บททั้งหมดของ 略奪された夜、一途な後輩に拾われました: บทที่ 11 - บทที่ 20

　毎朝、洗面台の鏡の前で身支度を整え、最後に部屋を出る直前。紗良は、湊斗から贈られた真新しいピンクのショルダーバッグを肩にかける。　ほんのりと甘さを感じさせる、上品な桜色。指先でそっとなぞると、上質な革特有の滑らかで吸い付くような手触りと、新調したばかりの微かな匂いが伝わってくる。その重みを右肩に感じる一瞬だけ、どんよりと沈んだ紗良の胸の奥に、ぽっと小さな温かい灯がともるような感覚があった。『さっそく使ってくれて嬉しいです』　鞄を褒めたときの、照れくさそうに頬を染めた湊斗の顔が脳裏に過る。その不器用で真っ直ぐな好意を思い出すだけで、今日一日をやり過ごすための微かな活力が湧いてくるのだった。　チェーン店のイタリアンレストランから無理やり彼のアパートへ連れ込まれたあの忌まわしい夜から、すでに数日が経過していた。　紗良の中で、慎吾と別れるという意思は、もはや揺るぎない確固たるものとして固まっている。長年染み付いた情も、彼を支えなければという歪な使命感も、あの一夜で完全に砕け散った。　あとは、別れの言葉を告げるだけ。　しかし、いざそれを実行に移そうとすると、予想外の壁が立ちはだかっていた。「残業が長引いている」「急な接待が入ったから」と、慎吾が連日のように多忙を理由にして、二人で会う時間を徹底的に避けているのだ。　電話やメッセージという無機質な文字だけで終わらせることは簡単だ。けれど、自分の人生を長年縛り付けてきた相手だからこそ、最後くらいはごまかさずにちゃんと顔を見て、自分の口から明確な拒絶を突きつけたい。その生真面目なけじめが裏目に出て、すれ違いのまま時間だけが虚しく過ぎていく。　湊斗からの不器用で熱を帯びた告白に対する返事も、保留にしたままだった。彼に新しい関係を差し出すのは、過去の泥沼を綺麗に清算し、完全に一人になってからにすると、紗良は自分の中で固く決めている。　だから今はただ、右肩にある桜色の鞄だけを心の支えにして、息を潜めるように日常を繰り返すしかなかった。　蒸し暑くなり始めた空気が、街全体にじっとりとまとわりつく時間帯。定時を迎え、足早に家路につく社員たちの波に紛れるようにして、紗良は会社のエントランスを出た。　自動ドアが静かに背後で閉まった、その直後。　ふと視線を上げた紗良の足が、見えない杭を打ち込まれたようにピタリと止まった。

　雨の合間の休日。灰色の雲からしとしとと冷たい雨が降り続く中、紗良は都内の大通りを歩いていた。　行き交う傘の波を縫うようにして辿り着いたのは、煌びやかなショーウィンドウを構える高級ブランドショップだった。静謐な店内に入り、紗良が迷うことなく手に取ったのは、鮮やかな赤色のレザーに大きな金のロゴがあしらわれた、新作のショルダーバッグだ。　控えめなものを好む紗良なら、絶対に選ばないデザイン。しかし、華やかでトレンドに敏感な美波なら、一目見ただけで欲しがるであろうデザインだった。　クレジットカードで一括決済を済ませ、自宅のアパートへと戻る。　雨に濡れた上着を脱ぎ、紗良はテーブルの上に真新しい赤い鞄を置いた。ためらうことなくインナーポケットの布地に小さく切れ目を入れ、家電量販店で買っておいた超小型のボイスレコーダーを忍ばせる。外からは絶対に見えず、触れても違和感のない位置に黒いテープで固定し、録音のスイッチを入れた。　小さな赤いランプが点灯し、すぐに暗闇に溶ける。　そこに、ドロドロとした憎しみや復讐心はなかった。あるのはただ、長年信じてきた人たちから裏切られ続けてきたことへの、静かな悲哀と諦観だけだ。もうこれ以上、不毛な嘘に振り回されて傷つきたくない。ただ事実を確認し、前に進むための確かな区切りが欲しかった。　紗良は自分の財布やスマホをその赤い鞄に入れ、さらに折りたたみ式のエコバッグを忍ばせると、雨の中、数ヶ月ぶりに実家へと向かった。　実家のリビングには、母が淹れたダージリンティーの温かい香りが漂っていた。休日の午後を持て余しているのか、ソファでは継父が新聞を広げている。　紗良は挨拶を手短に済ませると、自分が肩から提げていた赤い鞄を、わざとリビングのローテーブルの上の、一番目立つ場所へと置いた。　ほどなくして、二階から軽い足音が聞こえ、美波が下りてきた。　部屋に入ってきた彼女の視線が、テーブルの上の真新しいブランド鞄を捉えた瞬間、ピタリと止まる。愛らしい瞳の奥に、吸い寄せられるような強い興味の色が浮かんだ。「なに、それ。新しい鞄？　いいなあ。貸して？」　美波はソファに駆け寄り、悪びれる様子もなく手を伸ばしてきた。いつものことだ。姉のものは自分のもの。欲しいと言えば、必ず手に入ると思い込んでいる無邪気な声。　紗良は、微かに胸の奥が痛むのを感じながら

