جميع فصول : الفصل -الفصل 30

　聖女ミリアの疑念を「狂気的な愛」という名のデバッグで強引に上書きしてから、数日が過ぎた。　俺の肉体はもはや、立っているのが不思議なレベルでボロボロだ。　内臓は焼けるように熱く、時折、視界が砂嵐のようにノイズで埋め尽くされる。（……だが、止まるわけにはいかない。今の俺には、王都と北の地を繋ぐ『物理的な連絡役』がどうしても必要だ）　システムによる遠隔操作には限界がある。　ミリアの監視の網を潜り抜け、複雑な情報をエリザベートに届けるには、誰かの「手」を借りるしかないのだ。　俺の脳裏に、泣きはらした顔で俺を睨んでいた、幼い妹の姿が浮かぶ。（……あの子を使うしかない。俺を本気で憎んでいる、俺のたった一人の可愛い妹をな）　俺は王宮の、手入れの行き届いた美しい庭園へと向かった。　そこには、一輪の萎れた花のように、ベンチで項垂れるレティシアがいた。　かつて、俺たちはこの場所でエリザベートも交えて、お茶を楽しんでいた。　あの頃の俺は、デバッガーなんてクソな役職じゃなく、ただの兄でいられた。「……何の用ですか、お兄様。また私をいじめて、あの聖女様に媚を売るつもり？」　俺の足音を聞いた瞬間、レティシアが顔を上げた。　その瞳に宿っているのは、逃れようのない憎しみと、縋るような悲しみが混ざり合った、歪な色彩。「相変わらず可愛げのない口だ、レティシア。……実は、お前に『仕事』を言い渡しに来たんだよ」　俺は冷酷な笑みを浮かべ、彼女の目の前に一通の封書を叩きつけた。　　視界の端でデバッグアイを走らせる。　――王宮のバルコニー。　そこには、扇子で口元を隠しながら、こちらをじっと見つめるミリアの姿があった。（……見てるな、バケモノ。俺が今から、この国で唯一残った身内さえも、無慈悲に踏みにじる姿を……特等席で眺めていろ）「北の国境近くに、我が王家の古い離宮がある。……そこへ行き、管理状況を視察してこい。……追放されたエリザ

　王都から離れた場所を走る豪華な馬車の中。　俺は聖女ミリアを膝の上に乗せ、彼女の機嫌を取りながら、意識の半分をデバッグアイの深層へと沈めていた。　ミリアは俺の胸に顔を埋め、獲物の断末魔を待つ捕食者のような、静かな期待に満ちた声を出す。「ねえ、ヴィンセント様。離宮に逃げ込んだあの方……もうそろそろ、外に溢れる魔物たちに引き裂かれてもいい頃ではありませんこと？」「ああ、もちろんだ。離宮の周囲には、この季節に最も狂暴化するフロスト・ジャイアントの群れを呼び寄せておいた。あいつらの硬い皮膚と、家を一軒粉砕する氷の棍棒の前では、あんな女の剣など枝切れも同然だよ」　俺の言葉に、ミリアは幸せそうに身を震わせる。　だが、俺の視界裏では、凄まじい速度でシステム・ログが更新されていた。（やらせるかよ。フロスト・ジャイアント？　ああ、確かに呼び寄せた。だが、あいつらのスペックは今、俺の手によって徹底的にデバッグ済みだ！）【デバッグアイ：遠隔広域ハック実行】【対象：北方離宮周辺フロスト・ジャイアント全個体】【項目：最大ＨＰ　９９９９→１】【項目：物理防御力　５００→－１０００】【状態：エリザベートに対し、全個体への【極度の威圧感】を付与】（よし。見た目は巨大で恐ろしいままだが、中身はもう、叩けば割れる薄焼きせんべい以下だ。エリザベートがバルムンクを一振りすれば、勝手に爆散して経験値に変わる仕様にしてやったぞ）　脳が焼けるような熱気。システムを広域で書き換え続ける負荷は、俺の肉体を着実に蝕んでいる。　鼻から垂れてくる熱い液体を、俺はミリアに気づかれないよう、馬車の暗がりに紛れて袖で拭った。「……あ。見てごらんなさい、ヴィンセント様。あの方が……出てきましたわ」　ミリアが指差す遠視の水晶球の中。　離宮の重い扉を開け、エリザベートが姿を現した。　彼女の隣には、ポーションの瓶を抱えたレティシアが寄り添っている。　エリザベートの瞳

