جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　毒スープの朝食という名の拷問を終えた俺は、ミリアに連れられて王宮の訓練場へと足を運んでいた。　日差しが照りつける屋外は、本来なら爽やかなはずなのだが、隣から漂ってくる「腐った蜂蜜」のような甘すぎる香りのせいで、空気そのものが粘ついているように感じる。　俺の心臓は、デバッグアイが表示する精神汚染アラートのせいで、朝からずっと不整脈気味だ。（……ああ、クソ。胃薬が欲しい。それか、このバケモノの顔面を三時間くらい無言で殴らせてくれる権利をくれ。無理なら、せめてエリザベートの等身大抱き枕を支給してくれ。癒やしが……圧倒的に癒やしが足りないんだよ、このクソゲー）　俺の内心の絶叫とは裏腹に、俺の顔は最高に不遜で、最高に「女に骨抜きにされたクズ」の表情を完璧に維持している。　エスコートされる俺の手は、ミリアの細い腰をしっかりと抱き寄せ、彼女の言葉一つひとつに「ああ、そうだね、ミリア」「君の言う通りだ」と無感情な全肯定を繰り返していた。　訓練場では、金属のぶつかり合う音と、荒い吐息が響いていた。　そこでは、俺の弟である第二王子が、近衛騎士たちを相手に剣を振るっていた。　第二王子。名はカイル。　俺とは正反対の赤髪で、裏表のない直情径行な性格。ゲーム『深愛のユートピア』では、熱血騎士系攻略対象として高い人気を誇っていた。エリザベートに対しても、兄の婚約者として真っ直ぐな敬意を払っていたはずの、この国の良心とも呼べる存在だ。（……カイル。お前、昨日の夜まではまだ『微かな抵抗感』をステータスに出してたよな？　朝は流石に酷かったが、もっと頑張れよ、脳筋。お前のその自慢の筋肉は、バケモノに脳ミソを弄らせるために鍛えたんじゃないだろ？）　俺はデバッグアイの出力を上げ、カイルのステータスを注視した。【対象：第二王子カイル】【状態：軽微な魅了（深度：中）】【支配スロット：空き（予約状態）】　首の皮一枚で繋がっている。　カイルは剣を振るうたびに、ミリアからの「愛の視線（侵食波）」に抗うように、無意識に魔力を放出して精神を防御していた。　だが、その守りも限界に近かった。「まあ、カイル様！　なんて素晴らしい剣捌きかしら。私、見惚れてしまいますわ」　ミリアが、両手を頬に当てて可憐に声を上げた。　その瞬間、彼女の背中の影から、どす黒い触手がドリルさながらに回転しなが

　聖女ミリアという名のバケモノに、精神力（ＭＰ）だけでなく、朝の貴重な時間までもが削り取られていく。　隣では第二王子のカイルが、かつての凛々しさはどこへやら、ミリアの機嫌を取るために道化のような真似をして笑いを取っていた。　その光景は、俺にとっては何よりも不快な喜劇だったが、俺自身もまた、その喜劇の一員として、彼女の耳元で甘い言葉を囁き続けなければならない。（……はぁ。カイルの奴、あんなにハイスペックな騎士だったのに、今やミリア専用の愛玩動物だな。見てるこっちが恥ずかしくて死にそうだ。早く自分の部屋に戻らせてくれ。俺には世界を救うための、もっと重要で孤独な『趣味』があるんだよ）　ようやく「公務」という名の監視から解放され、自室の重厚な扉を閉めた瞬間、俺は鍵をかけ、部屋の四隅にデバッグスキルによる「不可視の結界」を張り巡らせた。　ベッドに倒れ込む余裕さえない。俺はすぐさまデスクに向かい、網膜に展開される青いノイズの海へと飛び込んだ。「デバッグアイ、出力最大。座標同期、対象エリザベート……。見せてくれ、俺の希望の光を」　視界がデジタルな幾何学模様に覆われ、やがて一組の映像が空中に結像した。　