　雨はしつこく、夕方になっても一向に止む気配を見せなかった。　バスケ部の練習中、テーピングやアイシング用のコールドスプレーといった消耗品の在庫が急に底をついていることが発覚した。本来なら業者の納品を待つところだが、週末の遠征試合に向けてどうしても今日中に補充しておきたいとコーチから頼まれ、紗良は急遽買い出しに出ることになった。　外は本降りの雨。社用車は他の部署が出払っていて使えず、困っていた紗良を見かねた湊斗が「俺、車出しますよ。荷物も重くなるし」と申し出てくれたのだ。　そうして今、紗良は大型スポーツ量販店からの帰り道、湊斗が運転する黒いＳＵＶの助手席に座っていた。　車内には、微かに柑橘系のカーフレグランスの香りと、湊斗の体温を感じさせるような空気が満ちている。フロントガラスを叩く雨粒を、ワイパーが一定のリズムで弾き飛ばす音だけが、密室の空間に静かに響いていた。　帰宅ラッシュの時間帯と雨天が重なり、車は幹線道路のひどい渋滞に巻き込まれていた。テールランプの赤い光の列が、雨に滲んでどこまでも続いている。　仕事の一環としての買い出しとはいえ、密室で彼と二人きりになるのは久しぶりだった。ハンドルを握る湊斗の長い指や、横顔の端正な骨格が、対向車のライトに照らされるたびに否応なく視界に入ってくる。　探偵事務所で受け取ったあの残酷な調査報告書と、ボイスレコーダーの音声。すべてを知ってから彼に会うのは、これが初めてだった。慎吾と美波のゲスな計画を知り、長年の呪縛から解き放たれた紗良の心は、かつてないほどに静かで澄み切っていた。　しかし、だからといって、目の前にいる湊斗の胸にすぐさま飛び込めるわけではない。「……先輩」　不意に、アイドリングの微かな振動に混じるようにして、湊斗の低い声が車内に響いた。　赤信号で車が完全に停止する。湊斗はサイドブレーキを引くと、ハンドルから手を離し、助手席の紗良の方へとゆっくりと顔を向けた。　薄暗い車内でもはっきりと分かるほど、彼のダークブラウンの瞳は真剣な熱を帯びていた。「俺と、付き合ってください。形だけじゃなくて、ちゃんと」　ごまかしのない、真っ直ぐな交際の申し込みだった。　あの一途な瞳に見つめられるたび、紗良の頑なな心がどれほど救われ、温められてきたか分からない。彼が隣にいてくれたからこそ、残酷な真実にも立ち向かう

