All Chapters of 冷酷なCEOが溺愛するのは「悪女」: Chapter 11 - Chapter 20

「お嬢様、お体が冷えてしまいます。そろそろお部屋にいきましょう」橘に声を掛けられ、小春は名残惜しそうに子猫の頭を撫でた。「また来るね」子猫は「にゃあ」と短く鳴くと、植え込みの中へ駆けていく。その姿を見送りながら、小春は自然と頬を緩めた。「可愛らしい」橘が穏やかに言う。「そうですね」小春は同意するように応えたが、橘が可愛らしいと言ったのは子猫でなく小春である。このくらい気負わない自然の微笑みだった。「次はカメラを持ってまいりましょう」そこまで気に入ったのか。思わず笑い声が出て、小春は自分が笑っていることが照れ臭くなった。視線を逸らす。笑うのに慣れない。朝比奈家では笑うことさえ忘れていた。笑えば「悪女が媚びている」と嗤われる。それで笑わないでいると「可愛げがない」と怒られる。いつしか感情を表に出さないことが当たり前になっていた。「戻りましょう」橘に促され、屋敷へ入ろうとした。そのとき、一台の黒い車が門を潜ってきた。小春は反射的に身を固くする。朝比奈家からきた車かもしれない。そう考えると胸が締めつけられた。「お嬢様」背中に温かい手の感触。顔を上げると橘が優しく笑っていた。視線を車に向けると、いつの間にか来ていた柳沢が運転手から分厚い封筒を受け取っていた。「部屋に行きましょう」「あの……」「私たちの自信作ですので、ぜひ」◇◇◇「失礼します」柳沢は分厚い封筒を持って樹の書斎に入った。そして深く頭を下げる。樹はすぐに察した。「何があった」柳沢を見る。柳沢は不注意で小春を怯えさせてしまったことを詫びる。「朝比奈家の迎えだと思ったか」樹は顔をしかめる。「彼女を守れ。何があろうと朝比奈家には渡さない」柳沢はしっかり頷いた。「朝比奈家の資料です」朝比奈総合病院の経営状況。朝比奈崇道の人脈。夏美や千夏の交友関係。「朝比奈小春を『悪女』などと言っているのは社交界だけだ」小春は小学校から高校までずっと公立校に通っていた。学生時代の成績は常に上位。素行にも問題は見当たらない。むしろ教師からの評価は高く、ボランティア活動にも積極的だった。「……なぜだ？」樹の視線が一枚の資料で止まる。先日の小春の婚約発表のSNSの投稿。婚約中に不義を働いた男とその浮気相手の妹を『真実の愛』と褒めそやし、

小春は窓から差し込む柔らかな朝日を浴びながら、部屋で静かに本を読んでいた。前回よりもかなり読み進められたことに満足する。身体はまだ本調子ではないものの、調子を取り戻していることが分かる。　　コンコン「失礼いたします」ノックの音がして、入ってきたのは橘だった。「樹様がお見えです」「え……？」返事をする間もなく、開いた扉の向こうから樹が姿を現す。「体調はどうだ」低く落ち着いた声。小春は本を閉じ、慌てて姿勢を正した。「はい。だいぶ良くなりました。ありがとうございます、篠原社長」樹は小さく頷いたものの、そのまま黙り込む。何か考えるような沈黙のあと、静かに口を開いた。「君に一つ、頼みがある」「はい」頼み。ここにいるだけだったことに気まずさを覚えている小春には嬉しいことだった。「なんでしょう、篠原社長」「それだ」「……え？」それと言われても、分からない小春は戸惑う。「篠原社長ではなく、樹と呼んでくれ」小春は目を丸くした。「そんな……」「君は俺の部下ではない」「ですが……」「それにここは会社ではなく家だ」短い言葉。言っていることは分かる。家でまで“社長”と呼ばれては落ち着かないかもしれない。でも。（樹って……名前でお呼びするの？）小春は返す言葉を失う。橘が嬉しそうに微笑んだ。「お名前は大事ですものね」橘は強く頷く。「樹様だけ名字で、しかも堅苦しく肩書きで呼ぶのは」橘は小春を見る。「不公平かもしれません」「不公平……ですか？」小春が戸惑ったが、樹は当然のように頷いた。「不公平だな」樹は

――そうか。それは納得するような声音だったが、樹が黙ってしまったことに小春は気まずくなる。「冷酷、と恐れられていてもか？」小春は少し困ったように笑う。そんなことはないと否定することは簡単だ。実際に小春は樹を冷酷などと思っていない。（先ほどの男性だって……）冷酷だと思っているなら恐れ、相談などしないだろう。でも。（冷酷だと感じる人もいるだろう）感じ方は人それぞれ。小春は病院でそれを見てきた。ある先生に命を助けられた人は名医と称え、同じ先生に助けてもらえなかった人はヤブ医者と貶められる。淡々とした話し方を冷たいという人もいれば、理路整然で分かりやすいという人もいる。（樹さんの“冷酷”と言うのは……）小春は樹の顔を見る。とても整った顔立ちで、美形だ。黙って立っているだけで迫力がある。自分は悪女のような服を着ているのだから“仕方がない”と自分を慰めることができた。だが生来の顔立ちとなると、上手い慰めもない。だから、小春に言えるのはただ一つ。「私は怖いと思っていません」その言葉に樹の視線が小春へ向く。「そうか」樹の口元が緩むのが小春には見えた。「俺も」樹が言葉を続ける。「小春を悪女などと思っていない」「それは……」作られたイメージ。悪女として振る舞わなければ罰を受けた。「……あ」否定しようとした言葉が止まる。朝比奈家。勘当された。戻れない。（でも今は）仮でも住む場所ができた。現金なものだと自覚している。

