All Chapters of あなたを待つことがあった: Chapter 1 - Chapter 10

初夏の親族の集まりで、堂島蒼真（どうじま そうま）は私を正式に家族に紹介すると言った。堂島家の立派な本邸の前に車が止まると、蒼真はシートベルトを外した。「5分待っててくれ。先に中に入って、母さんに話をつけてくるから」5分が過ぎ、蒼真から「もうすぐだ」とLINEが来た。10分後、「すぐに行く」とメッセージが届いた。40分後、「もう少し待ってくれ」と言われた。私はもう何も返信しなかった。車の窓越しに、蒼真の母親が自ら玄関先まで出向き、着物姿の女性を出迎えるのが見えた。その女性は車を降りるなり蒼真の隣に歩み寄り、親しげに腕を絡ませた。蒼真は彼女を突き放すことはなかった。3人は談笑しながら中へと消えていき、重厚な門が私の目の前でピシャリと閉ざされた。スマホの画面はまだ明るく、トーク履歴は「もう少し待ってくれ」で止まったままだ。さらに20分が経過した頃、使用人が車の窓をノックした。「弓月綺織（ゆづき きおり）様ですね？奥様が、キッチンが立て込んでいるから先に入って手伝うようにと仰っております」「堂島の奥様が、どうして私のことを？」「若旦那様がそうおっしゃったのです。来たら手伝いしなさい、と」私は使用人の後に続き、勝手口からキッチンへと足を踏み入れた。使用人は私に小皿の束を押し付け、広間の隅にあるテーブルを指差した。「あのテーブルは食器が一組足りていません。並べ終えたら、料理の配膳をお願いします」私は皿を手に宴会場へと向かい、途中で鏡の前を通り過ぎた。薄暗い廊下に一張羅のワンピースを着て立っている自分の姿は、あまりにも場違いで惨めだった。宴会場からは絶え間なくどっと笑い声が湧き上がっている。私は指定された隅のテーブルに皿を置き、顔を上げた。蒼真の母親は主賓席の横に立ち、柊柚葉（ひいらぎ ゆずは）の手をしっかりと握っていた。「今日は本当におめでたい日です。皆様にも喜ばしいご報告があります。柚葉さんと蒼真の結婚式は、秋に執り行うこととなりました」会場全体が割れんばかりの拍手に包まれ、親族の誰かが「キスしろ」と囃し立てた。柚葉は背伸びをして、蒼真の頬にキスをした。蒼真は口元に笑みを浮かべたままで、それを避けようともしなかった。私は部屋の隅に立ち尽くしていたが、蒼真は最後まで

その夜、私は蒼真との共通の友人たちが集まる飲み会に一人で顔を出した。私は何気なく尋ねた。「柊柚葉さんのこと、知ってる？」その瞬間、席が水を打ったように静まり返り、誰も口を開こうとしなかった。皆の気まずそうな反応を見て、私はようやく悟った。蒼真に婚約者がいることは、彼らの間では周知の事実だったのだ。事情をよく分かっていない一人が、空気を読まずに口を開いた。「知ってるよ。蒼真さんの婚約者だろ？」別の友人が慌ててフォローするように続けた。「ほら、蒼真があんたを彼女だって紹介した時、実家の事情があるのに健気だなって、みんな感動してたんだぜ」「感動？」「実家があんたよりずっと家柄のいい婚約者を決めたってのに、それでも蒼真はわざわざ時間を割いてあんたの機嫌を取ってくれてるんだろ。そりゃ男気があるっていうかさ」私はテーブルの下で両手を強く握りしめ、全身の血の気が引いていくのを感じた。「婚約者がいるのに、私を彼女として扱っていた。それはただ騙していただけじゃない」次の瞬間、誰かが鼻で笑う音が聞こえた。「当の柚葉さん本人があんたの存在を気にしてないってのに、何をそんなにムキになってるんだよ？綺織、向こうの家同士の方が先に話がついてたんだから、あんたは後から来たようなもんだろ。言葉は悪いけど、あんたの方が愛人みたいな……」その言葉が出た瞬間、場の空気は完全に凍りついた。しかし、私の目には、他人の修羅場を面白半分に見物するような彼らの視線がはっきりと映っていた。「綺織、そんなに思い詰めるなよ」それ以降の言葉は、もう耳に入ってこなかった。我に返った時、私はすでに居酒屋の外に出いた。最終的に、私はその場にいた全員のLINEをブロックして削除した。翌日は母の命日だったため、私は仕事を休んだ。母が生前好きだったカラーの花を買って、霊園へと向かった。到着すると、墓石の前にはすでに花束が供えられていた。同じカラーの花で、まだ新しく、朝露も乾ききっていなかった。花束にはメッセージカードが添えられており、私はそれを開いた。驚いたことに、それは柚葉からのものだった。【おば様、私は蒼真の婚約者です。生前、他人の家庭を壊すような人間を最も憎んでいたと伺いました。どうかご安心ください。これからは私が代わり