それは、王都から遥か北。冷たい雪が舞い始め、魔物の遠吠えが地平線を揺らす絶望の地、国境付近の廃屋だった。（……いた。エリザベート、俺の最高レアリティ美少女）　画面の中のエリザベートは、俺が「ゴミ」として投げつけさせた、あの最高級の魔導外套を羽織っていた。　表面上はボロボロの古布に見えるよう偽装しているが、その内側では強力な保温魔法が作動し、彼女の白い肌を極寒から守っているはずだ。　彼女は廃屋の隅で、小さな焚き火を囲んでいた。　銀色の髪は少し乱れているが、その美しさは損なわれるどころか、過酷な環境に置かれたことで、より一層、鋭利な刃物のような輝きを増している。（ああ……。やっぱり最高だ。あの、すべてを拒絶するような冷たい瞳。それでいて、指先が微かに震えているのを見逃さないぞ俺は。強がっている彼女を、裏側から全力で甘やかしたい。この欲望、これこそが俺のＭＰ

　エリザベートに軍用ブーツという名の「至宝」を送り届けてから数日。王宮内での俺の評価は、順調かつ絶望的なまでに右肩下がりを続けていた。　婚約者を追放しただけでなく、わざわざ兵士の汚物を送りつけて嘲笑う血も涙もない王子。それが今の俺、ヴィンセントに貼られたレッテルだ。おかげで廊下ですれ違う文官たちの目は、恐怖を通り越して、道端の排泄物でも見るような冷たい色彩に進化している。（……いいぞ、その目だ。もっと蔑め。もっと軽蔑してくれ。お前たちが俺をクズだと思えば思うほど、聖女様の監視の目は緩くなり、俺のデバッグ活動は捗るんだからな。……でも、やっぱり可愛いメイドさんにゴミを見るような目で見られるのは、精神的にくるものがあるな。後で隠し持っているエリザベートの刺繍ハンカチを吸って正気を保とう）　俺は執務室の椅子に深く沈み込み、目の前に並んだ財務関係の書類を眺めていた。もちろん、普通の人間――いや、この世界の住人たちには、これはただの数字が並んだ退屈な羊皮紙にしか見えないだろう。だが、俺の視界には、俺だけにしか見えない青い透過ウィンドウが重なっている。誰にも見えず、誰にも触れられない。俺だけの特権、デバッグアイだ。　デバッグアイ、財務ハックモード起動。項目、王室予備費、聖女ミリア寄付金、軍事維持費。　網膜を走る無機質な文字列。俺が今直面している最大の問題は、金だ。エリザベートは北の地で生き延びているが、ただ生きるだけでは足りない。彼女がいつかこの国を奪還するために立ち上がるなら、武器が必要だ。仲間が必要だ。そして何より、活動資金が必要になる。だが、追放された公爵令嬢に王家から直接送金するなど、システムの検閲が黙っちゃいない。（……普通に送れば一秒で『反逆』と見なされて脳を焼かれる。なら、この国の『腐敗』を利用してやる。このゲーム、設定上、財務局の役人どもは聖女に魅了される前から相当私腹を肥やしてやがったからな）　俺はデバッグアイで、財務局が隠し持っていた裏帳簿のデータをスキャンした。あるわあるわ。架空の道路工事、水増しされた兵糧費、幽霊団員の給与。魅了されて思考が停止した役人たちは、ミリアに貢ぐための金を捻出するために、さらに露骨な横

