《青春の真ん中で君を想う》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

陸side体育祭が終わって数日。教室の後ろには、体育祭の写真が貼られている。「筋肉痛やばい！」と騒いでるやつもいるけど、学校はいつもの日常を取り戻していた。だけど、俺の日常だけは少し違っていた。「陸ー。」教室のドアの前で伊吹が俺に手を振る。「帰るよー！」「うるさい。」そう返しながらも立ち上がる。昔から変わらない。いつものやり取り。なのに、最近は妙に落ち着かなかった。「玲央も行く？」「行く。」三人で廊下を歩く。その途中。前から湊がやって来た。「悪い、待たせた。」「遅い。」「先生に捕まった。」そう言って伊吹の隣に並ぶ。自然だった。あまりにも自然で。まるでそれが当たり前みたいに。「そういえばさ！」伊吹が楽しそうに話し始める。「パン食い競争の時の写真見た！？私の顔、超ひどいの！」「見たよ。あれは超面白かった。さすがカメラマンさん！」湊が笑う。「もう！」そう言って伊吹も笑う。その光景を見た瞬間。胸の奥がざわついた。何だ、これは。理由なんて分からない。分かりたくもない。だけど、気付けば視線が二人を追っていた。帰り道。玲央と二人になる。伊吹は先に帰り、湊はサッカー部へ向かった。青空が広がっている、真っ昼間の通学路。今日は午後は授業がないから早く帰れるんだ。蝉がうるさいくらいに鳴いていた。コンビニの前で止まって、「ちょっと悪い、飲み物買ってくる。」と言って玲央は中に入っていった。俺はぼーっとしていた。空を見て、まぶしい太陽を見て、しばらくすると、玲央がコンビニから出てきた。片手にジュースを持っている。「待たせた。…何ぼーっとしてるんだ？」と俺を見た玲央が不思議そうに声をかけた。しばらく沈黙が続く。俺は何度も口を開きかけては閉じた。言うつもりなんてなかった。言葉にしたら、認めることになる気がしたから。それなのに。胸の奥で溜まり続けていた気持ちは、もう押し込めておけなかった。まるで口だけが勝手に本当の気持ちを伝えようとしているみたいだった。そして、「なあ。」俺から口を開いた。「ん？」玲央は前を向いたまま返事をする。「最近さ。」俺は頭をかいた。言葉がうまく出てこない。だけど、このまま黙っている方が苦しかった。「伊吹が湊と話してると

「今日プールだって。」朝のホームルーム前。教室はいつも以上に騒がしかった。「最悪なんだけどー。」「日焼けするー！」女子たちの悲鳴が飛び交う。その中で私は机に突っ伏した。「眠い。」「お前それ年中言ってるな。」湊が笑う。「事実だから。」「威張るな。」そんなやり取りをしているうちに四限目。ついにプールの時間がやってきた。女子更衣室で着替えていると、「伊吹、スタイルいいよね！」と仲良しのクラスメイトに話しかけられた。「全然！最近食べ過ぎて太ってきたもん。」とお腹のお肉を少しつまむと、「絶対東堂くん、見てるって！」「こりゃ、スタイル良くて可愛いもんな。」とたくさん褒めてくれるクラスメイトたち。湊の名前が出てきてドキッとした。「え！？絶対見ないでしょ！」と私は言いながら少し頬が熱くなるのを感じた。更衣室から出ると、グラウンドとは違う眩しさが広がっていた。青い空。きらきら光る水面。夏が近い。そう感じる景色だった。「伊吹ー！」友達に呼ばれ手を振る。その時、「お前泳げる？」後ろから声がした。振り向くと陸だった。「普通に泳げるし。」「嘘つけ。」「なんで！？」「昨年溺れかけてた。」「あれは足つっただけ！」陸は呆れた顔をする。その様子に周りが笑った。悔しい。でも反論できない。確かに昨年は少しだけ大変だった。足がつって動けなくなってしまって溺れそうになった私。あの時はみんなに迷惑をかけたんだよな。今年は気をつけないと、と私は気合いを入れた。授業が始まり、自由練習の時間になった。私はゆっくり泳ぎ始める。すると。隣のレーンから湊が現れた。「お。」「びっくりした！」「泳げてるじゃん。」「だから言ったでしょ。」「昨年よりな。」「余計なお世話。」湊は楽しそうに笑う。そのまま軽々と前へ進んでいく。速い。さすがサッカー部。私は思わず見とれてしまった。「見すぎ。」不意に聞こえた声。振り向くと玲央だった。「見てない！」「分かりやすすぎ、お前。」と即答した。そんなに分かりやすい？最近みんな同じことを言う。なんなんだ。本当に。「伊吹！あっちでビート板で競争しよう！」と端のレーンにいたクラスメイトに誘われて私はビート板を持って移動した。「よーい、どん！

