哉か……）　直哉を目の前に足がすくんでしまいそうだった。漆黒のスーツに身を包み、表情一つ変えない男。　直哉を取り巻く空気が重く、ピリピリとして皮膚に伝わってきそうだ。（凜華さんが幸せになるには、この男と……）「凜華さんからの預かりものです」　琥珀は直哉に一枚の封筒を渡した。「……！凜華だと！？」　あれほど感情がない男が、名前を聞いた途端に声をあげ、目線を鋭くさせた。　ゆっくりと封筒を開け、入っていた用紙を直哉は見る。「ふっ……。ふははははははっ」　離婚届と書かれた紙を見て、直哉は周りの目も気にせず笑い出した。　面会室には、琥珀と直哉の部下が数人いる。みな、直哉の不気味な笑いに恐れているのか、微動だに動けない。「こんな馬鹿げたものを！　あの女」　直哉はその場で離婚届を豪快に引き破いた。「桜庭さん、それは凜華さんの気持ちなんです」　琥珀が思わず静止に入るも、すでに遅く、床の上には散り散りになった紙が広がっている。「うるさい。凜華は今どこにいるんだ？」　直哉は琥珀に向かって鋭い眼差しを投げた。「言えません。失礼します」　尋常ではない男との対決、離婚への手続きは難しそうだと考えた琥珀はすぐに立ち上がり、その場を去った。　琥珀が面会室から出て、一分後――。「