บททั้งหมดของ 冷酷なCEOが溺愛するのは「悪女」: บทที่ 31 - บทที่ 40

「小春は、本当に静養しているだけなのか」もう何度目かも分からない問い。「もちろんです」皆川隆盛の静かな問いに、朝比奈崇道は内心の苛立ちを隠して答える。「婚約破棄のことは聞いた」崇道の身体が震えた。取り乱すなと自分に言い聞かせ、崇道は顔に穏やかな笑みを浮かべる。「若い二人のことですし、小春にも至らないところがございましたので」「……そうか」納得していない皆川の声音に、崇道は背を汗が伝うのを感じた。「小春の療養は、心理的なものもあるのか？」崇道は内心喜んだ。婚約破棄のことを隠しておくつもりだったが、かえってそれが、小春がここにいない良い理由になった。「長く婚約していた相手です。気が合わなくとも、婚約破棄となれば精神的に疲れてしまったのでしょう」「それで、静かな場所で療養か」隆盛はゆっくりと頷く。「君は、どう思っている？」「……え？」「小春の婚約破棄だ」どう思っているか。それに応えたのは、意表を突かれた表情。何も思わなかった。崇道の顔にはそう書いてあった。隆盛は生まれた綻びに手をかける。「なにしろ、門倉君は小春と千夏さんを両天秤にかけていたのだからな」「そう……ですね」「君とっては、娘たちが天秤にかけられたことになる。面白くないのではないか？」門倉悠真と千夏の関係を知ってどう思ったのか。隆盛の遠回しな問い掛けに、崇道の顔は『別に何も思わなかった』と書いてあった。（つまり……）崇道は千夏と悠真の関係を、最低でも静観していた。しかも――「娘たち」と言ったときの、理解していない顔。（そういえば……）しばらく、崇道の口から小春の話を聞いていなかった。娘の話と言えば、千夏の話ばかり。千夏の優秀さや、有望さ。それ

「小春様、お疲れさまでした」庭師の新井が帽子を脱いで頭を下げる。「こちらこそ、ありがとうございました。いろいろ知れて、嬉しかったです」小春も笑顔で頭を下げた。土で少し汚れた軍手を外し、花壇を見渡す。色とりどりの花が風に揺れ、小さな蕾もいくつか顔を覗かせていた。「キングがまだ小さくてよかったです」「そうですね」そう答えながら、小春は花壇の隅に小さな猫の足跡があることに気づいた。しゃがみ込んで、土をかぶせ、足跡を消す。「気になっていたのですが、『キング』というのは樹様の命名ですか？」新井の問い掛けに、小春はキョトンとした顔で首を傾げる。「私ですが？」小さいながらも、人を見て逃げることのない堂々とした風格から、小春は子猫に『キング』と名付けた。「……おかしい、ですか？」新井は何か言いたげな表情をしている。思えば、猫の名前の話になると、みんなこんな顔をする。（樹さんだけだわ）キングと名付けたと言って、「似合っている」と即答したのは樹だけだった。◇◇◇（似た者同士だよな）使用人仲間から子猫の名前を聞いたとき、新井は昔を思い出した。樹が庭で見つけた瀕死の小鳥。その上に伸びた枝には鳥の巣があった。そこから落ちたのだと思った樹は、大きな鳥籠を買ってもらい、底板を外した籠を小鳥の上からそっと被せた。人のにおいがつくと家族の元に帰れなくなるから。樹は自分のにおいがつかないよう、細心の注意を払いながら小鳥の世話をした。小鳥は徐々に回復していった。樹は小鳥に「ボス」と名付けた。これが初代ボス。使用人たちは、樹が「ボス」と名付けたことがすべての始まりだったと思っている。.樹は名前は付けたものの、野に返す前提で世話をしていた。そして飛び立つ日。樹は籠を外したのだが、鳥に帰る気がなかった。その現場に立ち会った新井の目から見て、全くその気はなかった。飛ぶが、庭から出ていかない。樹は外の世界を怖がっているのだろうかと言っていた。だが、新井の目には違うと分かっていた。何しろボスは太々しかった。か弱く、怯えてみせるのは樹の前だけ。他のときは実に堂々としていた。庭へほかの鳥が飛んでくれば、嘴で突いて追い払うほど勇ましかった。――あれ、絶対にメスだ。そう言ったのは誰だったか忘れたが、卵を産んだのだからメスだと思う。.