　王宮の執務室。俺は豪華なソファに深く腰掛け、窓から見える夕焼けを眺めていた。　傍らには、俺を監視するように聖女ミリアが座り、甘ったるい香りの紅茶を啜っている。「ヴィンセント様、そんなにため息ばかりついて、どうなさいましたの？　もうすぐ、あの方の首が届くというのに」「……ああ、退屈なんだよ、ミリア。あんな女一人を消すのに、プロの暗殺者なんて大げさすぎる。結果が分かりきっている勝負ほど、つまらないものはないだろう？」　俺はわざとらしくあくびをしてみせた。　ミリアは「ふふ、贅沢な悩みですわね」と微笑み、俺の肩に頭を預けてくる。　だが、俺の脳内は今、オーバーヒート寸前の計算機のように熱を持っていた。（……退屈なわけあるかよ！　ミリアが放った影の爪は、レベル六十オーバーの化け物揃いだ。今のエリザベートじゃ、かすっただけで即死するぞ！）　城から動けないという制約。これはデバッガーにとって、通信遅延（ラグ）との戦いを意味していた。　俺はまぶたの裏側でデバッグアイを全開にし、北の雪原を走る三つの黒い影を捉える。【デバッグアイ：遠隔観測モード展開】【対象：暗殺ギルド・影の爪（三名）】【状態：隠密、加速、殺気抑制】【現在地：北方渓谷、エリザベートの拠点まで残り五百メートル】　暗殺者たちは、まさにプロだった。　無駄のない動きで雪を踏みしめ、風の音に紛れてエリザベートの背後へと肉薄する。　リーダー格の男が、毒が塗られた短刀を抜き放った。（させるかよ。プロの技術が通用するのは、この世界の物理法則が正常に動いている間だけだ！）　俺はミリアに悟られないよう、膝の上で組んだ手に力を込める。　システム・ディレイ、零コンマ零五秒。　その隙間に、俺は暗殺者たちの足元にある特定の数値を入力した。【デバッグアイ：物理定数ハック実行】【対象：暗殺者Ａの靴底と地面の接触面】【項目：摩擦係数　０．８→０．００】【対象：暗殺者Ｂの投擲ナイフ】

　暗殺者たちが全滅し、エリザベートが謎の光に包まれて傷を癒やしたという報告が王宮に届いた。　当然、ミリアの機嫌は最悪だ。　豪華な私室の壁には、彼女が苛立ちのあまり叩きつけた触手の跡が、どす黒い染みとなって幾筋も刻まれている。「おかしいわ。絶対におかしいですわ。あの暗殺者たちは、この国でも指折りの実力者だったはずです。それが……傷一つ負わせられずに全滅だなんて」　ミリアは長い爪を噛みながら、部屋の中を獣のように徘徊している。　その背後に座る俺は、ティーカップを持つ手が震えるのを必死に抑えていた。　レベルアップの恩恵でＭＰこそ回復したが、身体侵食率五パーセントという代償は重い。　指先が時折、自分の意思とは無関係にピクリと跳ねる。「……ミリア、落ち着きなさい。あの女はかつて聖女候補だった。死の間際で、失われていた魔力が一時的に暴走したに過ぎない。……だが、そんな奇跡は二度は起きないさ」　俺は声を絞り出し、冷酷な婚約者の顔を維持する。　実際には、俺がレベル二になった権限で、世界に新しい仕様を追記した結果なのだが。「……ええ。そうですわね、ヴィンセント様。奇跡なんて、そう何度も起きてたまるもんですか。……ねえ、あの方たちは今、北方平原の激戦区に向かっているのでしょう？」　北方平原。そこは現在、北の魔族と王国の辺境伯軍が衝突を繰り返している最前線だ。　血生臭い風が吹き荒れ、飢えた魔物と亡霊が跋扈する、文字通りの戦場である。「なら、そこであの方を歓迎してあげましょう。……私の特別な魔力で、戦場のすべての魔物を狂暴化させてあげますわ。……逃げ場のない戦場、四方八方から襲いかかる狂った獣。……今度こそ、あの方の悲鳴が聞こえるはずですわ」　ミリアが邪悪な笑みを浮かべ、窓の外の北の空へ向かって両手を広げた。　彼女から放たれたどす黒い魔力の波が、空を赤く染めながら北へと飛んでいく。（……マズい。広域狂暴化か。今のエリザベートとレティシアがそんな場所に突っ込んだら、いくら攻撃力を回復に変えるパッチを当

　吹雪が止んだ北方の山嶺。　エリザベートは、自らの掌を見つめながら立ち尽くしていた。　先ほど飲んだ「差し入れの薬」の効果は絶大だった。　魔力回路はかつてないほど活性化し、全身に力が漲っている。　レティシアも、まるで疲れを知らない子供のように、雪道を軽快に歩き続けていた。　だが、エリザベートの心には、拭いきれない困惑が積もっていた。（おかしい。あまりにも……出来過ぎている）　追放されてからの日々を振り返れば、それは「奇跡」という言葉でも足りないほどの連続だった。　襲いかかってきた野犬は牙を剥きながらも力なく、最強を誇ったはずの巨人は剣を振るう前に砕け散った。　そして、毒薬の疑いすらあった飲み物は、最高級の霊薬となっていた。「お姉様、どうしたの？　そんなに難しい顔をして」「……いえ。ねえ、レティシア。貴女は、誰かの視線を感じない？」　エリザベートが周囲を見渡すが、そこには凍てつく岩肌と、白銀の世界が広がっているだけだ。　だが、彼女には確かに感じられた。　自分たちを、空のどこかから、あるいは世界の裏側から見つめている、圧倒的な密度の「何か」を。　――その「何か」は、今この瞬間も、彼女の命を救おうとしていた。　断崖絶壁の細い道。　上方の積雪が、わずかな振動で崩れ始めた。　音もなく滑り落ちる巨大な雪塊。それは回避不能な速度で、エリザベートたちの頭上へと迫る。（――っ、レティシア！）　エリザベートがレティシアを抱き寄せ、衝撃に備えて目を閉じた。　だが、衝撃は来なかった。　ドォォォン、という凄まじい轟音が響いたが、彼女たちの体には雪のひとかけらも当たらない。　恐る恐る目を開けると、巨大な雪崩は、彼女たちのわずか数センチ手前で、まるで見えない壁に突き当たったかのように、不自然な角度で左右へと逸れて流れていた。『物理演算エラー：流体摩擦および慣性ベクトルの強制偏向』