終業式まであと数日になった。今日も教室はすっかり夏休みムードだった。授業中も、休み時間も。みんなの話題は夏休みの予定ばかり。「海行きたい！」「一緒に旅行行こうよ！」「花火大会あるよな！」そんな楽しそうな声が飛び交う中。私は窓際の席でぼんやり空を見ていた。真っ青な空。入道雲。夏だなぁ。私は一人のんびりとそんなことを考えていた。完全に夏が来ている。外がとてつもなく暑いんだ。「伊吹。」急に名前を呼ばれて、私は驚いて後ろを振り向く。私の名前を呼んだのは湊だった。「なに？」「今度の夏祭りさ。」「うん。」「お前行くだろ？」あまりにも当然みたいに言うから、おもしろくなって思わず笑ってしまう。「うん、行くと思う。」「思うじゃなくて行くんでしょ。」「なんで決定なのよ。」「だって伊吹毎年行ってるじゃん。」確かにその通りだ。小さい頃から毎年一緒に、だった。家族ぐるみで仲良しだし、友達として、幼なじみとして、ずっと参加してきたのだ。「今年も行こうぜ。」湊が笑った。その笑顔に、なぜか少しだけ胸が高鳴った。「……うん。そういえば、夏祭りっていつだったっけ？」私が首を傾げる。「八月一日でしょ。」湊がすぐに答えた。「え、なんで覚えてるの？」「毎年同じ日だからじゃん。」「そうだったっけ。私毎年忘れてるかも。」「うん、伊吹は毎年日にち聞いてくるよね。」私は思わず笑った。「伊吹の記憶力終わってるな。」湊も笑いながら私にそう言う。私はムッとして「そんなことないもん！」と言うと「いやいや事実じゃん。」と返されてしまい、私はがっくりしていた。すると、「お前ら勝手に決めるな。」後ろから声がした。声の主は陸だった。「俺も行く。」「お前には誰も聞いてないし。」「聞かれなくても行く。」「うるせぇな。」二人が睨み合う。あーあ、また喧嘩。いつものことだけど。なのに、最近は少し違って見える。「玲央は？」私が聞く。すると、読んでいた本から顔を上げて玲央が言った。「行く。」「即答！？」「毎年行ってるし。」確かにその通りだった。結局今年も四人で行くらしい。「んー、屋台何たべよっかな。」私が昨年の屋台を思い出しながら悩んでいると、「焼きそばだろ。」湊が即答した。「毎年