「お待ちしておりました」黒塗りの車の後部座席から降りると、スーツ姿の男性が皆川隆盛を出迎えた。「私、篠原樹の秘書の柳沢と申します。何かご不便はありませんでしたか？」「不便はなかったが」言葉を切った隆盛は周りを見渡す。会員制の料亭で、秘密の話をするならば一番安全と言われている店。隆盛もここには馴染みがあるが。「療養先を抜け出して、こっそりやってくるには、いささか上等すぎるな」隆盛は自分の格好を見る。ビジネスカジュアルと言える姿だが、この店に来るにはラフ過ぎた。「大変申し訳ありません。今回の顔合わせはどうしても秘密にしておきたかったので」隆盛は柳沢を見た。「朝比奈小春に関係があることか？」静かに問い質したが、柳沢の表情は変わらなかった。眉一つ動かさない柳沢に隆盛は感心する。「篠原社長は優秀な秘書をお持ちだ」「恐縮です」そう言って柳沢は頭を下げると、隆盛を案内した。先を歩きながら、柳沢はさりげなく背後を窺う。足取りは、療養中とは思えないほど確かだった。背筋を伸ばし、前を向いて歩くその姿は、隆盛の代名詞と言える実直さを表していた。杖こそ手にしているものの、長年財界を見てきた鋭さはしっかりと残っている。.襖を開いて、隆盛を先に通す。樹はすでに部屋の中で隆盛を待っていた。「お久しぶりです」樹が一礼すると、隆盛も穏やかに頷いた。「急な申し出を受けていただき、ありがとうございます」「こちらへどうぞ」二人は向かい合い、椅子に腰を下ろす。そのタイミングで店の者が来て、一礼する。そして提供する料理の説明をする。自分の食事制限を配慮したメニューだと理解した隆盛は苦笑する。「私のことを調べたようですね」「知る必要があったので」「そうです

料亭を出た皆川隆盛は、一度療養中の屋敷に戻った。この朝比奈総合病院が用意した別邸は崇道の監視の目があるはずだが、誰一人として隆盛が外出していたことに気づいていないようだった。（いや、違うな）篠原樹の手の者は隆盛が外出していたことを知っている。数分の外出ではない。その者の隠ぺい工作がなければ騒がれていただろう。（それなのに……）誰かは分からない。そのことに悔しさを感じればいいのか。それとも頼もしさを感じればいいのか。小春を任せているということを考えれば、その頼もしさに安心すればいい。自分でそれができない悔しさを隆盛は無理やり飲み込む。プライドよりも大事なことがある。小春のことだ。（……すまなかった）心の中で、亡き親友と花乃に謝る。頭に小春の診断書が浮かぶ。怪我や病気は仕方がないにせよ――栄養失調。この日本で。あの朝比奈家の娘が。.「君」隆盛は近くにいた使用人に声をかけた。「朝比奈総合病院に行きたいのだが、車の手配を頼めるか？」「……畏まりました」何かを推し量るような間と、探るような表情。（あの者は違うな）さて、誰なのだろうか。いま自分のしようとしていることも、篠原樹に報告されるだろう。（いや、こうすることも既に読まれているかもしれないな）◇◇◇「皆川様、どうなさいましたか？」病院に行くと崇道が出迎えた。「もしや、体調に異変が？」そう問う崇道の声に、期待が滲んでいるような気がした。だが、崇道のやったことを考えてそう聞こえるだけか。「家で休んでいても退屈でな」隆盛は穏やかに笑ってみせる。「話がしたい」「……分かりました。院長室に行きましょう」

小春はいつものように庭へ出て、ふと違和感を覚えた。「あれ……？」見慣れない男性が立っている。使用人ではない。黒いスーツ姿で、周囲へ静かに視線を巡らせている。「小春様、どうなさいましたか？」立ち止まった小春に、橘が声を掛けた。「橘さん、あちらの方は……？」小春の言葉に橘がそちらに目を向けて、「ああ」と頷く。「警備会社の方です」橘は穏やかに答えた。「防犯設備の点検だそうです」「点検、ですか……」「ええ。防犯カメラの設置場所の見直しや、システムのアップデートなどで、しばらく屋敷のあちこちで見かけることになると思います」その説明に嘘はない。ただ、本当の理由だけが伏せられていた。「そうなんですね」小春は素直に頷いたが、心のどこかに小さな引っ掛かりが残る。橘は点検や見直しと言ったが、あの警備会社の人はこちらを見ている気がする。「橘さん……」「小春様」橘も、彼がこちらを見ていることに気づいたのか。真剣な声音に、小春は黙った。「小春様の後ろにある巣箱なのですが」「……え？」橘の言葉に、小春が後ろを見た。そして、驚いた。「巣……箱？」木の枝に乗っかった立派なもの。小春の知っている巣箱を家とするなら、華やかに装飾された豪邸がそこにあった。「私が作ったものです」「そう、なのですか」「目立ちますよね」「そう、ですね」景観に溶け込むような感じはない。堂々と鎮座している。「不審物と疑っているのではないでしょうか」「それは…&he