「お答えできません、だと……？」朝比奈崇道は受話器を睨む。篠原樹との電話は一方的に切られていた。叩きつけるように崇道は受話器を電話に戻した。「篠原樹……！」苛立ちのまま机を拳で叩く。（この俺に対して……）まさか自分が話の途中で電話を切られるとは思ってもいなかった。そんな無礼は許されることではなかった。「お父様？」千夏が驚いたような顔をして執務室に入ってきた。「どうしたの？」「篠原樹だ」崇道は苦々しく吐き捨てた。「篠原……ああ、お姉様は見つかった？」「『教えない』の一点張りだ。プライベートだから答える義理はないなどと言いおった」「本当は知らないんじゃない？」千夏が首を傾げると、崇道は首を横に振った。「そんなはずがない」あの夜、小春らしき女性が篠原樹の車へ乗せられたという情報は複数の人間から上がってきていた。だからこそ直接電話を掛けたのだ。「だが証拠がない。女を乗せたという情報だけで、小春と決めつけるわけにはいかない」「篠原グループの総帥を無理やり調べたりはできないもんね……」千夏も難しい顔をする。朝比奈総合病院の内情を知っていれば、どれだけ篠原グループから恩恵を得ているかは分かる。「どうして彼がお姉様なんかを……」「篠原については分からないことのほうが多い。十年ほど前に仕事の話を持ち掛けてきたときもそうだ。特に関りがあったわけでもないのに、こちらの都合のいい条件で契約を持ちかけてきた」最初は疑心暗鬼だった。だが約十年間、篠原グループが表に出て力を求めることはなかった。息子である篠原樹の代になっても変わらない。ただ朝比奈家に恩返しでもするかのように篠原グループは人や金を提供した。そうしているうちに病院の経営の、特に財政的な部分は篠原グループに依存するようになってしまった。「それがここにきて、どうして……」いつもなら従順に「諾」としか言わない男が。本人は電話にも出ず、秘書に自分を突き放させた。（秘書ごときが……）――お答えできません。「くそっ」崇道は苛立たしげに椅子へ腰を下ろした。「時間がない」皆川隆盛が目を覚ました。彼は先代医院長の親友。朝比奈家の、特に朝比奈家の直系ではない崇道の後見のような存在。彼を小春から遠ざけるために『悪女』の噂をも利用した

小春は庭に咲く花々を眺めながら、樹に任された空いた区画を何で埋めようか考える。樹はそんな小春を見ていた。東屋を心地よい風が吹き抜ける。小春は息を詰めていたことに気づき、小さく息を吐く。「ここは、本当に静かですね」「当時の当主は偏屈で、街の喧騒が届かないところで暮したかったらしい」「でも、それからずっと、樹さんもここで暮らしているんですよね？」「俺も偏屈ということなのだろう」樹は庭へ視線を向けた。「家でくらい、仕事を忘れてのんびりしたい気持ちはよく分かる」「樹さんでもそんな風に思うんですね」樹が小春を見た。「俺はそんなに仕事ばかりしているか？」「そんな感じはします」「仕事のほうが家にまでやって追っかけてこられる時代になったからな」「病院でもオンライン診療とかありますからね」小春は納得したように微笑んだ。その横顔を見つめながら、樹はふと口を開く。「小春」「はい」「一つ聞いてもいいか」「もちろんです」少しの間を置いて、樹は静かに尋ねた。「病院の仕事は好きか」小春はその質問に戸惑った。そんなことを聞かれるとは思っていなかったからだ。「好き……だった、というほうが正しいです」寂しそうな笑みが浮かぶ。「子どもの頃は、お母さんみたいなお医者さんになりたいと思っていました」「そうか」小春は懐かしそうに空を見上げる。「お母さんは医師という職業に誇りを持っていました。診察が終わっても、お話だけ聞きに病室へ行ってしまうような先生で……」小春は小さく笑う。「友だちや先生に、私はよく可哀そうだって言われたんです」「なぜ？」「授業参観や運動会。学校のイベントには誰も来てくれなかったので」「小春の両親が医者だということも知っていただろうに」「そうですよね」困ったように小春は笑う。「確かに学校のイベントには来てくれなかったけれど、時間があるときはいつも私の傍にいてくれました」その表情は今まで見たことがないほど柔らかかった。「お母さんは私も大事にしてくれてるって分かっていたので」「そうか」「私はそんなお母さんが自慢だったんです」樹は何も言わず耳を傾ける。「でも、お母さんが亡くなってからは……色々変わってしまいました」新しい家族だと、父が愛人である夏美と、彼女との間にできた異母妹の千夏を連れてきた。母の部屋