夏祭り当日。私は鏡の前で深呼吸をした。「大丈夫、大丈夫……。」慣れない浴衣姿。淡い水色の生地に小さな白い花。髪も少しだけ巻いてもらった。鏡の中の自分は。いつもより少しだけ大人っぽく見えた。「可愛いじゃない。」母が笑う。「そうかな。」「大丈夫よ。絶対そうだから。」そう言われても落ち着かない。胸の奥がそわそわする。理由は分からない。……たぶん。分かりたくないだけだ。集合時間が近付き、私は家を出た。夕暮れの空。どこからか祭囃子が聞こえてくる。駅前に着くと。すでに誰かが待っていた。「お。」湊だった。黒いTシャツにジーンズ。いつも通りの格好なのに。なぜか少しだけかっこよく見える。「早いね。」「伊吹も。」そう言って顔を上げた湊が。ぴたりと動きを止めた。「……。」「な、なに？」急に見られると恥ずかしい。すると湊は少し目を逸らした。「似合ってる。」たった一言。それだけだった。それなのに。顔が熱くなる。「ありがと……。」声が小さくなる。心臓がうるさい。その時だった。「お前ら早いな。」陸がやって来た。そして、私を見る。一瞬だけ。本当に一瞬だけ動きが止まった。「……。」「なに。」「別に。」絶対何かある。だけど陸はそれ以上何も言わない。代わりに少しだけ顔を逸らした。「陸。」湊がにやりと笑う。「なんだよ。」「顔赤いぞ。」「うるせぇ。」二人のやり取りに思わず笑った。「そういえば。」湊が私の顔を見た。「髪型もいつもと違うな。」「え？」思わず髪に触れる。「お母さんに巻いてもらったの。」「へぇ。」湊は少しだけ笑う。「似合ってる。」「さっきも言ったじゃん。それ。」「もう一回。」「なんでよ。」「俺がそう思ったから。」さらっと言われてしまう。本当にずるい。返事に困っていると、「おい。」後ろから陸の声がした。「二人だけの世界に入るな。」と言って私の頭を小突いた、その時。「騒がしいなお前ら。」最後に現れたのは玲央だった。相変わらず落ち着いている。「玲央！」私が手を振る。玲央は私を見て。少しだけ目を細めた。「可愛いじゃん。」「えっ。」「その浴衣。」「ありがと。」今日はみんな変だ。いや、最近ずっと変だ。そんなことを考えな

花火が夜空に大きく咲いた。「きれい……。」思わず声が漏れる。色鮮やかな光が夜空いっぱいに広がり、ゆっくりと消えていく。「毎年見てるのにな。」湊が笑った。「うん。」「でも、何回見てもすごい。」私は小さく頷いた。その時だった。「伊吹ー！」遠くから私を呼ぶ声が聞こえた。「いた！」陸が人混みをかき分けながら駆け寄ってくる。その後ろには玲央の姿もあった。「よかった……。」陸は私の顔を見るなり、安心したように息をついた。「ごめん、陸。」「怪我は？」「してない。」「ならいい。心配したんだからな。」陸は少しだけ眉をひそめた。「電話もつながらないし。」「ごめん…。」「人混みで一人になるな。」そう言って軽く頭をぽんと叩く。昔から変わらない。陸なりの優しさだった。「俺も探した。けど見つからなくってさ。」「ごめんね。」「無事ならそれでいい。次から気を付けろ。」そう言いながらも玲央はどこか安心したように笑った。その様子を見た湊は、小さく息を吐いた。四人そろって、もう一度花火を見上げる。しばらく誰も言葉を発しなかった。夜空には次々と大きな花が咲いては消えていく。色とりどりの光が私たちを照らしていた。屋台の賑わいも。子どもたちの笑い声も。今はどこか遠くに聞こえる。私はただ静かに花火を見上げた。こうして四人で並んで花火を見るのは、もう何回目だろう。小さい頃は、何も考えずに笑っていた。中学生になっても。高校生になっても。ずっと変わらないと思っていた。だけど、今年だけは違う。同じ景色なのに。私の心は、少しずつ変わっているようで。そう思いながら私は口を開いた。「今年の花火、昨年よりすごくない？」空を見上げてそう言うと、「それ毎年言ってる。」玲央がぼそっと言う。「え、そうだったっけ？」「うん、言ってるな。」陸も頷きながら笑う。「伊吹は毎年同じこと言うよな。」「そんなに同じこと言ってる？」「昨年は『来年も来ようね。』って言ってた。」湊が思い出したかのように笑う。「言ったかも。」「俺、ちゃんと覚えてる。」そう言って湊は私と目を合わせた。その一言に、私は胸が温かくなっていくのを感じた。昔の何気ない言葉まで覚えてくれていた。そんなことが、少し嬉しかった。「来年も四人で見られるか