บททั้งหมดของ 略奪された夜、一途な後輩に拾われました: บทที่ 21 - บทที่ 27

　重厚な実家の扉が背後で閉まり、ガチャリという冷たい金属音が夜の空気に吸い込まれていった。　まとわりつくような生ぬるい風が、火照った頬をそっと撫でる。　街灯のオレンジ色の光が等間隔に落ちるアスファルトの夜道を、紗良と湊斗は並んで歩いていた。遠くを走る車のエンジン音や、どこかの窓から漏れ聞こえるテレビの音が、ひどく現実味を帯びて鼓膜を打つ。　五年間、いや、美波が家に来てからのもっと長い間、紗良の心を縛り付けていた呪縛。それを自らの手で完全に断ち切ったのだ。　ふと、自分の呼吸がひどく浅いことに気がついた。深く息を吸い込もうとすると、胸の奥が微かに痛む。無意識のうちに、肩が石のように強張っていたのだ。外の空気に触れ、静かな夜道を歩き始めて初めて、自分がどれほど全身の筋肉を硬直させてあの場に立っていたのかを悟った。（……終わったんだ。全部）　奪われ続けた日々。自分を押し殺して笑顔を取り繕ってきた日々。長い、長すぎた悪夢が、今度こそ本当に終わったのだ。「お疲れ様でした」　隣を歩く湊斗の、低く穏やかな声が静寂を破った。　ただ、それだけ。過剰な同情も、大げさな慰めの言葉もない、彼らしいシンプルな一言。　けれど、その声の底に流れる絶対的な肯定と、すべてを包み込むような優しさが、紗良の張り詰めていた心の糸をふっと緩めた。　泣くほどのことではないはずだった。自ら望んで証拠を集め、自らの意志ですべてを壊してきたのだから。勝ったのは自分であり、悲劇のヒロインを気取るつもりなど毛頭ない。　それなのに、彼の一言だけで、また目頭が熱く潤んでいくのがわかった。視界がじんわりと滲み、街灯の光がぼやけて広がる。　紗良は必死に瞬きを繰り返し、こみ上げてくる熱いものを喉の奥へと飲み込んだ。「高校のときから、ずっと待っててくれたの？」　震えそうになる声を抑え、少しだけ首を傾けて彼を見上げる。　湊斗の横顔は、街灯の光と影に縁取られてひどく大人びて見えた。彼は紗良の歩幅に合わせて少しだけ歩みを緩め、前方を見据えたまま、ぽつりとこぼした。「待ってたというか、諦められなかっただけです」　自嘲するような、けれどどこか誇らしげな響き。　高校時代、バスケ部のマネージャーだった紗良をいつも目で追っていた彼。あの頃からずっと、彼は紗良のことを見つめ続けてくれていたのだ。私が他の誰かの隣

　空調の効いた社内の大会議室は、いつもとは違うピンと張り詰めた緊張感に包まれていた。　一条グループによる買収が正式に完了し、今日が新しい経営陣による新体制発表の場だった。ずらりと並べられたパイプ椅子には、不安と期待の入り混じった顔つきの社員たちが座り、前方を見つめている。　紗良は最後列の壁際に立ち、壇上へと進み出る見慣れた、けれどどこか見違えるような広い背中を見つめていた。　マイクの前に立ったのは、仕立ての良いダークネイビーのスーツに身を包んだ一条湊斗だった。　バスケットボールで鍛え上げられた長身にしなやかに沿う、上質な生地。首元には誠実さを感じさせる深い青のネクタイが結ばれている。照明を受けて微かに艶めく黒髪の下、彼のダークブラウンの瞳は、威風堂々と社員たちを見据えていた。　彼が一条グループ会長の孫であり、親会社からの出向という形で新体制の副社長に就任すること。そして、プロのバスケ選手としてのキャリアも続行することが発表されると、会議室には静かなどよめきが広がった。　低い、しかしよく通る落ち着いた声で、湊斗が就任の挨拶を紡いでいく。　その立派な姿を見つめながら、紗良の胸の奥は不思議な温かさで満たされていた。（本当に、副社長になっちゃったんだな……）　数日前、彼のマンションの静かな寝室で、湊斗から打診を受けた日のことを思い出す。『俺の秘書兼専属トレーナーとして、一番近くで俺を支えてくれませんか』　真剣な瞳で、真っ直ぐに乞われた。　新副社長からの直接の指名。それは明らかに異例の人事だった。これまでの紗良であれば、「私なんかにそんな大役は務まらない」「周囲の目が気になる」と怯え、波風を立てないように逃げていたかもしれない。　だが、紗良はもう、自分を低く見積もって安全な場所に隠れるのはやめたのだ。　彼が守り抜いてくれた「奪われない場所」で、本当の自分を取り戻した。だからこそ、今度は誰かに流されたり、世話焼きの延長でしぶしぶ引き受けるのではなく、自らの明確な意志で彼を支えたいと強く願った。　柔道整復師としての知識と、総務で長年培ってきた事務処理能力。そのすべてを使って、彼と共に歩んでいきたいと、自分の足でその道を選び取ったのだ。　拍手に応えて深く頭を下げる湊斗を見つめていると、胸の奥がキュッと締め付けられる。　誇らしさと、眩しさ。　体育

