略奪された夜、一途な後輩に拾われました

　五月上旬の風は、半袖でも過ごせるほどに心地よい温度を含んでいた。日が落ちかけて、ポツリポツリとオレンジ色の街灯がともり始める時間帯。神崎紗良は、ずっしりと重いエコバッグの持ち手をぎゅっと握り直した。暮れゆく街の空気は穏やかで、帰路を急ぐ人々の足音には微かな生活の匂いが混じっている。（最近、慎吾の様子がおかしい）　連絡の頻度が減り、一緒にいてもどこか上の空な態度が気にかかっていた。スマートフォンの画面を見つめては誤魔化すように伏せる仕草や、急な残業が増えたこと。ただの杞憂であればいい。仕事が忙しいだけだ。そう自分に言い聞かせながらも、不安の種は少しずつ紗良の胸の中で黒い根を張っていた。　心配でたまらず、彼のために身体に良い食材を買い込み、仕事帰りに彼のアパートを訪ねたのだ。柔道整復師の資格を持つ紗良にとって、以前膝を壊した恋人の体調を気遣い、食事でサポートするのは、もはや日常の延長のようなものだった。　エコバッグの中には、消化の良い鶏肉や、彼が好きな彩り豊かな緑黄色野菜が詰まっている。彼の健康を守り、疲れた身体を癒すことが、自分にできる最大限の愛情表現だと信じて疑わなかった。　しかし、見慣れたアパートの共同廊下に足を踏み入れた瞬間、紗良の足がコンクリートの床に縫い付けられたようにピタリと止まった。（嘘……）　薄暗い廊下の奥から、艶めかしい声が耳に届く。それはどう聞いても、紗良が向かおうとしている慎吾の部屋から漏れ聞こえていた。甘く、ねっとりとした女の嬌声と、それに応えるような低い男の吐息。隙間風に乗って微かに鼻をかすめるのは、他人の体温と汗を思わせる生々しい匂い。（まさか）　全身の血の気が引き、指先が氷のようにひどく冷たくなる。鼓動が早鐘のように打ち始めた。ドクン、ドクンとうるさいほどに耳の奥で血液が波打つ。頭では「何かの間違いだ」「彼がそんなことをするはずがない」と必死に否定しながらも、真実を確かめなければという抑えきれない衝動に駆られ、紗良は音を立てないように冷たい金属のドアノブに震える手をかけた。確かめたくないのに、逃げ出したいのに、手は勝手に動いてしまう。ゆっくりと、軋む音に細心の注意を払いながら、重い玄関ドアを開ける。　途端に、ひわいな水音と粘着質な声がより鮮明に鼓膜を打った。息を呑む。玄関の靴箱の脇には、見覚えのある女性用の靴が無造

　薄暗い部屋の中で、チクタクという時計の秒針の音だけが、やけに大きく響いていた。　ベッドの上に身を投げ出したまま、紗良はただぼんやりと見慣れた寝室の天井を見つめていた。エアコンの微かな駆動音。肌に触れるシーツの冷たさが、体温を容赦なく奪っていく。　目を閉じれば、裏切りの光景が否応なしにフラッシュバックする。　乱れたシーツ。男女の混じり合う汗の匂い。美波の甘えた声と、慎吾の残酷な響き。（人形抱いてるみたいでつまらない）　あの言葉が、鋭い棘となって胸の奥に深く突き刺さったまま抜けない。五年間の献身をあっさりと否定された喪失感。足元が音を立てて崩れ落ちるような絶望。　それに直面し、これからどうすべきか、一人で静かに考えなければならないはずだった。自分は捨てられたのだという現実を、冷たい暗闇の中で噛み締めなければならないはずだった。　それなのに。（俺、先輩がずっと好きでした。高校のときから）　低く、地を這うような湊斗の声が、思考の隙間に滑り込んでくる。（佐伯先輩が先輩を悲しませてるなら、俺――全力で先輩をおとしにかかりたいと思います）　車内で掴まれた手首が、じんじんと熱を持っていた。火傷しそうなほどの彼の体温が、衣服越しに直接肌へ伝わってきたあの感覚が、どうしても消えない。冷たいシーツに包まれているのに、掴まれた箇所だけが熱を帯びているようだった。　冷たい絶望と、火傷しそうなほどの熱。　まったく違う矛盾した二つの感情が、狭いベッドの上でぐるぐると交錯する。慎吾の裏切りという現実に向き合わなければならないのに、気づけば湊斗の真っ直ぐな瞳と、宣戦布告のような告白ばかりが頭の中を支配していく。　紗良は小さく息を吐き出し、ベッドの中で寝返りを打った。　右を向いても、左を向いても、思考は晴れない。目を閉じても眠りは訪れず、ただ時間だけが無情に過ぎていく。　大きく、分厚い手。シャワー後の石鹸の爽やかな匂い。退路を断つような真っ直ぐな言葉。　高校時代から、ずっと好きだった？　あの生意気で、バスケにしか興味がないと思っていた後輩が。長い時間、そんな想いを隠し持っていたなんて。（どうして、今更……）　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。パジャマの胸元を強く握りしめ、再び寝返りを打った。シーツが擦れる音が、静寂の部屋に響く。　考えれば考えるほど、頭の中は

