《冷酷なCEOが溺愛するのは「悪女」》全部章節：第 1 章 - 第 10 章

祝福の拍手が起こるはずだった、その瞬間だった。「朝比奈小春。お前との婚約を破棄する」その声に、会場は水を打ったように静まり返った。小春はゆっくりと顔を上げる。目の前には婚約者である門倉悠真。悠真の手は、その隣に立つ小春の異母妹・朝比奈千夏の肩を抱いていた。千夏はお腹をかばうように両手を添え、震えている。「お姉様……ごめんなさい」小春と千夏の視線が絡む。千夏の瞳の奥には隠しきれない優越感が滲んでいた。（この計画があったから、こんな格好をさせたのね）小春は自分の着ているドレスを見る。今日のために新しく仕立てると聞いたとき喜んだ自分を愚かに思った。はしたないほど肌の見えるドレス。（これでは本当に"悪女"だわ）会場に集まった医療関係者や財界人たちがざわめき始める。「やっぱり悪女だったか」「千夏先生を虐めていた話も本当だったんだ」「御堂先生も被害者だな」その囁きに小春は何一つ言い返さなかった。言い返せないのではない。言い返してはいけないのだ。.「千夏のお腹には俺の子がいる」小春の沈黙を抵抗だと思ったのか、悠真が迷いなく言い放つ。「俺は愛する女性と、その子どもを守りたい」会場から感動のため息が漏れる。「なんて責任感があるの」「素敵……」「悪女より可憐な聖女を選ぶなんて当然よね」誰も彼もが悠真と千夏を称賛し、小春を蔑む。その様子を見ながら、小春は静かに微笑んだ。「分かりました」小春のその一言に、悠真は眉をひそめる。「引き留めないのか」「引き留める理由がありませんもの」虚無感に飲み込まれそうだ。悠真との婚約は小春が生まれてすぐ、政略的に結ばれたもの。恋だったのかは分からない。それでも、大切な婚約者だった。小春は千夏を見た。正確にはその腹部を。（子ども……）子どもがいる以上、男と女の恋情の話ではない。一つの命がかかわる問題だ。「どうぞ、お幸せに……」「……なんだ、その態度は」淡々と返した小春の言葉に、今度は朝比奈家の当主であり、小春の父・朝比奈崇道が怒鳴り声が被さる。「なぜお前はいつもそう千夏にきつく当たるんだ」会場中の視線が小春へ突き刺さる。「千夏に謝りなさい！」「はい」小春は何の迷いもなく頭を下げた

豪雨は弱まるどころか、さらに勢いを増していた。小春は雨に打たれながら歩き続ける。傘はない。着替えもない。財布もない。コンビニに入ることさえできなかった。小春はスマートフォンの画面を開く。スタート画面に映った母・花乃の姿に視界が滲む。「お母さん……」亡き母を呼ぶ小春の細い声は豪雨の音で搔き消える。小春は花乃が生きていた頃を思い出す。両親は共に医者で忙しく、小春はいつも一人だった。寂しさはあったが、哀しくはなかった。休みの日は花乃が日頃の不在を埋めるようにずっと一緒にいてくれたから。崇道は花乃以上に家にいなかった。なぜ父は二か月に一度しか帰ってこないのか。その理由は花乃の死後、崇道が連れてきた夏美と千夏を見て分かった。崇道は浮気をし、外に子どもまで作っていた。その日から小春は“悪い子”になった。実際には何もしていない。千夏が「姉に虐められた」と泣き、崇道が「悪い子だ」と𠮟る。何もしていないと言えば、嘘を吐くなと罰を与えられる。罰が嫌だったから、小春は何も言えなくなった。（全ては……）崇道は自分の不倫を正当化するために花乃まで悪女にしたかった。小春が悪い子であるほど、周囲は「あの母親だから」と囁いた。やがて、悪い子は悪女へとなっていった。身に覚えのない罪がどんどん積み重なっていく。自分のせいで花乃まで悪く言われることが小春には何よりもつらかった。「お母さんの名誉だけは……取り戻したかったな……」小さく零れた声は激しい雨音にかき消される。その瞬間、視界が大きく揺れた。「……っ！」感じたのは熱さ。体が燃えるように熱い。それなのに震えが止まらない。小春は何日もまともに眠れていなかった。元々の重労働に加えて、婚約披露の準備をしなければいけなかった。食事もほとんど与えられない環境だったが、この数日は食べた記憶すらない。足元がふらついた。その瞬間、小春は死を意識した。「まだ……死んじゃ、だめ……」花乃の名誉を取り戻す。その誓いだけが小春を支えていた。しかし足は思うように動かない。ふらついた体を歩道のガードレールが支えてくれた。少しだけ。そう思ってガードレールにもたれかかった。冷たい雨が容赦なく小春の体温を奪っていく。遠くから車のライトが近づいてきた。だが、ぼやけた視界では