蒼真は私を探そうとしたが、部下から、私が1週間前に退職したことを告げられた。いつ辞めたのかと問い詰めると、先週の水曜日に逃げるように辞め、引き継ぎさえもオンラインで済ませているとのことだった。彼はオフィスのロビーに立ち尽くし、手当たり次第に共通の知人に電話をかけ始めた。だが、私がどこへ消えたのか、知っている者は誰一人としていなかった。彼は私の親友の小林咲希（こばやし さき）の元を訪れた。咲希はドアを開けたものの、彼を部屋の中へは入れなかった。「何しに来たの？」「彼女から連絡はあったか？」「あったわよ。でも、あなたには絶対に教えない」「頼む、彼女がどこにいるか教えてくれ。会いに行くから」咲希の彼を見る目が、氷のように冷ややかなものに変わった。「蒼真、あの子がこの3年間、どうやって過ごしてきたか知ってるの？イベントや記念日のたびにあなたは家族と過ごすと言って、あの子はずっと一人ぼっちだった。お母さんが亡くなった時だって、一人で病院の死亡診断書にサインして、一人で葬儀の手配をしたのよ。あなた、いつあの子のそばにいてあげたのよ？」蒼真は何かを言い返そうと口を開きかけたが、声が出なかった。「あの子が引っ越す日、私も手伝いに行ったわ。あなたからのプレゼントは、何一つ持って行かなかった」咲希の目元が赤く染まった。「今頃になって探しに来たの？遅すぎるわよ」彼女はドアをバタンと勢いよく閉めた。蒼真は廊下に立ち尽くし、頭上のセンサーライトが消えて真っ暗になっても、身動き一つしなかった。柚葉が彼のマンションを訪れたのは、その夜のことだった。彼女は保温バッグに入れた手料理を持参し、部屋に入るなりそれをテーブルに並べ始めた。蒼真はソファに座り込み、そのタッパーを虚ろな目で見つめていた。「あの日、実家であんなに彼女を煽る必要があったのか？」「私は権利書には触れてないわよ。ただ壁を少し壊しただけじゃない」蒼真が勢いよく立ち上がると、脚が床を擦って甲高い音を立てた。「君が壊したのは、彼女の母親が残した大切な家だぞ！」柚葉は彼を見て、フッと鼻で笑った。「今になって胸が痛むの？」彼女は箸をテーブルに置いた。「鍵を渡したのはあなたよ。私が見に行くと言った時、あなたは頷いた。業者が作業を

