All Chapters of 濃煙の果てに、愛は灰となった: Chapter 1 - Chapter 10

濃い煙にむせて目が覚めたとき、半身は完全に麻痺していた。視界は一面、焦げた黒に覆われている。あたりには、ガスと何かが焼けたような刺激臭が充満していた。隣の田中さんが、私を台所から引きずり出してくれた。顔中を黒い灰で汚したまま、彼は必死に叫んでいた。「救急車を呼べ！消防車も！」頭の中でガンガンと音が鳴り響く。朦朧とする意識の中で、大介に助けを求めるメッセージを送ったことだけを覚えていた。返信は、たった一言だった。【待て】待った。言われるままに信じて待ったら、爆発が起きた。左脚を引き裂くような激痛に視線を落とすと、くの字に曲がった足首が目に入った。やがて、遠くから消防車と救急車のサイレンが近づいてきた。オレンジ色の救助服を着た隊員たちが、どっと駆け込んでくる。顔はよく見えない。それでも、そのオレンジ色が、たまらなく皮肉に思えた。私も、消防士の妻になるはずの人間だ。大介はかつて「うちの中隊の太陽だ」と笑っていた。なのに今、その太陽は自分の家で爆発に巻き込まれ、肝心の「ヒーロー」はどこにもいない。救急車の中で酸素マスクを当てられながら、私は医療スタッフの腕をやっとの思いで掴んだ。「スマホが……」「現場が混乱しています！しっかりしてください、重傷ですよ！」目を閉じると、涙が煤と混ざり、頬に二筋の黒い跡を残した。ただ確かめたかっただけだ。あの後、彼から返信が来ていたかどうかを。病院に着くと、そのまま救急処置室に運ばれた。全身数カ所の火傷、左脚の粉砕骨折、軽度の脳震盪。傷の処置をされる間、体が震えるほど痛かった。それでも声ひとつ出さなかった。こんな肉体の痛みなど、胸の奥の痛みの何分の一にも満たない。看護師が私のスマホを持って入ってきた。画面は割れていたが、まだ点いていた。「上着のポケットに入っていました」「……ありがとう、ございます」声がひどくかすれていた。LINEを開くと、大介との画面は、あの冷たい一言【待て】で止まったままだった。スクロールすると、その前には、血を吐くような思いで送った私のメッセージが残っていた。【大介、またガスの臭いがするの。この前みたいな感じ。早く帰ってきて】以前にも、コンロの老朽化でガスが微かに漏れたことがあった。大介は確認して「大したことない」と言い

「それと、麻衣は新入りだ。怒りをぶつけるな。あいつは何も知らないんだから」彼は私が二人の関係を知らないと思って、麻衣を守られるべき無垢な被害者に仕立て上げようとしている。そして私は、分別もなく喚き散らす嫉妬深い女に。その言葉を聞いていたら、胃がむかついた。胸の奥に詰まったものが、今にも爆発しそうだった。「隊長」私は一言一言区切るように呼んだ。「勘違いしてる。両親に連絡したのは私じゃない。病院から家族に連絡が入っただけ。それに、その新入りのことは……これから先、私には関係ない」大介の顔色が一瞬で変わった。母が水のコップをベッド脇の台に力任せに置いた。「麻衣って誰よ。まず夏希に謝りなさい！仕事でも何でも、娘をひとりで置いて行くなんてありえない！コンロが古くなってて、ガスが漏れるって前から分かってたのに！交換するって約束したじゃないの！」大介が固まった。戸惑ったように私を見る。両親の目に、大介はずっと誠実で頼れる青年として映っていた。麻衣のことを言わずにいたのは、私に残った最後の矜持だった。彼が約束を破った理由は、両親には当然「仕事」としか映らない。「市民を守るヒーロー」が、出会って三ヶ月も経たない新入りのために判断を狂わせるとは、誰も思うまい。大介の顔が青ざめ、白くなった。唇が動く。「ごめん、夏希。俺……っ」そのとき、麻衣が保温ポットを手に病室の入り口に現れた。「すみません、おばさま。全部私のせいです。隊長を引き留めたのは私で、帰れなくさせてしまって……本当に申し訳なかったです、うう」ピンクのパジャマ姿に、大介の上着を羽織っている。潤んだ瞳で、いかにも守ってやりたくなるような顔をしていた。「あなたが麻衣さん？」母の声に怒気が滲んだ。大介が即座に麻衣をかばうように自分の背中へ隠した。「おばさん、そんな、彼女は悪くないです。いい子なんです、本当に」反射的に庇うその仕草が、刃のように私の胸に刺さった。麻衣が大介の陰からそっと顔を覗かせ、涙目で私を見た。その声には、微かな優越感が混じっていた。「夏希さん、隊長を責めないで。私のことも。自分は若いし、まだ未熟だから、どうしても隊長に頼ってしまうの。あなたみたいに強くて自立してたら、何でもひとりでできるのに」一拍置いて、唇を噛んでから