小春の浅く荒い呼吸を聞きながら、樹は窓の外をじっと見ていた。雨粒がガラスを激しく叩き続ける。「樹様、先生がいらっしゃいました」「お待たせしました」部屋へ入ってきた初老の医師は、ベッドで眠る小春を見るなり表情を引き締めた。「診察します」樹は無言で一歩下がる。医師は手際よく熱を測り、瞳孔を確認し、聴診器を当てていく。診察が進むにつれ、その眉間の皺は深くなっていった。「……これは」静かな声が漏れる。「どうした」樹の問いに、医師は樹に顔を向ける。しかしすぐには答えない。言葉を探しているようだ。「かなり栄養状態が悪いですね」医師は小春の細い手首へ視線を落とした。「ただ痩せているだけではありません。長期間、まともな食事を摂れていなかったと思われます」樹の瞳が細められる。「感染症の確認もしたほうがよいでしょう」医師は考える仕草をする。「麻疹か、何か……日本では予防接種がありますから……」“日本では”。その言葉で樹は医師が小春を外国籍、痩せ具合から貧困地域の者だと勘違いしたことが樹には分かった。栄養失調。医者一族の娘に出るとは思えない診断。それどころか、現代の日本においてはあまり聞くことはない。聞くとすれば。（……虐待）「彼女は日本人だ。確認したわけではないが、小学三年くらいまでの予防接種は受けているだろう」「安全のため検査は行います」医師は手際よく採血をする。あまりにも細い腕に樹は眉を寄せた。「意識がないのは高熱だけが原因ではないでしょう。栄養状態も悪く、おそらく疲労も溜まっているかと」医師の声に痛ましさが滲む。「あと数時間発見が遅ければ、命に関わっていた可能性もあります」樹は目を閉じる。「……そうか」短い返事。しかし、その声はいつもより低かった。「それと」医師は左手をそっと持ち上げる。「この左腕ですが……昨日今日にできたものではありませんが、肘の関節に歪みがあります」「痛みがあるのか」「おそらく。日常ではなくても重いものを持つなどしたときは痛みがあったでしょう」「……治るのか」樹の質問は当然のものだが、医師は微かに視線をそらした。「完全に戻るのは難しいでしょう。外傷、おそらく骨折だと思いますが、適切な治療は受けたもののリハビリが不十分だったと思われます」樹は黙って小春の左腕を見つめ