　夜十時を過ぎたころ、玄関の重い金属扉が開く音が室内に響いた。　シンクの前に立ち尽くしていた紗良は、ゆっくりと顔を上げる。ダイニングテーブルの上には、完全に冷めきった鶏肉の治部煮が手つかずのまま置かれている。表面には薄い膜が張り、立ち昇っていたはずの出汁の温かい香りもすっかり消え失せていた。　彼を待つ間にコトコトと煮込んでいた時間は、ひどく虚無的で、紗良の心を少しずつ冷ましていくには十分だった。　リビングに姿を現した慎吾は、ネクタイを緩めながらいつものように人当たりの良い笑みを浮かべていた。「遅くなってごめん。残業、長引いちゃってさ」　少し疲れたような、それでいてどこか浮ついた足取り。紗良は「おかえり」と平坦な声で返し、彼が脱ぎかけたスーツの上着を受け取った。　その瞬間だった。　鼻先を、微かな――けれど確実に知っている甘ったるい匂いがかすめた。（ああ、やっぱり）　身体の芯から、じわじわと血の気が引いていく。残業というのは嘘だ。彼はついさっきまで、美波と会っていたのだ。あの夜、部屋中に充満していたのと同じ香水の匂いが、スーツの繊維の奥にしっかりと染み付いている。「悪い、飯の前にさ……ちょっと足が痛くて。先にマッサージ頼める？」　顔をしかめながら、慎吾がソファに腰を下ろす。紗良は無言のまま彼の足元にひざまずき、長年繰り返してきたように、柔道整復師としての手つきで彼の膝に触れた。　固くなった筋肉をほぐし、関節の可動域を確認する。プロとしての的確で無駄のない指の動き。けれど、紗良の心はかつてないほど冷え切っていた。　私が資格を取ってまで、支えた膝。　治ってほしいと願い、アルバイトを掛け持ちしてまで治療費を工面した膝。その膝で、彼は美波の元へと通い、彼女を抱いていたのだ。　静寂の中、布擦れの音だけが響く。室内の照明は、明るすぎず暗すぎない、中途半端な光で二人の輪郭を照らし出していた。逃げ場のない密室のような空間で、紗良は指を動かしながら静かに口を開いた。「私たち別れようか」　自分の声とは思えないほど、平坦で冷たい響きだった。　マッサージをしていた手が止まる。慎吾の身体が、びくりと不自然に硬直した。「……え？　紗良、急にどうしたの。仕事で疲れてるんだろ？」　引き攣った笑いを浮かべ、彼は紗良の言葉を冗談として処理しようとする。顔を覗き込ん