私が大介を告訴した容疑は、過失傷害だった。同居中、当然払うべき注意を怠った結果、私の身体に重大な傷害を負わせた、というものだ。ただの恋人同士の行き違いと見るか、取り返しのつかない結果を招いた過失と見るかで、扱いは大きく変わる。依頼した弁護士は証拠が完全に揃っていると、「勝ち目は十分にあります」と言った。ガス会社の鑑定報告書、病院の傷害診断書、そして大介と私のLINEのトーク履歴。そのどれもが、彼にとって決定的に不利なものだった。この訴えが消防中隊に伝わると、隊の全員が驚きを隠せなかったようだった。まさか私たちが法廷で争う日が来るなど、誰も想像していなかったのだろう。大介の上司が、私に面会を求めてきた。大介ひとりの問題では済まなくなる。組織や周囲への影響も考えて、できれば内々に収めてほしいと。「和泉さん、久保は我が中隊で最も優秀な隊長なんです。南雲市の誇りでもある。ここでこんなことになったら、彼の将来が……君が悔しい思いをしているのはよく分かります。本人にしっかり詫びを入れさせ、補償もさせますから。どうか、それで手を打ってはいただけないでしょうか」私は車椅子に座ったまま、穏やかな顔をしたその上司を見つめ、静かに問いかけた。「もし、今回爆発で大怪我をしたのが、あなたの娘さんだったとしても……同じことが言えますか？」上司は、絶句した。大介も、いよいよじっとしてはいられなくなったようだった。謝罪のつもりなのか、持参した赤いバラの花束をぐしゃりと握りつぶしたまま、病室へ飛び込んできた。両目は血走り、真っ赤に染まっていた。「夏希、いくらなんでもやりすぎだろ……！」私の車椅子のアームレストを掴む手に、砕けんばかりの力が入っている。「最初に一線を越えたのはあなたよ、大介」大介の声がひどくしゃがれ、今にも泣き出しそうに震えていた。「なんで訴えるんだよ。俺たちのことは、二人だけで解決できるだろ……」赤く充血したその目を見つめていると、まるで彼の方が被害者で、本当に深く傷ついているかのように錯覚しそうになった。「じゃあ、私があなたを訴えない理由を、ひとつでいいから教えて」大介は、ためらわずに口を開いた。「六年間愛し合って、もう結婚するところだったじゃないか！それなのに俺を……」「そ