――お前を傷つける者は誰一人として近づけさせない。樹の言葉に小春は返事ができなかった。そんなことを言われたのは初めてだった。家族から与えられるものは命令と罰ばかりだった。家族になるはずの婚約者から与えられたのは別れだった。自分のことは自分で守るしかない。それが小春にとっての当たり前だった。.「……ありがとうございます」ようやく絞り出した声は小さかった。「ご推察の通り、今の私に帰れる場所はありません」小春は唾を飲み込み、布団の中の手を強く握った。「しばらく置いてくださるととても助かります」「……そうか」樹の声は事実として受け入れるような響きがあった。小春の拳が緩む。「ですから、働かせてください」樹の表情が怪訝なものになる。「ご厚意だけ受け取るわけにはいきません」樹の表情は変わらない。言っている意味が分からないという表情だ。「掃除でも洗濯でも料理でも、私にできることなら何でもします」「その必要はない」「でも……」「ここは使用人がいる」即答だった。「それでは……」小春は俯く。恩を受けるだけという状況が落ち着かなかった。役に立たなければ罰を受ける。そう思う癖が身についてしまっていた。「役に立たなければ……」「役に立つ必要はない」樹は言葉を止める。「いや、その言葉は正しくないな」樹は小春を見る。「役に立とうと考える必要はない」樹の声は静かだった。しかし、有無を言わせない強さがあった。「まずは体を治せ」「ですが」「焦るな」叱責が滲む樹の声に小春は「でも」を飲み込む。そんな小春に樹は目元を緩める。「身体を治しながら、ゆっくり気づけばいい」「……気づく？」不思議な表現に小春は首を傾げる。「自分にできること」樹は小さく口角を上げた。「自分のやりたいこと」「……やりたいこと」思いがけないことを言われた。「どちらにせよ、まずは身体を治すことだ」「あ……」「これは命令だ」小春は思わず口を閉じる。命令。その言葉に胸が小さく震えた。反射的に「はい」と答えそうになる。「やはり……命令されることには慣れているようだな」樹がぽつりと呟く。小春ははっとした。「違います」反射的に否定の言葉が出てきて、次の瞬間に浮かんだのは崇道の顔。要らないといって自分を捨てたときの表情。「

翌朝、小春は鳥のさえずりで目を覚ました。穏やかな朝の音で目覚めるのはいつ以来だろう。ゆっくりと身体を起こす。ふらつきはない。熱は下がったようだが、まだ少しだけ体が重い。小春は部屋を見回す。（昨日は……夢じゃなかったんだ）見慣れない部屋。上質な家具。窓の外には手入れの行き届いた庭が広がっている。　　コンコン。控えめなノックが響いた。「失礼いたします」入ってきたのは橘だった。小春を見て微かに驚いたようだが、すぐに微笑を浮かべる。「お身体の調子はいかがですか？」「大丈夫です」橘の表情が変わり、何かを探るような目になる。思わず。「倦怠感はありますけれど……」正直に言うと、橘の表情がまた微笑みに変わった。嘘は許されない。（ううん、違う）カーテンを引き、日光を部屋に入れてくれる橘を見ながら小春は思う。（嘘を吐く必要はない、ということだ）「今朝はおかゆをご用意したのですが、食べられそうですか？」小春は頷く。「あの、昨日のお雑炊もとても美味しかったです。ありがとうございました」小春の言葉に橘は軽く目を瞠ると、優しく微笑む。「お気に召していただいて嬉しいです」橘は姿勢を整えた。「改めまして、橘と申します。この屋敷で家政を預かっております」「朝比奈小春です。このたびは、ご迷惑をおかけして申し訳ありません」小春は慌てて姿勢を正し、頭を下げた。「ところで、お好きな色はございますか？」「色、ですか？」「ええ。系統でもいいのですよ。赤系とか青系とか」質問の意図は分からなかったが、聞かれたので赤と答える。「鮮やかな赤というより、淡い赤のほうがお好きな感じがしますね」「そうですね。原色に近い強い色は少し苦手です」婚約破棄されたときに着ていたドレスを思い出す。血のような深い赤は毒々しかった。「それでしたらピンクでお部屋を準備しますね」「……部屋？」小春が首を傾げると、橘は頷く。「このお部屋は客間なので、お部屋を準備させていただきました」「そんな、わざわざ……」橘が首を傾げる。「樹様から朝比奈様はしばらくここで暮らすとお聞きしましたが？」「そうなのですが……」置いてほしいと言った。暮らすと言われると少しニュアンスが違う気がした。「でしたらやはり移動をしましょう。客間はどうにも落ち着きませんからね」