　夕暮れの、息苦しいほどの湿気が全身にまとわりつく。　マンションのエントランスを抜けると、日中の熱をたっぷりと吸い込んだアスファルトの匂いが、むっと鼻腔を突いた。西の空は毒々しいほどに赤黒く熟れ、遠くの街路樹からは虫の鳴き声が、まるで悲鳴のように途切れ途切れに響いている。生ぬるい風が首筋を撫でるたび、肺に吸い込む空気がひどく重く、足元から泥濘に沈み込んでいくような錯覚に陥った。　右手の中で固く握りしめたスマートフォンが、やけに熱を帯びて重い。　暗転した画面をタップすると、「一条湊斗」の文字が白く浮かび上がる。それを見つめるだけで、指先が微かに震え、手のひらにじわりと冷たい汗が滲んだ。（ここで立ち止まったら、もう二度と前に進めなくなる――）　乾ききった喉を潤すように、痛みを伴う嚥下を繰り返す。今日、すべてを終わらせる。これ以上の残酷な嘘にも裏切りにも、もう付き合う必要はないのだから。　冷え切った決意を胸の奥底に縛り付け、紗良は震える親指で発信ボタンを押した。　数回の無機質なコール音が鳴る。自分の早鐘のような鼓動が、その電子音と重なって頭蓋の奥でうるさく反響した。　やがて、通話が繋がる微かなノイズの後、低く、けれど深い安心感を与える声が鼓膜を震わせた。『先輩？』　湊斗の声を聞いた瞬間、全身を縛り付けていた透明な糸がふっと切れたように、強張っていた肩の力が抜ける。それと同時に、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。ひどく熱くて、甘くて、それでいて泣きたくなるような切ない痛み。「湊斗くん……今、大丈夫？」『はい。ちょうど練習が終わったところです。……先輩、今から向かうんですか』「うん。今、マンションを出たところ」　電話越しだというのに、彼の声には紗良の僅かな緊張を見透かすような響きがあった。『声、硬いですよ。無意識にまた、唇を痛いくらい噛み締めてるんじゃないですか』　図星を突かれ、慌てて力を抜く。裂けた皮膚から、微かに鉄の味が口の中に広がった。「……湊斗くんには、誤魔化せないね」『当たり前です。ずっと先輩のことを見てきたんですから。……もし辛かったら、今からでも俺がそこに行きます。先輩の手を引いて、あんな男のところから連れ去ってしまいたいのが本音ですから』　彼の不器用で、けれど真っ直ぐな独占欲が痛いほどに伝わってくる。　先日、彼からぶつけ

　重厚なガラス扉を押し開けると、夜の生ぬるい空気が全身を包み込んだ。　空調の効いたレストランの静寂から一転、街の喧騒が鼓膜を打つ。遠くを走る車のエンジン音。すれ違う人々の笑い声。少し湿気を帯びた排気ガスの匂い。　肺の奥まで外気を吸い込むと、不思議と呼吸が楽になった。　五年という長い歳月、自らを縛り付けていた透明な鎖がようやく千切れたのだ。指先の震えは止まり、視界は夜の闇の中でもクリアに澄み渡っている。　新しい風が、少し汗ばんだ首筋を撫でていく。　だが、その解放感は長くは続かなかった。　エントランスの階段を下りようとした紗良の足が、ピタリと止まる。　街灯のオレンジ色の光が落ちる歩道の片隅。そこに、見慣れたシルエットが四つ、並んで立っていたからだ。（……え？）　一瞬、幻覚でも見ているのかと思った。　少し居心地が悪そうに周囲を見回している母。その隣で、スーツ姿の継父。そして、二人の腕にすがりつくようにして立つ、華やかなワンピース姿の義妹・美波。　さらに、彼らから少しだけ距離を置いた場所に、黒いシャツにジャケットというラフな出で立ちの、一条湊斗が立っていた。「あ、お姉ちゃん！」　紗良の姿に気づいた美波が、甲高い声を上げて駆け寄ってくる。「やっと出てきた！　もう、待ちくたびれちゃったよ」　美波の顔には、隠しきれない優越感と嘲笑が張り付いていた。紗良が安い指輪でプロポーズされたと思い込んでいる、勝ち誇った顔だ。「美波……どうして、みんなここにいるの？」「どうしてって、お姉ちゃんが今日プロポーズされるからに決まってるじゃない！　『姉がとうとう結婚を決めたみたいだから、みんなでお祝いしよう』って、私がお父さんとお母さんを呼んであげたのよ。感謝してよね？」　恩着せがましく言う美波の後ろで、母と継父が「おめでとう、紗良」「いやあ、急に呼び出されて驚いたよ」と、呑気な笑顔を向けてくる。　紗良は、眩暈がしそうだった。（この子、どこまで……）　姉が滑稽なプロポーズを受ける姿を、両親と一緒に高みの見物とするつもりだったのだ。「それにね、ついでに湊斗くんも呼んだの」　美波はそう言って、ツンとすました顔で湊斗の方を振り返った。「私たち、もうほとんど付き合ってるような関係だし？　家族のイベントには、彼にも参加してもらわなきゃなって思って」　美波の底