　夜の静寂が包み込む、湊斗のマンションのリビング。　広い室内には間接照明の柔らかい橙色の光だけが落ち、静かな空調の駆動音と、二人の落ち着いた呼吸音だけが心地よく重なり合っていた。　シャワーを浴び終えたばかりの湊斗は、薄手の黒いＴシャツとグレーのハーフパンツという無防備な格好で、ゆったりとしたローソファに深く背を預けている。紗良はその足元、毛足の長い厚手の絨毯の上に膝をつき、彼のがっしりとした右の足首を両手で包み込んでいた。　マッサージオイルを手のひらに取り、両手を擦り合わせて人肌に温める。それを、アスリート特有の硬く引き締まったふくらはぎから膝裏にかけて、ゆっくりと滑らせていった。　疲労の溜まった滑らかな筋肉の筋を親指の腹で捉え、じんわりと体重をかけて押し上げていく。皮膚の下で脈打つ、力強い血液の巡り。　彼の濡れた髪から漂う爽やかなシャンプーの香りと、彼特有のシトラスとムスクが入り混じった甘い体臭が、熱気を帯びて鼻腔をくすぐる。皮膚を通して直接伝わってくる彼の生々しい熱量に、紗良の胸の奥はじんわりと甘く痺れていた。「……そこ、すごく気持ちいいです」　頭上から降ってきたのは、すっかり気の抜けた、掠れた低い声だった。　昼間の会社で見せる、隙一つない冷徹な副社長の顔も、コートの上で見せる獰猛で闘争心剥き出しのアスリートの顔もない。ただ、自分にだけ全てを委ねて甘える、途方もなく愛おしい男がそこにいた。　指先に少しだけ力を込めながら、紗良はずっと胸の奥で温めていた疑問を、ふと口にした。「ねえ、湊斗くん。……高校のころ、なんで私を好きになったの？」　特別な意図があったわけではない。ただ、この甘く穏やかな空気に背中を押されただけの、何気ない問いかけだった。　紗良の指先を見下ろしていた湊斗は、少しも淀むことなく、ぽつりと口を開いた。「捻挫してるのを忘れて、優勝が嬉しくて走り回ってたときですかね」　即答だった。　思いがけない具体的な記憶に、紗良は思わず手を止めて彼を見上げた。　それは、紗良が高校時代にバスケ部のマネージャーをしていた頃の出来事だ。数日前に不注意で足を挫いて湿布を貼っていたにもかかわらず、男子バスケ部の地区優勝が決まった瞬間、自分の怪我の痛みすら忘れて、誰よりも跳びはねて喜んでいたという、今思い出しても顔から火が出そうな失態。「それ、

　休日の朝。東向きに大きく設けられたガラス窓から、薄金色の柔らかな朝の光が湊斗の家のキッチンへとたっぷりと差し込んでいた。　木目の美しい真新しいアイランドカウンターには、色違いのマグカップが二つ並んでいる。深いネイビーのものは湊斗の、そして淡い桜色のものは彼が「先輩に似合うから」と選んでくれたものだ。　紗良は胸元でエプロンの紐をきゅっと結び直し、朝ごはんの支度を始めていた。　トントントン、と一枚板の重厚なまな板の上で、リズミカルに包丁が鳴る。赤く熟れたトマトを均等に切り分け、シャキッとしたみずみずしいレタスを冷たい水で洗い、手で丁寧にちぎって透明なガラスボウルへ移す。指先に触れる冷水が心地よく、葉先から滴る水滴が朝日に反射して、きらきらと小粒の宝石のように輝いていた。　隣のコンロでは、熱したフライパンの上で厚切りのベーコンがパチパチと軽快な音を立てている。跳ねる油の音に混じって、食欲をそそる香ばしい肉の匂いがふわりと立ち上り、甘い部屋の空気を塗り替えていった。空いたスペースに新鮮な卵を割り入れると、ジュッとひときわ派手な音が鳴り、透明な白身がふっくらと縁を焦がしながら純白へと変わっていく。　背後のカウンターに置かれたガラス製のコーヒーメーカーからは、ぽたぽたと琥珀色の雫が落ちるたびに、深く苦みのある豆の香りが部屋の隅々まで満たし始めていた。　五感を優しく撫でるような、満ち足りた朝の風景。　フライパンの取っ手を握り、軽く揺すりながら、紗良は細く、長い息をついた。　穏やかで、優しさに満ちた時間だった。胸を締めつける不安に怯えることも、誰かの不機嫌な顔色を窺うこともない。何よりも、自分が大切にしているものを理不尽に壊される心配がどこにもないのだ。ただ純粋に、これから共に食卓を囲む愛しい人のためだけに料理をする。そんな当たり前の日常が、これまでの人生を思えば、紗良にとってはひどく特別で、奇跡のように尊く感じられた。（ずっと、息を潜めて生きてきたな……）　ふと、過去の暗い記憶が脳裏を過る。　幼いころから、何度も何度も大切なものを奪われてきた。お気に入りの服、大切にしていた鞄、ささやかな小物、そして最後には恋人までも。　継父の連れ子である義妹・美波に狙われ、奪われることに慣れすぎてしまった紗良は、いつしか自分の感情を心の奥底に押し殺すようになっていた。