　聖女ミリアが俺の肩に頭を乗せ、機嫌良さそうに鼻歌を歌っている。　王宮のサンルーム。降り注ぐ午後の陽光は暖かく穏やかだ。　だが、俺の精神状態は、極寒の北限で裸で立たされているような緊張感に包まれていた。「ねえ、ヴィンセント様。あの方が今、どこでどんな無様な顔をしているか、私、気になって夜も眠れませんの」　ミリアの甘ったるい声。　彼女の影から伸びた黒い触手が、俺の足元でトカゲのように蠢いている。「……ふん、あんな女、今頃はどこかの野犬に喉笛でも食い破られているだろう。せいぜい、死に際の苦しみがミリアの糧になればいいんだがな」　俺の口が、クズの極みのような言葉を吐き出す。　その裏側で、俺の網膜には俺だけにしか見えない青いウィンドウが火花を散らしていた。（……笑わせるな、このバケモノが。エリザベートは今、俺がハックした最強のブーツでしっかりと雪山を踏破しているんだよ。お前の望むような絶望なんて一滴も零させてたまるか！）　デバッグアイ、遠隔同期完了。　視界の端に映し出されたのは、吹雪の中を歩くエリザベートの姿だった。　彼女は今、北の国境を越え、魔物が徘徊する『嘆きの平原』へと差し掛かっている。　そこへ、吹雪の向こうから、燃えるような赤い目をした獣の一団が姿を現した。【エネミー名：ブラッド・ウルフ（野犬種）】【レベル：１２】【個体数：８】【状態：飢餓、興奮】（……げっ。よりによってブラッド・ウルフかよ。数が多い上に、連携攻撃を得意とする厄介な連中だ）　エリザベートは、俺が送った軍用ブーツのおかげで足元は安定しているが、装備しているのは護身用の小さな短剣一本だけだ。　対するブラッド・ウルフは、集団で獲物を囲み、同時に飛びかかってくる。　いくら彼女が公爵令嬢として最低限の武芸を嗜んでいるとはいえ、八頭の連携を捌き切るのは不可能だ。　画面の中のエリザベートが、短剣を構えて身を低くする。　その額に、冷や汗

　俺の胃は、昨晩から断続的に焼けるような痛みを訴え続けていた。　理由は明白だ。聖女ミリアという名のバケモノの相手を二十四時間態勢でこなしつつ、北の地にいるエリザベートの安全を確保するために、過剰なまでのデバッグ作業を繰り返しているからだ。（……痛い。マジで胃に穴が空きそうだ。いや、この世界のステータス異常に『ストレスによる胃潰瘍』なんて項目があるかは知らないが、俺のメンタルはもう限界突破してボロボロだよ）　俺は王宮の豪華な私室で、ミリアに膝枕をされながら、内側では死に物狂いでデバッグアイの調整を行っていた。　ミリアは俺の髪を愛おしそうに撫で回している。その指先が俺の頭皮に触れるたび、ゾワゾワとした嫌悪感が背筋を走るが、俺の顔は蕩けるような多幸感に浸ったクズ王子の表情を完璧に維持している。「ねえ、ヴィンセント様。あの方が、あの錆びたゴミを大切そうに抱えて廃坑に引きこもっているなんて……。ふふ、本当に滑稽ですわね。ねえ、そろそろ『トドメ』を刺してあげてもよろしいかしら？」　ミリアの赤い瞳が、嗜虐的な光を帯びて俺を覗き込む。　彼女は、エリザベートが錆びた剣を拾ったことを「絶望の始まり」だと解釈しているが、その実、あのアホな弟カイルたちを使って、本気で彼女を排除しようと画策し始めていた。（……マズい。ミリアが直接手を下す気になったら、今の俺の権限じゃ防ぎきれない。なら、こっちから『仕掛け』を提案するしかない）　俺はミリアの手を取り、その指先に恭しく口づけをした。「……ミリア、君はどこまで慈悲深いんだ。あんな女、放っておいても寒さで野垂れ死ぬだろうが……。君がそこまで望むなら、俺が最高の『処刑人』を送り届けてあげよう。……ただし、ただ殺すだけじゃ面白くない。あいつが手に入れた『偽りの希望（あのゴミ）』を、目の前で粉々に打ち砕いてから、絶望の中で死んでもらうんだ」「まあ……！　ヴィンセント様、本当に素敵なアイデアですわ。……で、誰を遣わせるおつもり？」「王立魔導研究所に封印されていた、自律型のゴーレムだよ。……あいつは錆に反応して攻撃力