病室のドアが開き、両親と弁護士が入ってきた。大介が床に膝をついている姿を認めるなり、父は血相を変えた。殴りかかろうとする父を、弁護士が必死に引き止めた。「落ち着いてください！ここで手を出せば、こちらまで加害者になってしまいます」後ろには、大介の副隊長もついてきていた。この惨状を見て深くため息をつくと、大介の肩を掴んで無理やり引き起こそうとする。「隊長、もうやめましょう……夏希さんは今、頭に血が上っているんです。冷静になるまで待ちましょう。今日は一旦戻りますよ」大介は目を真っ赤に腫らし、その手を荒々しく振り払った。あれほど穏やかで、仕事のことを何でも理解してくれていた彼女が、ここまで容赦なく踏み込んでくるとは、彼は本気で想像すらしていなかったのだろう。……裁判で、大介は全面敗訴した。証拠があまりにも揃いすぎていたのだ。高額な医療費と慰謝料を支払う判決が下り、彼のこれまでの蓄えは底をついたばかりか、多額の借金まで背負うことになった。判決が出たと同時に、消防中隊からは正式な停職処分が下される。旗色が悪いと悟った麻衣は素早く大介から距離を置き、新たに就任した代理隊長の側にすり寄っていった。職を追われ、借金を抱え、周囲の冷ややかな視線に晒され続けた大介は、結局、自ら辞表を出した。彼が消防署の寮を引き払った日は、ひどい土砂降りの雨だったという。その後、どこか遠くの街へ流れていったと聞いた。行き先を知る者はなく、彼の消息を気にかける人間も、もう誰ひとりとしていなかった。私は両親と共にヨーロッパへ渡り、そこから長い、本当に長いリハビリ生活を始めた。二年後。私は新進気鋭の画家として帰国し、国内で個展を開いた。会場に選んだギャラリーは、南雲市消防中隊の、通りを挟んだ真向かいにあった。かつてはあれほど威厳を放っていた門も、今見ると、別に何も変わらないように思えた。個展のキュレーターが、私に話しかけてきた。「和泉さん、ご存知ないかもしれませんが。あの向かいの消防署……昔、偉大なヒーローを生んだ場所でもあり、同時に、とんでもない不祥事を生んだ場所でもあるんですよ」彼はちらりと私の横顔をうかがい、続けた。「『久保大介』という人……聞いたことありませんか？」私は、静かに頷いた。「惜しい男でしたよ。

「今日、私がここへ足を運んだのは、情にほだされたからだとでも思った？」私は言葉を続けた。真冬の夜風よりもずっと冷たいトーンで。「勘違いも甚だしいわ。あなたが今、どれほどのどん底に這いつくばっているか……この目で直接、確認したかっただけよ」大介が、弾かれたように目を開けた。傷を負った獣のような瞳で、私を見上げている。「そんな言い方……しないでくれ……っ」「あなたにその資格があるの？」私は静かに見下ろした。私の瞳の奥には、はっきりとした軽蔑がにじんでいた。「新入りひとりの機嫌を取るために、私をガスが充満した部屋へ置き去りにして、死の淵へ追いやったとき……私がどうなるか、あなたは一度でも想像した？家のコンロが壊れていることは知っていたはずよ。私が怪我を負って助けを求めていることも分かっていた。それなのに、あなたはあの夜、別の女の世話を焼いていた。ねえ、大介。あなたは私のことを、一体なんだと思っていたの？自分がいつでも好き勝手に呼び出せる、都合のいいバカだとでも？」彼は唇をわずかに震わせただけで、弁明の一言すら紡げなかった。「……よく聞いて、大介」私は少しだけ身をかがめ、彼の耳元へと顔を寄せた。地の底から這い上がった悪鬼のような声を落とす。「最初から最後まで――私は、あなたを一度たりとも許したことなんてないわ。ただ、見せてあげたかったの。あなたが手放したものが、今、どれほど豊かに、美しく生きているかを。そして、今のあなたが……どれほど惨めで、救いようがないかをね」私は体を戻すと、二度と彼を振り返ることなく歩き出した。背後から、大介の絶望に満ちた絶叫と、ヒステリックに喚く麻衣の泣き声が、ぐちゃぐちゃに混ざり合って追いかけてくる。それはまるで、三流の劇団が路上で演じる、ひどく出来の悪い喜劇のようだった。そして私は、通りすがりの観客にすぎない。空港へは向かわなかった。両親が私のために新しく用意してくれた、この街で最もセキュリティの厳しい邸宅街へと車を走らせた。部屋へ着くと、スマホから、ある番号に電話をかけた。「もしもし、あなた。家に着いたわ」通話の向こうから、穏やかで、深い温かみのある低い声が響く。「……ねえ、寂しかった？今夜のフライトでそっちに向かうよ。深夜には着くはずだ」「ふふ、も