　五月上旬のうららかな陽光が、会社の敷地内に整備された遊歩道を明るく照らしていた。　初夏を思わせる少し強めの風が、青々と茂る街路樹の葉を揺らし、木漏れ日が足元で不規則な模様を描いている。　体育館へ向かう道すがら、紗良はふと立ち止まり、自分の両手を目の高さに掲げてじっと見つめた。　華奢で、決して大きくはない手。手のひらを返すと、そこには薄くタコができている。トレーナーとして、柔道整復師として、数え切れないほど人の身体に触れ、圧をかけ、癒してきた証だった。（あのころは、必死だった）　紗良の脳裏に、かつての記憶が鮮明に蘇ってくる。　慎吾が大学の試合中に膝に致命的な怪我を負い、深く絶望していたあの時期。少しでも彼の力になりたくて、彼の痛みを和らげたくて、紗良は柔道整復師の資格を取ることを決意した。　昼間は大学に通い、夜は眠い目をこすって分厚い参考書に齧りついた。専門用語が羅列されたページを何度もめくり、自分の身体でツボや筋肉の付き方を確認しながら、頭に叩き込んだ。それと並行して、高額な治療費やリハビリ費用を工面するために、身を粉にしてアルバイトに明け暮れた。　疲労で倒れそうになった日も、自分の時間がまったく取れなくて泣きそうになった夜も、すべては彼のためだった。彼の膝が少しでも良くなるなら、彼が再びコートで笑顔を見せてくれるなら、どんな苦労も厭わなかった。　同じ資格、同じ手。　あのころの自分は、自分のすべてを懸けて彼のために走り回っていたのに。　今の自分は――あの夜に見た惨めな彼の姿や、甘ったるい香水の匂いを思い出し、まだ彼との関係を完全に断ち切れないでいる。それなのに、別の男の身体を癒す場所へと足を踏み入れようとしているのだ。　自分の不甲斐なさに、紗良は唇を噛んだ。　手のひらに残る過去の重みと、これから向かう未知の場所への戸惑いが、紗良の胸の奥で静かに渦を巻いていた。それでも、立ち止まっているわけにはいかない。紗良は一つ大きく深呼吸をして、体育館へと歩みを進めた。　　　　◇◇◇　重厚な金属製の扉に手をかけ、力を込めて押し開ける。　その瞬間、むっとした熱気とともに、汗と床のワックス、そして微かな湿り気を帯びたスポーツ特有の匂いが鼻を突いた。　ダム、ダム、と床に激しく弾むバスケットボールの重低音。キュッ、キュキュッ、とゴム底のシューズが軋む

　五月下旬。日が長くなり、夕方のオフィスにはまだ薄明るい名残が漂っていた。　紗良の誕生日。仕事帰り、総務課のオフィスを出て廊下を歩いていると、後ろから足音が近づいてきた。「先輩、お疲れ様です」　振り返ると、スポーツバッグを提げた湊斗が立っていた。いつもより少しだけ改まった表情で、背中に隠していた小さな紙袋を差し出してくる。「いつもお世話になっているので」　手渡されたブランドの紙袋。中を覗くと、箱の中に綺麗な桜色のショルダーバッグが丁寧に収められていた。シンプルなデザインだが、上質な革の滑らかな手触りが指先に伝わってくる。仕事中でも使える、スマホと財布が入る機能的なサイズ感。「こんなの、受け取れない……」　紗良は咄嗟に身を引いた。美波の興味を惹かないようにと、長年ボロボロの鞄を使ってきた自分が、こんなに綺麗で新しいものを持っていいはずがない。受け取ってはいけないという恐怖と、真っ直ぐな好意を向けられた嬉しさが、胸の中で激しくせめぎ合う。　しかし、湊斗は強引に紙袋を紗良の手に押し付けた。「仕事でもバスケでもお世話になりっぱなしだから。受け取ってください」　照れ隠しのような軽い口調と、人のいい笑顔。「ありがとう。じゃ、使わせてもらうね」（誕生日プレゼント……でいいのかな。嬉しい――）　肩にかけた使い古した鞄の重さと、手の中にある真新しい紙袋の重さが対比していた。（……明日から、使わせてもらおう）　紗良は小さく息を吸い込み、箱ごと鞄を紙袋に戻すと、それを大切に手に提げたまま、慎吾とのディナーの待ち合わせ場所へと足を向けた。　　　　◇◇◇　繁華街の一角。予約していた高級レストランの入り口には、煌びやかなシャンデリアの光がこぼれていた。　待ち合わせの時間をとうに過ぎても、慎吾は現れない。何度もスマホの画面を確認し、行き交う人々の波をぼんやりと眺めていたとき、ようやく着信音が鳴った。『……あ、紗良？　ごめん』　電話越しの慎吾の声は、どこか浮ついていて、早口だった。『仕事が立て込んじゃって。今日は無理そうだ。また埋め合わせするから』「レストランの予約は？」『もう連絡済みだから大丈夫。ごめん』　プツリ、と一方的に通話が切られる。　レストランに迷惑をかけてはいけないと、すでに入り口まで来ていた紗良は、スマホを握りしめたまま立ち尽くした