「お嬢様、お体が冷えてしまいます。そろそろお部屋にいきましょう」橘に声を掛けられ、小春は名残惜しそうに子猫の頭を撫でた。「また来るね」子猫は「にゃあ」と短く鳴くと、植え込みの中へ駆けていく。その姿を見送りながら、小春は自然と頬を緩めた。「可愛らしい」橘が穏やかに言う。「そうですね」小春は同意するように応えたが、橘が可愛らしいと言ったのは子猫でなく小春である。このくらい気負わない自然の微笑みだった。「次はカメラを持ってまいりましょう」そこまで気に入ったのか。思わず笑い声が出て、小春は自分が笑っていることが照れ臭くなった。視線を逸らす。笑うのに慣れない。朝比奈家では笑うことさえ忘れていた。笑えば「悪女が媚びている」と嗤われる。それで笑わないでいると「可愛げがない」と怒られる。いつしか感情を表に出さないことが当たり前になっていた。「戻りましょう」橘に促され、屋敷へ入ろうとした。そのとき、一台の黒い車が門を潜ってきた。小春は反射的に身を固くする。朝比奈家からきた車かもしれない。そう考えると胸が締めつけられた。「お嬢様」背中に温かい手の感触。顔を上げると橘が優しく笑っていた。視線を車に向けると、いつの間にか来ていた柳沢が運転手から分厚い封筒を受け取っていた。「部屋に行きましょう」「あの……」「私たちの自信作ですので、ぜひ」◇◇◇「失礼します」柳沢は分厚い封筒を持って樹の書斎に入った。そして深く頭を下げる。樹はすぐに察した。「何があった」柳沢を見る。柳沢は不注意で小春を怯えさせてしまったことを詫びる。「朝比奈家の迎えだと思ったか」樹は顔をしかめる。「彼女を守れ。何があろうと朝比奈家には渡さない」柳沢はしっかり頷いた。「朝比奈家の資料です」朝比奈総合病院の経営状況。朝比奈崇道の人脈。夏美や千夏の交友関係。「朝比奈小春を『悪女』などと言っているのは社交界だけだ」小春は小学校から高校までずっと公立校に通っていた。学生時代の成績は常に上位。素行にも問題は見当たらない。むしろ教師からの評価は高く、ボランティア活動にも積極的だった。「……なぜだ？」樹の視線が一枚の資料で止まる。先日の小春の婚約発表のSNSの投稿。婚約中に不義を働いた男とその浮気相手の妹を『真実の愛』と褒めそやし
Last Updated : 2026-07-03