東明市（とうめいし）に戻った蒼真は、柚葉を呼び出した。「婚約を破棄したい。条件は君が提示してくれ」柚葉はグラスを置き、しばらくの間じっと彼を見つめた。「とうとう決心したの？あの女のために？」「君には関係ないことだ」「いいわ。あなたが持っている臨海プロジェクトの権利を頂戴」「譲ろう」「それから、西区の豪邸も」「それも譲る」「交渉しないの？」「君の要求はすべて呑む。だが一つだけ条件がある。二度と彼女の前に姿を現すな」柚葉は声を立てて笑った。「蒼真さん、彼女はもうあなたを捨てたのに、まだ庇ってあげるつもり？」「君には関係ない」彼は立ち上がり、去ろうとした。「婚約を破棄すれば、彼女が戻ってくるとでも思ってるの？彼女、今はあのカフェの男と毎日一緒にいるわ。自己犠牲のつもり？彼女は知りもしないし、気に留めてもいないわよ」彼はそこに立ち止まり、背を向けたまま言った。「彼女には手を出すな」「私が手出しする必要なんてある？今の彼女を見ている方が、私が何かするよりもよっぽどあなたにとって残酷な罰でしょうね」彼はそのまま立ち去った。婚約破棄の事実を知った時、蒼真の母親は花を生けていた。「気が狂ったの？うちがどれだけの損害を被るか分かっているの？柊家は臨海プロジェクトからすでに資金を全額引き揚げたわ。今日、銀行から担保の件で電話があったのよ。あなたはこの家を破滅させないと気が済まないの？」「母さん、俺はこの3年間、毎日二人の女の間で板挟みになってきた。柚葉には作り笑いを浮かべ、綺織には嘘をつき続けた。もう限界なんだよ」「限界ですって？あなたのお父さんだって、昔は外に女を作っていたわ。それでも私は耐え抜いたのよ。お父さんがあの女を8年も囲っていたのに、私は一言も文句を言わなかった。たった3年で限界ですって？」彼は呆然とした。「なんだって？」「あなた一人だけが苦しんでいるとでも思ってるの？この家の体面は、私が命懸けで守ってきたのよ。それを今、たかが一人の女のために全てぶち壊そうとするなんて、誰に対して顔向けができるっていうの？」蒼真は答えず、背を向けて部屋を出ようとした。「絶対に後悔するわよ！」彼は振り返らなかった。彼は一人で、私の実家だった古い家へ向かった。扉は以前のま

堂島グループが経営危機に陥ってから、蒼真はあちこちを駆け回り、出資者を募り始めた。毎日異なる投資家と面会し、同じ言葉を繰り返す。だが、その大半は断られた。面と向かって「婚約すら守れない男をどう信用しろというのか」と吐き捨てる者もいた。陰では「堂島家は柊家を敵に回した。助け舟を出せば巻き添えを食う」と囁く者もいた。彼は毎日深夜まで奔走し、マンションに戻ると灯りがついたままになっていた。私が選んだあの照明だ。彼はソファに横たわり、その明かりをじっと見つめていた。時折、私が何をしているのか、ちゃんとご飯を食べているか、あの男は私を大切にしているだろうかと思いを巡らせる。ある日、彼の父親に書斎へ呼び出され、一枚の書類を目の前に突きつけられた。「サインしろ」蒼真は見下ろすと、それは株式譲渡契約書だった。「お前の株を俺に譲れ。会社は俺が立て直す。もう出て行け。二度とお前の顔など見たくない」「父さん！」「気安く呼ぶな。たかが女一人のために家業を破滅させた時、お前は親のことなど考えたか？柊家は、今後堂島グループとは一切の関わりを絶つと公言した。これがどういう意味か分かるか？お前の祖父の代から築き上げてきたものが、すべて灰になったんだ」彼はペンを取り、無言でサインをして、背を向けて部屋を出ようとした。「母親の過去の件を黙っていたのは、お前が傷つくと思ったからだ。だが今になってよく分かった。お前も母親と同じで、感情のためならすべてを投げ出せる人間なんだな」蒼真は一瞬立ち止まったが、振り返ることはなかった。彼はマンションを出た。手荷物はスーツケース一つだけだった。中には着換えとノートパソコン、そしてあのシルバーネックレスが収められていた。彼は会社の近くにある一人暮らし向けのアパートの一室を借りた。隣の部屋には、大学を出たばかりのインターン生が住んでいた。その若者は毎日早朝から深夜まで働き、週末には共用の廊下でカップ麺を作りながら、「堂島さん、ご飯食べました？」と元気に声をかけてきた。彼は「食べたよ」とだけ返し、自室のドアを閉めた。ある夜、ひどく遅くまで残業して帰宅すると、廊下は非常口の緑色のランプだけが点灯していた。ドアを開けると、部屋の電球は切れていたが、彼は交換しようともしなかった。ベ